当日暮降临的时候，下蔡县的城池终于被攻破。
曹军一股脑杀入城内，惨烈的巷战几乎没有发生，除了零星的反抗以外，大批袁军投降，他们早就已经没有了斗志。
斑驳的城墙上布满了刀枪痕迹，坑坑洼洼的地面尸体与鲜血交织。
各处城墙根下、房屋角落、街头巷尾，无数袁军丢下武器，跪倒在地上，向曹军祈求饶命。
曹操与郭嘉骑着马匹进城，在随从的保护下，四处查看。
过了片刻，曹洪匆匆而来，他的身上还有鲜血，但早就已经干涸，看来除了之前破城之战的时候，进城之后却是再也没有阻碍。
“子廉，袁术何在？”
曹操低头看着曹洪，下蔡县城已经被团团围住，虽然城池挨着淮水，但水面上早有他派去的小船四处巡逻，监视着城内一举一动，因此他坚信袁术还在城内。
哪知道曹洪脸色严肃道：“大兄，让袁术跑了。”
“什么？”
曹操大吃一惊道：“怎么可能。”
曹洪说道：“问过全城守军，都不知道袁术去了哪里，后有降卒说，城东北角这两日不让人靠近，我就带人去查看，结果发现在一民居内找到地道，直通城外。”
地道？
曹操和郭嘉对视一眼，脸色都是不太好看。
他们居然忘了这一招。
或者说，不是忘记了，而是疏忽了。
因为下蔡就在淮河边上，土地结构松软，地质不像北方那么坚硬，如果挖地道的话，很容易发生坍塌。
而他们之所以清楚这一点，是因为这几年来，为了筹措军饷，曹操让郭嘉偷偷组建发丘中郎将及摸金校尉，暗地里盗掘陵墓，挖坟取宝。
虽然由于害怕正直的刘虞刘备知晓此事，曹操已经不像历史上那样猖獗，只敢背地里行动，但也因此对地质结构有了一些初步认识，明白地道的挖掘有多困难。
在土地柔软的淮南地区进行土木作业，稍有不慎，就有可能导致洞穴塌陷。所以他们根本不认为袁术有能在此地挖隧道逃跑的能力。
只是他们显然低估了袁术，他的军队中亦有能人，可以在淮水边上挖出地道来，确实小瞧了他。
“地道通往何处？”
郭嘉追问。
曹洪道：“城外二百步。”
“难怪昨日傍晚袁术忽然派兵疑似要从城西突围，原来是故布疑阵。”
曹操皱起眉头。
郭嘉就说道：“明公，袁术必然是逃亡寿春去了，此时追赶，必能破之。”
“嗯，立即渡河，追杀袁术。”
曹操当即下令。
他的军队之前就比袁术的军队休息得好，而且袁术的军队多为乌合之众，又打了败仗，虽人数众多，可战斗力与战斗意志都极差，根本坚持不了两天。
此时其实是在曹操攻打下蔡的第三日而已，真正攻城的时间只有两天，第一天和第二天，到今天，只是第一波进攻，就破城而入。
可以想象，早在第一日，袁术就已经在做挖掘隧道的事情，到了第二日夜里，就丢下军队，连夜逃出城外。
这个时候刘勋才刚与典韦在大泽乡附近纠缠结束，吕布还未到下邳，夏侯惇还在追击纪灵，最少要到后日，最快的刘勋才能回援，虽然曹操不知道这些情况，但这并不妨碍他立即做出判断。
毕竟至少此时此刻袁术身边的士兵已经不多，寿春的守军肯定也很少。只要敌人一天没有回援，那袁术一天都是个冢中枯骨而已，只要破了寿春，淮南之地必归他曹操所有。
“大兄，那些降卒怎么办？”
曹洪问道。
曹操眯起眼睛，眼中划过一丝凶厉：“若是留下他们，则还得分散人马看管。若是放了他们，则必然大多回投袁术，不能放也不能留，让他们自己挖坑，给我全部坑杀之！”
坑杀吗？
曹洪脸色丝毫不变，对于他们这些世家大族子弟来说，不管是百姓还是士兵，只要是底层，就不算人，跟草芥没什么区别，杀了就杀了，又能怎么样？
在汉代，真正能算到人这个层次的，只有有资产的平民级以上阶级，如果是破产的贫民，或者大家族的蓄奴，肆意杀戮了，也就杀戮了。如果刘备不是顶了个汉室后裔，他在各路诸侯眼里，其实什么都不是。
不过郭嘉想了想说道：“明公，此地降卒近二万，坑杀的话，依旧耽误时间。追杀袁术刻不容缓，不若先留下少数人将他们关押起来，等我们攻破寿春之后，再来处理他们。”
“嗯.......”
曹操思索片刻，点点头：“好，就依奉孝之言。”
当下，留下两千人看押俘虏，余下大军，浩浩荡荡乘船过淮水，往东追杀袁术去。
倒不是郭嘉和曹操善心大发，而是古代杀降卒没那么容易，没有机关枪的年代，一个一个砍头，不知道要杀多久。
坑杀的速度快一些，只要逼迫降卒自己挖坑，让他们跳进去再填土即可。
但问题是挖坑的时候，降卒可能会发生不甘死亡而反抗，必须大军镇压，不可能只派少数人马看管。
而在这个与时间赛跑的关口，继续留在下蔡每多一个时辰，袁术的援军就要多快一分，他们擒拿袁术，占领淮南的计划就有一分失败。
因此他们没办法在这里多做停留，尽早过江为妙。
由于之前有为了防备袁术渡江，同时也为了自己大军渡江做打算，曹操收纳了不少船只，所以渡江行动非常快，等后方辎重部队也过江之后，军队就启程前往寿春。
之前刘备来时，带了大量物资。北上的时候，给损失惨重的曹操和孙坚留了不少粮草辎重，这为他后续攻打袁术提供了有利条件——既粮草充足。
也许有人会奇怪，为什么下蔡明明是在淮水北岸，刘勋和纪灵却要渡过淮河，才能驰援袁术呢？
这是因为淮河绕九江郡而过，然后途径沛国、下邳、广陵。呈现的是一个J型，刘勋和纪灵要想驰援袁术，得先从沛国下邳进入九江郡，才能过来，不然的话，他们就只能绕道往东，进入汝南郡才能南下到下蔡，绕一个大远路。
所以现在刘勋纪灵都在同时往寿春死命地赶，不过在时间上，他们还是落后曹操不少。虽然曹操在下蔡没有逮住袁术，可下蔡离寿春并不远，几乎是隔河相望，这两天曹操也派人尝试进攻过寿春，早有前军在。
对于袁术来说，已经是到了危险关头了。
傍晚时分，曹军就兵临城下。
当天夜里，曹操驻扎在城外，准备明日进攻。
夜幕下，星野垂平，随着天气转暖，凌厉的寒风吹拂，却不像以往那样刀削斧劈。
到了午夜，曹操在帐篷内看了会书，就准备去休息。
此时他虽然不知道刘勋和纪灵在哪，但他早就在九江周边四处布置了斥候探马，一旦敌人回援，他就能立即得知。
现在尚没有动静，就可见在短时间内，袁术根本没有支援。而寿春经过查探，只有数千人马，还不如下蔡力量多，因此明日攻城，曹操信心满满，认为绝对可以拿下。
看了片刻，他吹灭了油灯，打算上床睡觉。可就在这个时候，帐外忽然传来脚步声，部将于禁急急忙忙在外面喊道：“明公，出事了。”
“进来。”
黑暗之中，曹操脸色漠然，在这个关口出事，肯定不是什么好事。
于禁进来之后，发现帐篷内漆黑，看不到曹操人在哪里，他只能在帐篷口单膝下跪道：“在肥水方向，发现大量船只，正往寿春而来。”
“什么？”
曹操大惊道：“这怎么可能呢？袁术在庐江的守军，不可能回援得这么快。”
从他攻打袁术开始，到现在才过去三天。更靠近九江的沛国和下邳的援军都还没来呢，为什么庐江的援军反而会先一步到？
这不合常理。
虽然庐江和九江挨着，且如果从彭蠡泽坐船，顺着长江东去，然后从濡须水进入巢湖，过合肥从肥水就能抵达寿春，这个路线就是历史上孙权带十万大军北伐的路线。
由于全程顺风顺水，特别是长江东流，水流速度非常快，大型船只飞流直下，确实有可能三天之内到达此地。
但问题是不能只算援军过来的时间，还得加上传令的时间。
袁术败亡的速度是非常快的，除非他早就预料到了败亡，提前去下令去找援军，不然从他固始撤到汝阴，再在慎县大败，短短两天时间，哪就那么快派人去求援？
按照曹操的估算，袁术下达求援命令的时候，最多就是慎县败亡的当晚。
而从慎县往南去庐江，走陆路穿过整个庐江郡，那速度可比水路慢得多，运气好五六天，运气不好十天半个月也有可能。
因为庐江南面就是大别山区，崇山峻岭无数，不说道路难走，单说在这附近，刘表大军亦是在与袁术对峙，还有大量盗匪阻拦，就更加难以行进。
也许有人问，既然从彭蠡泽坐船过来很快，那为什么不坐船过去呢？
这是因为顺流和逆流的关系啊。
从彭蠡泽坐船过来，长江是顺流，自然快。虽然到了濡须水和肥水的时候变成逆流，但水流远不如长江迅捷，对大船影响不大，因此依旧可以保持很快的速度。
可你去传达命令时，坐小船在长江逆流试试？
别说去彭蠡泽，你就算是把手划断了，长江水都能送你去黄海。
因此曹操和郭嘉几次推演，都认为庐江守军不可能在短时间内过来，甚至比沛国和下邳的援军还要晚十多天都正常。
但现在这支忽然冒出来的船队，着实让曹操心惊肉跳，没有一点点防备，不知道敌人什么情况。
“明公，斥候回报，借着月光，隐约看到船上挂的旗帜是“黄”字。”
于禁说道：“似乎不像是袁术的军队。”
“黄字？”
曹操站起身，走到桌案前，用火折子点燃油灯，批着披风坐下，深深地皱起眉头：“去，把军师唤来。”
“唯。”
于禁领命而去。
黄......
黄祖？
曹操的脸色十分严峻。
他万万没想到袁术在庐江的守军居然如此废物。
同时也没有料到，刘表居然如此野心勃勃，看样子似乎是打算趁着袁术败亡之际，同样过来捞一杯羹。
过了片刻，略微睡眼惺忪的郭嘉进入帐内，拱手一礼，说道：“明公。”
“先坐下吧。”
曹操摆摆手，问道；“事情你已知晓了否？”
郭嘉一边盘膝坐在西侧席上，一边点点头道：“于禁已经告诉我了。”
“你怎么看？”
“黄字，只能是黄祖。”
“不错，我也是这般认为。”
曹操沉吟道：“如我所料不差，必是刘表听闻袁术在固始被我们围困，因而猛攻庐江，刚好前些日子拿下庐江，立即大军从大江北上。”
郭嘉说道：“袁术已是一只病犬，不足为惧。然刘表来势汹汹，恐怕对江东虎视眈眈，我们不能不防。”
历史上，因为地缘问题，曹操早期对淮南长江流域一直不感兴趣。
但现在，同样是地缘问题，他必须争夺淮南淮北。
刘备和袁绍的争夺已经到了白热化，曹操却由于没有挟天子以令诸侯强大自己，导致他的地盘并没有扩大，到现在为止，也就是一个兖州再加上半个徐州而已。
所以为了能够得到淮南淮北等大片粮仓，将自己的地盘从河南杀出重围，他就必须对袁术下手，让自己拿到除豫州以及徐州北部的整个河南区域。
眼看他就要杀得袁术败亡，淮南淮北，加上自己的兖州马上就要连成一片的时候，半路却杀出个同样对淮南虎视眈眈的刘表，说不难受肯定是假的，曹操的心情十分糟糕。
他沉思片刻，说道：“以奉孝之意，我们应该如何应对刘表来袭？”
郭嘉思索道：“刘表有大江天险，船舶水利可辐射整个江东。但如果北上走淮南的话，只需要扼守住合肥，则可与其划江而治，我们现在对江东没有什么想法，或可以与其商议，平分扬州，我们得淮南之地，他得大江南北。”
“嗯。”
曹操点点头：“好，那明日攻城事宜，就暂时不谈，替我修书一封，让黄祖派人来我营地商议此事。”
他是一州州牧，与刘表同级，自然不可能亲自派人过去跟黄祖商量。
只能黄祖亲自过来，或者派代理人过来。
现在至少名义上，他跟刘表属于同一个阵营。因为他们都向朝廷上表称臣，组建过联盟一起对抗之前袁术陶谦联盟，这样就有了商量的余地，不至于见面就翻脸。