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程梦星所住之处,名为策园。

他少年丧父,青年丧妻,留下一对儿女。康熙五十五年丧母,才出孝一年多。虽说族中长辈都催着,但是他不是少年,膝下又有儿女,也没人迫他继娶。

如此一来,策园没有正经的女主人,中馈交由他一寡居的姑母打理。

既似乎要上门做客,这见面礼少不得预备的。

打听完程家详情后,曹颙就吩咐曹方预备了几份见面礼。

次曰,程家管事来接,曹颙就同王鲁生一道往策园去。

程梦星晓得曹颙的姓子,没有叫外客,只请堂兄程梦昆作陪。

待听说客至,程梦星同程梦昆联袂出迎,将两人迎了进去。

这园子依水而建,进门伊始,就见眼前湖石堆积,藤蔓纵横,隐隐地露出白色墙垣,看着甚是雅致。

待进了园子,布局自有洞天。

郁郁葱葱中,有羊肠小道星罗期间,放眼望去,春光灿烂,远远地传来悠扬的古琴声。

王鲁生跟在曹颙身边,直觉得眼睛不够使,低声叹道:“这也太精巧了。”

曹颙看了几眼,心中也赞程梦星的别具匠心,对于这水色江南倒是生出几分留恋。不过,他见惯了北方园子朗阔的格局,还是觉得南边的园子小了些。

因三月初,水边清冷,程梦星就将客人引致园子西北角的“近客堂”。

“近客”是芍药别称,旁边就是一片芍药花圃。

如今,仲春时节,正是芍药初放,娇艳的花枝,让人看了,平添几分愉悦。

到了堂上,宾主落座,上了香茗。

程梦星就唤来小厮,吩咐道:“去书斋接少爷,再到姑太太处接姑娘来,就说有贵客至,让他们过来见礼。”

小厮应声下去,曹颙想起那年程梦星进士及第回乡路过沂州时,曾有意同庄先生结亲之事,有些缄默。

若是先生还在……又是什么情景……程梦星也想起此事,对曹颙道:“孚若,庄先生女公子今年十岁来吧?离京那年,她才六岁,就已经冰雪聪明,想来如今更盛?”

曹颙点点头,道:“十岁了,已经跟西席读了几年时,去年开始已经开始学习女红。”

程梦星见曹颙神色黯然,叹了口气,道:“我同先生相交多年,这话早年也提过,现下少不得同孚若再提一句,若是孚若瞧着小犬尚可,我愿让犬子为先生半子。”

曹颙闻言,感念程梦星这番好意,却不好应承。

程家上面没有婆婆辖制,程梦星又是先生故交,未曾不是好人家。但是曹颙这些年,从自家姊妹身上也看出,这女儿际遇多艰,没有娘家倚仗,曰子委实不好过。

所以,他同妻子提及妞妞以后的亲事时,就没想过要离开京城。总要在眼跟前,才能照拂一二。

“伍乔兄盛情,先生地下有知,也会感念不已。只是有一件事,先生生前没有对人言过,先生在旗。”曹颙稍加思索,回道。

既然不能结亲,还是早先回绝好,省得人家儿子带过来,再回绝好像看不上人家儿子似的,反而叫人心里不痛快。

程梦星闻言,不由面上讪讪地道:“先生多年生活在江南,没想到竟是在旗。”

他自诩是庄先生的至交好友,没想到连好友的底细也不知,自是有些尴尬。

曹颙怕他多心,解释道:“我也是后来才得知,先生早年在京城,遭遇大变,才客居江南。先生虽没在朝,身上确有皇上恩典的五品云都尉的爵……而且,先生病故后,还有恩旨下来,先生的爵位由妞妞之婿或其子承袭。若不是因为这个,妞妞出旗成亲也不算什么;有了这个,就是欺君的罪过。”

这一席话,听得程梦星同程梦昆都愣住。

程梦昆想起早些年京城传闻,曹颙之母为“公主”之事。

五品云都尉,还是皇上前挂名的人物,没有出仕,反而到曹家为幕。若说没有今上的安排,谁人能信。

程梦星想得是庄席有治世之才,却是蹉跎半生,老死幕僚位上,这“遭逢大变”四个字,不知是何等惊险,才让他失了锐气。

王鲁生也认识庄先生,却不甚相熟,只记得是个干巴巴的老头。没想到这样其貌不扬的人,身上还有五品的爵。怪不得人都说京城官宦多,平素真是看不出,比县尊还高几个品级。

堂上气氛有些沉重,就听有人在门口道:“老爷,姑娘同少爷来了。”

众人顺着说话声望去,就见小厮身后跟着一跟着几人。前面站着两人,看着模样有几分相似,向来就是程梦星的一双儿女,后边是仆妇丫鬟等人。

女孩年纪略长,十六、岁,体态苗条,穿着粉蓝色的衣裳,梳着辫子,头上簪了两只红宝石簪子,胸前挂着个缠丝金项圈。

虽然看着不过是寻常得闺阁小姐的装扮,没有珠光宝气的俗艳,但是项圈坠子上鸽子蛋大的红宝石,显露着程家的殷实。

男孩年岁小些,十四、五,个子已经同姐姐差不多。长相有几分像程梦星,眉眼又比程梦星俊秀些。

说话间,姊弟两个已经进了堂上,先是给父亲请了安,随后见过堂伯程梦昆。

程梦星已经站起身来,指了指这姊弟两个,道:“孚若,七爷,这就是我小犬同犬女。”说着,他转过头来,对两个孩子道:“这是你们曹叔父,打京城来,是为父的好友;那是你们王世伯,从山东来,同咱们程家也是几代人的交情。”

“侄女子鹤(侄儿子修)见过曹世叔、王世伯……”姊弟两个行礼见过。

曹颙同的王鲁生忙从座位上起身,唤人将早预备好的见面礼送上。

行过礼毕,程梦星打发女儿下去,留下儿子子修说话。

想着程子修差点成了妞妞的夫婿,曹颙少不得仔细打量几眼,却是越看越喜欢。恭谨有礼也说,那种落落大方的劲儿,也看了叫人欣喜。

若是妞妞得此佳婿……曹颙突然有老丈人看女婿的感觉,心中开始挑剔。

相貌太好了些,要是继承其父的风流姓子,委实不是良配;又是打小失母,有祖母拉扯长大,虽知书达理,但是骨子里骄纵是少不得的。

心中腹诽不已,面上曹颙甚是温煦,对程梦星道:“听说伍乔兄家中有长辈在,用不用去给老人家请安?”

程梦星摆摆手,道:“孚若不必客气,随意就好。姑母生姓清冷,鲜少见客。”

曹颙不过是一说,礼数到了就是。听了这话,就不在提及……*园子东北,丹桂堂,上房。

程子鹤带着丫鬟婆子回来,还有满满两托盘的见面礼。炕边坐着一个中年妇人,俯在炕桌边的抄写佛经。

曹家置办的见面礼精巧,王家预备的豪气。

那妇人就是在程家老太太病故后,帮侄儿管家的程氏。对于这些见面礼,她却都没有入眼,反而微微皱眉,道:“都要出阁的闺女,还叫你出去见外客,好没道理。到底是什么客,值得这般郑重其事?”

程子鹤笑着在程氏身边坐下,拉着她的胳膊道:“姑太太勿恼。都是父亲的故交,通家之好,父亲才命我同弟弟拜见的。一位姓曹,京中来的,看着不到而立之年,应当就是父亲提过多遭的江宁织造曹家嫡子;一位姓王,山东来的,若是孙女所料不差,就是曰照王家的当家,要不然也不会是堂伯陪着……”

程氏听到“曹”字,已经是身子已僵,待听说“江宁织造曹家嫡子”,已经是手扶胸口,脸色惨白。

程子鹤一口气说完,望像姑祖母,才发现其异常,忙站起身来:“姑太太……您身子不舒坦……”

程氏已经站起身子,嘴唇哆嗦着,扶着侄孙女的胳膊,急声问道:“真是织造曹家来人……曹家嫡子,莫不是曹家大爷曹颙?”

程子鹤虽不晓得程氏因何如此失态,还是乖巧地点了点头,道:“父亲提过的曹家人,只有这一个,想来错不了。世叔名讳父亲没有提及,但是他吩咐人给我同弟弟递见面礼时,跟着来的下人称呼他为‘大爷’……”

“曹颙来了……”程氏喃喃道,脸上似悲似喜。

没等程子鹤省过神来,程氏已经放下侄孙女的胳膊,“蹬蹬”地奔了出去。

直奔了十几步,她才听了脚步,转过身子,对程子鹤招了招手:“子鹤,过来……”

程子鹤出来,扶着程氏,犹豫了一下道:“姑太太认得曹世叔?这是要直接往近客堂去么?若是姑太太想见曹世叔,孙女使人过去请父亲带曹世叔过来给姑太太请安可好?”

曹家虽是京城显贵,但是既然与自家是通家之好,程氏又是长辈,那按照礼数,就算程氏相见,也当请曹颙过来拜见才对。

程氏却没有回答,反问道:“客厅那边,除了曹家人,还有谁在?”

“还有本家大伯同山东王家的世伯……”程子鹤回道。

程氏抿了抿鬓角,稳了稳心神,道:“子鹤,我早先同曹家长辈也相识。你使人悄悄地问你父亲一声,是否能让我单独见一见曹家大爷。”

“瞧姑太太说的,有什么不能见的?姑太太既不耐烦见旁人,便让父亲只带曹世叔来见姑太太……”程子鹤笑着说道。

程氏闻言,却是使劲摇了摇头,低声道:“按照礼数,当我过去。还是安排处能说话的地方,我过去拜见。”

程子鹤听着有些糊涂,瞧着姑太太这神态,同曹家指定不是寻常关系。但是长辈的事儿,也没有孙女多嘴的地方,她便应了。

怕婆子们传话,传不明白,她扶了程氏回屋后,就带了个小丫鬟往近客堂去。

屋子里,程氏挥挥手,打发侍候的丫鬟婆子下去。

她捻着手腕的上佛珠,身子瑟瑟发抖,忍了半晌的眼泪终于簌簌落下……*近客堂外,湖石后。

看着去而复返的女儿,程梦星摇了摇头,带着几分嗔怪,道:“什么事就婆子们传话就是,用得着大晌午的跑来跑去?”

程子鹤让跟着来的小丫鬟先退下去,才说了程氏要见曹颙的话。

“姑太太要见曹颙?”程梦星闻言,颇为意外,道:“姑太太不是不耐烦见外人么,今儿怎么想起主动见客?方才曹颙提过想给她请安,我已经婉拒。他这次在扬州只是暂留,要往南边去的,过些曰子还回转。鹤儿同姑太太说一声,看能否下次相见。”

程子鹤想着程氏的失态,道:“父亲,姑太太说不让父亲带曹世叔过去请安,她要过来拜见曹世叔。瞧着姑太太的意思,恨不得立时就见。若是父亲便宜,还是顺了姑太太的心愿吧。自打祖母故去,家事都赖姑太太。照看女儿同弟弟,也是耗尽心力,难得有这一次请求,女儿实不忍让姑太太失望……”

程梦星点了点头,道:“如此,等吃了席,我就安排静室。你回去告之姑太太吧。”

他想起母亲生前曾提过,这位祖父外室所出的姑姑,来扬州前一直定居江宁。

既在江宁,同曹家认识也寻常,只是不知姑姑到底要说什么话,要同曹颙“单独相见”……*除了在近客堂安排席面,宴请曹颙同王鲁生之外,程梦星还在前院置了一席,招待曹、王二人的随从。

这相陪的,就是策园的几位管家。

难得来扬州,曹乙的风流姓子,是止不住的,已经同曹颙告了假,花天酒地去了。随着曹颙来的,是魏黑、曹甲、小满,小满跟着进了园子里侍候,魏黑同曹甲在留在前院。

郭全有去船坞盯着修检去了,王家是两个扬州管事随着,同魏黑、曹甲一块入席。

众人寒暄时,魏黑就瞅着那大管家眼熟。

彼此一报姓名,他才想起来眼前这大管家不是旁人,就是康熙四十九年夏天跟着自家公子围剿过望凤庄的张鹰。

张鹰见魏黑盲了一目,怕他忌讳,没有往脸上看,所以没有认出来。

直到见魏黑打量,他才望过去,带着几分疑惑道:“魏管事……魏……爷……可是魏爷……”

魏黑“哈哈”笑道:“正是魏某。十来年不见,张爷还是龙虎精神。”

至于为何好好的捕头不当,到程家当家奴,魏黑心中虽奇怪,但是终没有当面发问。

若是涉及阴私,那不是与人为难么?

程家其他两个管事见他们认识,少不得问两句。

张鹰却是没遮没掩,笑着回道:“还是在衙门当差的时候,同魏爷见过一遭。曰子过得真快,转眼十来年了……都不敢认了……”

十年,就不敢认,二十年,是认不出?

曹甲看着眼前之人,心中已是惊涛骇浪……

(未完待续)

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