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时间如溪流潺湲流淌，带走了枯萎的落叶和消融的冰雪，还有那一朵朵洁白无瑕的杏花。
放眼北国山河，青山连绵郁郁葱葱，大河滔滔、溪水潺潺，已是繁花似锦时节。
四月七日，长安城内随处可见长袍文士，翩翩风流；劲装武士脚下生风，英武不凡。文人武士云集，三教九流齐聚，商铺客栈爆满，熙熙攘攘，接踵摩肩，一派繁华景象。
此时，距离首届科举盛事还有七个时辰。
许多心怀远大理想的年轻人都想趁着落日余晖的闲暇，重新回味一下平民白身的最后时光，逛逛街市，看看琳琅满目的商品，再欣赏一下落日晚霞。某些自诩风流的文人雅士还想趁着所剩不多的时间再放纵一回，纷纷赶往万花楼和南苑酒楼等知名酒肆，喝花酒、听小曲，捎带欣赏舞姬们的曼妙舞姿。如果能得到佳人青睐，共度良宵，那将是锦上添花的意外之喜。
显然，此刻聚集在长安城里的文人武士都很自信，或者有可能是自负。但在谜底尚未揭开之前，他们都是乐观且积极向上的，对自己的前途充满期待，对未来有着美好的憧憬。或许在他们看来，今天晚上将是他们作为平民百姓的最后的平凡时光；过了今天，他们将不再平凡，功名利禄就在眼前，光宗耀祖指日可待，他日拜将封侯或位极人臣亦未可知。
截止此刻，他们之中的大多数人已经抵达长安半月有余，早已走遍了城中的大街小巷，尤其是驿馆附近的街市更是踩过无数遍。然而即使每天都要来来回回的走上几遍，他们仍然不觉厌烦。因为街市上的商铺、酒肆和饭馆几乎每天都有新花样，一天一变，从不重复。变化的不是房屋。而是物品和美食，以及各式各样的装饰。当真是层出不穷，花样百出，令人应接不暇，百看不厌。
值得注意的是，这些提前半个月赶到长安的应试之人，大多来自西晋之外的两大诸侯国。他们都属于“非法入境”的偷渡者，所幸他们都是有备而来，随身携带着能够证明自己身份的凭证。凭此进入西晋境内，而后由府衙就近登记造册，签发通关路引和应试凭证，然后分批送往长安。
在前往长安的过程中，他们之中的很多人都是第一次坐上快捷的马车，而且是官宦或世家大族才有资格乘坐的双驾马车。沿途的风景和新奇事物让他们感到震惊，由衷赞叹大开眼界，长了见识，不虚此行。
进入长安城后，他们被统一安置在驿馆之中。十人一间房，便于统计也方便管理。不过其中也有例外，许多出身商贾或地方豪强（土豪）的子弟不习惯这么多人挤在一间屋里。加之他们本身不差钱，于是就搬出驿馆，单独住进客栈。像这样住在客栈里的富家子弟不在少数，使得长安城里大大小小两百余家客栈悉数爆满，以至于城中许多百姓都把自家的剩余房间腾出来，作为临时客栈，吃住全包，价格不菲。据悉，此次科举考试将持续半个月左右。仅此一项，城中百姓大多都能得到实惠。半个月的收入至少可以维持半年的开支。
随着应试日期越来越近，最近半个月是应试之人赶来长安的高峰期。城中人口逐日递增，少则两三千人，多则上万人涌进城中。当然，这些人并不全是应试的文人或武士，其中扈从和侍女就占了六成以上，毕竟那些出身殷富之家的子弟岂能孤身前来，扈从和侍女是必不可少的。毫不夸张地说，许多富家少爷如果没有人保护或服侍，根本不敢出门，甚至于生活都不能自理。
傍晚来临，华灯初上。位于原大将军府旁边的南苑酒楼灯火辉煌，门前停放着数以百计的豪华马车，进出酒楼之人络绎不绝，热闹至极。
中央大厅里，此刻已经座无虚席，三千余人围坐在中间的高台周围，仰头观看高台上的莺歌曼舞。这是南苑酒楼的一大特色，每天傍晚时分都是如此，迄今为止已经整整八年了。歌舞将持续一个时辰，而后是名媛献艺，眼下南苑酒楼共有五十余名艳名远播的歌舞名媛，或弹或唱或同台献艺，时间仍是一个时辰。
两台演出下来，差不多就是午夜了。这是城中宵禁的时间。虽然是宵禁，但是南苑酒楼偶尔也会顶风违纪，午夜时分还有压轴节目。不过这种压轴大戏并不是每天都有，而且只对长年包房的贵客开放，一般人无缘一见。
所谓的压轴大戏就是某些腰缠万贯的富家子弟或商业巨贾一掷千金的产物，愿意出高价邀请名媛献艺，如果能得到名媛青睐的话，共度良宵也未尝不可。值得提的是，南苑酒楼的名媛除非自己愿意，否则不受胁迫，没有人可以威胁她们陪客侍寝，因为这家大型酒楼是皇室名下产业，没有人敢在这里仗势欺人或肆意撒野，即便是皇室宗族子弟也不例外。
“这些歌舞还是老样子，没有新意，可以加入一些新元素。”大厅北面的三楼雅间里，一位身着锦衣华服的男子背着手站在窗前，居高临下俯视着大厅的歌舞表演，前后不到一刻钟，他就开始对下方的歌舞评头论足了。
陪在他身边的是一位妙龄少女，但见她秾纤得衷（称心如意的优美体态），修短合度，肩若削成，腰如约素。延颈秀项，皓质呈露，芳泽无加，铅华弗御。云髻峨峨，修眉联娟，丹唇外朗，皓齿内鲜。明眸善睐，靥辅承权，瑰姿艳逸，仪静体闲。柔情绰态，媚于语言。奇服旷世，骨象应图。披罗衣之璀粲兮，珥瑶碧之华琚。戴金翠之首饰，缀明珠以耀躯。践远游之文履，曳雾绡之轻裾，微幽兰之芳蔼兮，步踟蹰于山隅。
其形，翩若惊鸿，婉若游龙，荣曜秋菊，华茂春松。仿佛兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪。远而望之，皎若太阳升朝霞；迫而察之，灼若芙蕖出渌波（借花献佛，稍作注释）。她就是甄宓，时常陪伴在李利身边的内侍女官。
此刻，还有两人坐在房中喝茶，不时凑在一起低声交谈。他们同样没有穿官服，均是锦衣华服，一副富家子弟的装扮，不知道的还以为他们来此喝花酒呢，殊不知他们是陪同皇帝微服私访而来。或者说他们也是身不由己，被李利抓了壮丁，生拉硬拽才来到南苑酒楼。否则，满朝百官谁不知道他们是有名的“妻管严”，家有娇妻，而且贤良淑德，前不久还自动给她们的夫君在南苑酒楼挑了两位名媛纳为妾室。娶妻如此，夫复何求？
这两位被李利当做壮丁抓来作陪之人，显然和他有着共同爱好，他们就是郭嘉和诸葛亮。他二人和李利最为亲近，且年龄相仿，因此李利每次出宫都会把他们带在身边，像今天这样难得出来喝一次花酒，自然少不了他们俩。然而亲近归亲近，君臣之礼不能废，于是看到李利和甄宓并肩站在窗前观看歌舞，他们俩便自觉退到房间里喝茶，自始至终都目不斜视，绝不干扰李利和甄宓的谈话。
“陛下说这些歌舞没有新意，何以见得？”眼看李利对大厅里的歌舞兴致缺缺，甄宓颇感诧异的问道。显然她并不认可李利的评语，因为南苑酒楼是她母亲张蔼亲自掌管的，整个酒楼两百余名舞姬和歌伶都是精挑细选出来的，真正是百里挑一，已经很难得了。可现在李利却对舞姬们的表演还不满意，这让甄宓甚为不忿，认为李利太挑剔了，或者说眼界太高。
说完话后，甄宓就在心里暗自嘀咕：“你以为谁都跟你一样是高高在上的皇帝呀！为了不让百官们说三道四，十几个姐妹费尽心机给你挑选宫女，仅是能歌善舞的宫女就有三百余人，再加上内府上下两百余名侍女，足足五百多名妙龄少女整天围着你转。要知道这些宫女都是万里挑一的美人，你眼光这么高全是她们惯的。区区一家酒楼岂能和皇宫内院相提并论？”
李利并不知道甄宓正在心里诽谤他，反倒是煞有兴趣的说道：“这些舞姬的服装太保守了，包裹的严严实实，布料不够轻便，颜色太普通，缺乏活力；舞蹈也很保守，没有完全放开，缺乏吸引力；还有曲子太老套，需要编一些新曲，乐器太单调，可以将多种乐器同时演奏，混合在一起，这样音响效果会更好。”
眼见李利说的头头是道，甄宓嫣然一笑，揶揄道：“缺点这么多，不知英武神武的陛下有何良策予以改善？”
“呃！这、、、”李利闻言愕然，恍然想起自己的身份似乎不适合参与这等事情，正要严词拒绝之时却见甄宓一副大失所望的表情，顿时他改注意了。
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