送走二人，我去给皇太后、皇后请安，正见皇太后、皇后坐在一处用膳，看见我进来，皇太后命宫女给我加个凳子，加套碗碟，我见桌子上摆着四碟菜，羊肚片、羊他他士、清炖羊肉、奶酥油野鸭子还有一品羊汤。
我推辞道：“臣妾晚膳用过了，这会儿还不饿。太后与皇后娘娘怎么这个时辰用膳？”乾隆不是说过来侍膳吗？怎么不见他。
太后停下筷子说：“哀家和皇后已用过晚膳，这会儿又饿了，难得哀家和皇后今儿不吃素，想羊肉吃了，就派人去容嫔那儿要两碗，你不爱吃羊肉也不用勉强，这野鸭肉不错，你尝尝。”宫女们拿过漱盂侍候太后和皇后都漱了口。
乾隆一路很照顾容嫔的起居，尊重她的饮食习惯，所用膳食都是由回族厨师怒倪马亲自烹制。
我告了座，拿起筷子夹了一小块野鸭子肉。
皇后净了手问我：“今儿下晌来的那两个妇人是做什么的？看穿戴不像是随驾官眷，本宫看着她们也面生的很。”我只得撒个谎说：“是臣妾的两个远房表姐，多年未见，听说臣妾随驾前来扬州，就过来瞧瞧。”
皇太后说：“过来瞧瞧？皇家禁地，岂容闲暇人等随意出入，她们不懂，难道贵妃也不懂！”我赶忙起身告罪。
我从太后行宫出来，太阳已经落山了，正巧乾隆过来给太后请安，看见我他停下脚步问：“你的两位旧人都走了？这会儿人见着了，心里可舒坦了？”见我点头，乾隆嘴角扬起：“第一次随朕南巡，堂堂的大清皇妃，女扮男装在瘦西湖边转悠，扬州自古是养瘦马之地，你知道当时朕为你捏了多少汗？”
我虽头脑不聪明，但是我也不傻，我既然能轻易出行宫，乾隆必是会派人保护我。我不说破，笑着说：“那些倚门人眼睛倒是尖，一眼看出臣妾是女子，话没说上两句，就都冷着脸走开了，哪还有人理会臣妾。”乾隆抿起嘴笑了笑，随即又沉下脸说：“多亏你遇见的都是些散花流莺，若是碰到人牙子，把你卖进妓院，你就老实了。”
我笑道：“皇上放心，小玉养母说，臣妾这样的卖不上价，人牙子撞见了，也看不上眼。”
乾隆顿时生气了：“胡说！你还卖不上价，就是万两黄金，朕也不卖，太小觑朕的贵妃了。”乾隆不知想起什么，忽然笑了，随即正色道，“当年朕曾有过杀二人之心，但凡害你的人，朕怎可能容许她们活在世上，是和亲王下扬州带回你的消息，是小玉收留了你，把你养得水葱似的。又从刘妈处得知，小草推你落水，也是不得已为知，实为救你。朕此次南巡，故意在扬州多停留两日，就是周济你和她们见一面，仅此一次，下不为例，君臣有别。”
我点头谢恩。与小草、小玉相识相遇一场，知道她们平安就好，而且分开了二十余年，再见时当年的情谊淡泊了许多。
闰二月初十这天，是皇后自潜邸以来，除册后大典，最受礼遇的一天，甚至超过每年举行一次的亲蚕大典。皇后先在行宫接受后妃及三品以上命妇穿朝服参拜，乾隆传旨京中随驾官员、江浙湖广一带的地方官员在殿门外按品级排列，为皇后拜寿，准许皇后给四十以上夫人加恩。册立皇后时，因她是继后，尚没有赏她这项恩典。
用罢寿宴，天已经渐黑了，净宜帮我解下吉服吉冠，我动了动脖子，把腿放到软榻上，身子向后靠靠，让净明帮我揉揉肩，净明的手劲很轻，还不如挠痒痒，我让她下手重些，她说：“奴婢的手重，不敢太用力，怕把主子肩膀按坏了。”回头见净宜收拾好过来，让她帮我揉，净宜的手不轻不重，恰到好处，我直夸净宜手法好，净明在旁边冷笑说：“明儿就她一个人侍候主子好了，其余人等都是废物。”净宜还嘴道：“自己不中用，还怪别人做得好，这会儿有胆子敢跟主子顶嘴，一会儿主子腾出空来，给你刮痧，拔罐子，先堵住你的嘴。”
我平时没事的时候，最喜欢挑火让她们几个斗嘴，闲来解解闷，我刚想再吹点风，让火烧得旺点儿，听到外面有人说话，我让净明出去看看，见皇后身边的大宫女夏琳捧着一个红木匣子进来，走到我面前蹲下身子说：“奴婢见过令贵妃。”我笑着问：“皇后娘娘这会儿正忙，怎么你倒跑这儿来了？”她笑道：“皇后娘娘命奴婢们把各宫主子的寿礼退回来，说寿礼收一次足矣，不敢讨扰二次，还把万岁爷及大臣们进献的寿礼，挑了几件做了回礼。皇后娘娘说，不是什么稀罕物，贵妃娘娘将就着用吧。”
我边起身谢恩，边接过匣子：“多谢皇后娘娘赏赐，今儿皇后累了，天也晚了，我就不过去打扰了，明儿早起再去谢恩。”
净宜接过匣子打开，见里面放着几件珠宝，有珍珠钗、玛瑙坠子，灯光一照直晃人的眼睛，我伸手拿起珍珠钗，在头上比了比说：“钗上珍珠又大又圆，更难得的是一般大小，实是贵重无比。劳皇后娘娘破费了。”
夏琳笑眯眯地说：“万岁爷赏了主子的寿礼足有十马车，就是大大小小的盒子，太监们搬了足有半个时辰，奴婢瞟了一眼礼单，列了密密麻麻的好几张纸，有很多字奴婢都认不出，光金壶就有十几把，这些年甭说千秋节，就是年节所赏的，加一起也不如这次多，皇天有眼，咱们娘娘终有出头之日了。”
看夏琳双手合十，净宜跟着笑道：“你这会儿跑这儿念佛，一会儿你们主子找不到你，看你怎么交差？”我命净宜赏夏琳十两银子，夏琳谢了赏，走到门口她又转回来说：“晚上要放礼花，各地官员争相晋献，听说大的都有磨盘那么大，贵妃娘娘可不要误了时辰。”
放礼花的时候，不论站着的、坐着的，都是一个姿势，都是仰着头看向天空，礼花炸开，流光溢彩，泛出点点繁星，我把永琰抱在怀里，以防有些烟花动静太大，吓着孩子。永琰低声在我耳边道：“额娘你看天上有字，是皇后千岁千千岁。”
我微微笑了笑，转头看向皇后，夜晚天凉，皇后穿着一件猩猩红的薄斗篷，她娴雅地坐在黄萝伞下，举止端庄，嘴角溢出笑容，无比恬美。这些年我很少见到皇后笑。
都以为此次千秋节对皇后来说是她人生的一个转折，乾隆开始高待这位潜邸就一直陪着他的皇后。可我心里却有种不祥的预感，觉得这是山雨未来风满楼的征兆，是末日来临前最耀眼的刹那。