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第303章 围追堵截(下):久别重逢

大晋乾盛七年六月二十,距离八月初五的乡试还有一个半月左右,孙承宗和梅玉成二人作为这次南直隶地区的正副主考官,本月初便离京,在通州码头坐公船沿运河一路南下。

公船是免费的,然而免费的服务,往往都质量很一般,大晋的公船便是如此,其特点就是特别慢,就像公交车一样,沿途有很多驿站需要停靠,所以从通州到金陵,公船要比一般的客船慢一倍,需要花费近个月时间,因此孙承宗和梅成玉二人提前两个月就出发了。

六月盛夏,扬州一带的春花早已落尽,夹河两岸绿柳成荫,公船在运河上顺流而下,偶遇有大片浮莲盛放,红胜焰火,甚是养眼。

梅家祖上本是南直隶宣城人,后来在朝为官才定居京城,而梅玉成每隔两三年都会回家乡祭祖,此时眼见久违的江南景致,便禁不住低吟道:“江南好,风景旧曾谙。日出江花红胜火,春来江水绿如蓝。能不忆江南?”

“吟得好!”一声喝彩从身后突兀地响起。

梅玉成吓了一跳,回首望去,见是同行的詹事府少詹事孙承宗,顿时面色胀红,局促地道:“下官一时忘形,借用前人诗句,让孙大人见笑了。”

梅玉成是个书呆子,为人木讷,并不擅长交际,换句时髦的话讲就是“社恐”,所以就连他的老丈人王子腾也颇瞧不起他。

孙承宗显然也知晓这位的性情,捋须微笑道:“梅翰林不必过于拘谨,吾辈读书人自当诗以言志,歌以咏怀,又有何不好意思的呢!”

梅玉成闻言反倒更加脸红耳赤了,神色讪讪,也不知该如何接话。

艄公摇了摇头叹道:“那贼首叫亢大勇,原是扬州大盐商亢令城的次子,早年有传言称其出海遇到风浪翻船淹死了,岂料竟是在大盐枭顾三麻子手下当了海盗。

孙承宗闻言心情莫名的沉重,江南乃国家赋税的重要来源地,而盐税更是重中之重,若是出问题,对整个国家的影响都是极大的,尤其是这几年女真人的崛起,逼得大晋不得不在东北派驻重兵防范,其耗费之巨大,甚是惊人,若江南再出大乱子,势必动摇国本啊!

梅玉成显然没孙承宗想得那么远,他好奇地问:“即便运河上的行船少了三成,也至于冷清成现在这样子吧?”

梅玉成忙点头道:“是的,下官祖籍宣城,这是下官第一次奉旨出京主持乡试,才疏学浅,经验不足,还望孙大人多多提点才是。”

这就有点无话找话了,因为自从两人结伴离京后,梅玉成已经向孙承宗说过好几次相似的话,所以孙承宗此刻颇有点啼笑皆非,同时也相当无趣,只好道:“梅翰林客气了,乡试自有严格的章程,梅翰林按照章程执行即可。朝廷开科取士,目的是要选拔有用之才,事关我大晋社稷兴衰,你我肩负如此重任,自当竭尽全力,始不负皇恩重托也!”

艄公心有余悸地道:“就在前日,一伙海盗受官兵驱赶,慌不择路之下,竟没头没脑地逃到扬州城附近了,知府大人急急下令关闭城门,老百姓都吓个半死的,躲在家里不敢出门。

“咦,此话怎讲?”梅玉成奇道。

艄公苦笑道:“确实不至于如此,其实前两天的运河上还是船来船往的,但是前天发生一件骇人听闻的事,把大伙都吓怕了,所以都暂时不敢出来行船了,恐怕得过一段时间才能恢复。”

啧啧,这分明就是杀人灭口啊,背后不知牵连多少人的利益呢,咱们老百就看个热闹,哪里说得清楚其背后的厉害关系?

可是不久之后,那亢大勇又卷土重来,这次倒是学精了,没有攻城掠地,只是四处掠劫破坏,搞得沿海一带乌烟瘴气,人人自危,老百姓苦不堪言呐,唉,归根究底,还不是一个贪字惹的祸!”

梅玉成不由失声道:“这伙海盗什么来头,竟然跑到扬州城附近作乱来了,我朝立国八十余载,似乎还没发生过如此骇人听闻的事。”

一名正在撑船的艄公忍不住搭讪道:“两位老爷从京城来,怕是有所不知了,现在正闹匪患呢,沿海一带频频遭到海寇袭击,两淮和两浙不少盐场被破坏,生产完全乱套了,不仅仅是扬州府,整个南直隶都萧条了许多,运河上的行船少了三成不止呢,许多靠码头吃饭的苦力,如今都揭不开锅了,再这样闹下去,准出乱子!”

梅玉成忙问:“什么骇人听闻的事,竟把大家吓成那样?”

幸好,后来听说由于官兵追得紧,这伙贼人并没有在扬州城附近停留,而是直奔下游的瓜洲渡口,抢了不少船只,本打算入长江,再顺流而下逃出大海的,结果却在镇江一带被金陵水师堵住了,不得不弃船逃入了仪真县境内。啧啧,你们说吓不吓人?”

那贼首亢大勇得知父兄被刺杀,就跟发疯似的,先是率领数千海盗攻陷了海门县,杀死当地不少官员和百姓,还声言要攻入扬州城为父报仇,不过很快就被官兵击退了。

孙承宗见状便只好岔开话题道:“梅翰林祖上好像是南直隶人氏吧?”

梅玉成此时却想起离京前,老丈人王子腾交给自己的特殊任务,顿时一阵心虚,口吃吃地道:“理……理当如此。”

梅玉成闻言往河面上望去,点头道:“确实如此,下官前年回乡祭祖,运河上船来船往,尤其是扬州一带,那个热闹劲儿啊,河道狭窄处甚至要排队通过,如今为何却如此冷清?”

孙承宗见梅玉成低着头,连说话也不利索,不由暗暗奇怪,但他也没往别处想,只以为此人不善交际,过于局促所至,便岔开话题道:“怪哉,运河上来往的船只似乎少了很多,远不如以往!”

那亢令城表面是个守法商人,谁知背地里却与顾三麻子勾结,暗中贩卖私盐牟利,呶,前段时间东窗事发,被扬州巡盐御史林如海抄了家,本来是要押送南京刑部受审的,谁知囚车刚运出城门,还没来得及上船,亢令城及其长子亢大智就被当众刺杀了。

艄公冷笑道:“那亢令城家资千万,十辈子都花不完,偏偏却还贪得无厌,在暗地里勾结盐枭顾三麻子贩卖私盐,而且此人之所以能畅通无阻地行不法之事,只怕背地里也有一大批贪官给他撑腰,连锦衣卫都惊动了,背后的人不简单啊。

这不,亢令城一出事就被杀人灭口了,这才牵连出后面这许多祸事来。瞧瞧,难道不都是一个贪字惹的祸?”

梅玉成闻言沉默了,他虽然是个书呆子,但到底在朝为官,倒也听闻此案可能牵连到义忠亲王府,而自己的老丈人王子腾可是跟义忠亲府穿一条裤子的。

那艄公此时估计也意识到自己多言了,讪讪地道:“小的只是道听途说,权作茶余饭后解闷,两位老爷万勿当真,嘿嘿!”

虽然艄公的说法有仇官之嫌,但孙承宗似乎并不介意,问道:“听说扬州巡盐御史林如海是个能吏,皇上已任命他为应天巡抚,节制直隶兵马,这么长时间竟然还没剿灭匪患,还闹到如今这田地,实在是大大失职了。”

艄公陪笑着道:“小的斗胆说一句,这位老大人,您是站着说话不腰痛啊。”

孙承宗皱眉道:“难道老夫说错了?”

艄公笑道:“老大人从京城来,也许并不了解本地的情况,海盗打海上乘风浪而至,四处劫掠,海岸线又那么长,他们干一票就逃回大海,下次再换地方干一票,换谁都没辙啊。”

孙承宗摇头淡道:“这并不是失职的理由。”

艄公意外地打量了孙承宗一眼,心想,这老头儿这么拽,不知是何身份?

原来大晋的公船每到一处驿站,都会换成当地的艄公来撑船,所以眼前这个艄公其实是扬州府江都县本地人,他只知道孙承宗和梅玉成是从京城来的官员,却不知道二人的具体职务,而孙梅二人自然也不会自降身份,在艄公面前自我介绍。

此时孙承宗又问:“你刚才说那伙贼人逃到了仪真县,那如今如何?可被消灭了?”

艄公猜不透孙承宗的来头,此时说话倒谨慎起来,摇头道:“那小的倒是不清楚……噢,前面不远就是瓜洲渡口,听说前天那伙海盗就是在此抢船的。”

孙承宗和梅玉成闻言手搭凉棚往下游望去,果然见到运河两边各有一处渡头,但是渡头上却是船只寥寥。

说来倒巧,这时东岸的官道突然烟尘滚滚,一支人马杀气腾腾地开了过来。艄公吓得打了个哆嗦,大叫道:“我的亲娘哟,果然白天不能讲人,晚上不能讲鬼,贼人来了,大家赶快往那边划!”

艄公显然吓得失了魂,一边划桨,一边大叫,让其他船工合力把船划往运河的西岸。孙承宗却十分镇定,手搭凉棚望去,发现那支人马穿着清一色的制式战袄,分明是卫所驻军,连忙喝道:“不必慌张,是官军!”

艄公定神一看,发现来者果然是一支军队,顿时松了口气,讪笑道:“老大人好眼力!”

不多时,数名骑兵已经率先奔到河边,其中一名军官对着河上扬声大喝道:“紧急军情,本人乃扬州卫下属的百户左大寿,现暂时征调伱们的船只用于大军过河,若有敢违抗军令着,格杀勿论!”

正所谓秀才遇上兵,有理也说不清,天知道这些杀气腾腾的大头兵会不会真放箭,所以运河上路过的船只虽不情愿,但也只能乖乖把船往东岸的码头划去。

那艄公把公船靠岸,对着马背上的左大寿陪笑道:“这位军爷,小的这艏是公船,载着京城来的贵人,有公务在身,您看能不能通融一下?”

左大寿双目一瞪,厉声喝道:“紧急军情,你耳聋了没听清,速让船上的所有人下船。”

左大寿满脸胡子,本来就生得粗犷,此时一瞪眼,更是凶神恶煞,那艄公哪里还敢犟,忙让船上的人下船。

这时,后面的步兵也陆续抵达了,一眼望去,黑压压的,刀枪林立,竟有数千人之多。

“敢问这位左百户,此处领军的是何人?”孙承宗拱手问道。

左大寿瞥了一眼孙承宗,发现这小老头穿着便服,也不知是何级别,但观其举手投足的气质,似乎颇有些来头,便客气地反问道:“老先生怎么称呼?”

“老夫孙承宗!”

“孙承宗?”左大寿隐隐觉得这名字有点耳熟,一时却又想不起来,恰在此时,身边一名弟兄叫道:“环三爷来了!”

左大寿忙撇下孙承宗策马迎了上去。

孙承宗抬头望去,只见一名骑着黑色骏马的少年在众兵勇的簇拥之下往这边而来,看着十分年轻,而且没有披挂,只穿着一身玉色的秀才襕衫,不由暗暗奇怪:“此是何人?秀才领兵?”

孙承宗正要细细打量,马上的少年却往这边望来,接着眼前一亮,打马直奔至跟前,并翻身落马下拜道:“学生贾环,拜见孙大人!”

“你……是贾环?”孙承宗吃了一惊,上下仔细打量了贾环一遍,这才渐渐认了出来,忙伸手把贾环扶起,惊喜地道:“原来真是贾小友!”

孙承宗正是当年主持顺天府院试的主考官,而贾环则是那一届院试的案首,再加上当时正值鞑靼炒花部从古北口破关而入,众人被困在通州城北的一处别院中,贾环当时临危不惧的表现让孙承宗印象颇为深刻。

不过时隔三年,贾环个头长高了许多,容貌也产生了不少变化,所以孙承宗骤然间倒没认出来,只是觉得有点眼熟,直到贾环下拜自报姓名。

“一别数载,孙大人风采犹胜往昔了。”贾环惊喜地道。

孙承宗看着眼前丰神如玉,唇红齿白的英俊少年,同样欣喜莫名,微笑道:“贾小友别来无恙?”

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