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“我的谅解?”宋慎冷笑,一个轻跃起,斜斜靠坐仅巴掌宽的窗台,左腿单膝屈起,右腿悬空在外,满不在乎地抱着手臂。

“当心掉下去!”容佑棠见状吓一跳,下意识拽了一把,恐吓道:“我不会水,你落水我是救不了的。”

“嘁,瞧把你吓的。”宋慎昂首嘲笑,顺着摇晃前进的船只悠闲抖腿,整个人随时有落水的可能,险象环生。

容佑棠看得胆战心惊,索性扭头,没好气道:“你大胆,只管用力晃!待会儿落水了我喊齐兄他们来捞你。”

“用得着你们捞?我从小会水。”

宋慎得意洋洋,低头俯视白浪滚滚的湍急河水,止不住地心神荡漾,忆起故乡滇南深山里奔流在怪石古木间的险峻河流。

容佑棠小声问:“你去看她了吗?”

“谁?”

“明知故问。”容佑棠嘀咕指出:“你的同门师姐,原名夏莉,现名夏小曼。”

“我为什么要去看她?凭她也配!”宋慎蓦然冷脸。

“她究竟几个名字?我目前只知道两个。”

“哼,夏莉是师母取的,她一直嫌弃土气,闹着要改个好听的,但师父不允。果然,她下山闯荡后就改名了。”宋慎嗤之以鼻。

“她……她自称十分懊悔,幡然醒悟,曾回过滇南,不料令师尊已故去了。”容佑棠字斟句酌地说。

“我知道。”

宋慎改为抱着膝盖,出神地凝视船只溅起的水花,也不知如何维持的平衡。他漠然道:“师兄师姐有的下山前说逢年过节会回来、有的说出人头地会回来,但全部失信于人。她当年留书,发誓死也要死在外面,但离开十二年后,在外面估计混不下去了,灰溜溜返回师门,那时师父已去世八年。”

容佑棠认真倾听,并不评价什么,因为他实在不知该如何评价南玄武门的家务事。

“而且,我知道她并不为师父回来,而是为了曾与她有过亲约的……男人。不过,那男人早已成家立业,儿女双全,过得十分美满。”宋慎说到最后,及时改口,隐去了男人的身份。

“啊?”容佑棠诧异扭头:“原来她年轻时定过亲的?”

“不仅定过亲,她其实是在成亲前三个月逃走的。”宋慎面无表情。

容佑棠瞠目结舌。

“那男人很不错。师父千挑万选的,家境富裕,踏实忠厚,滇南边县县令的远房侄子,与她算是青梅竹马,从小倾慕佳人。但她嫌弃人长得黑壮,不够风度翩翩。”宋慎冷笑,不住地冷笑,有些失控,鄙夷道:

“她一辈子追求漂亮皮囊、荣华富贵,贪慕风花雪月虚无缥缈的玩意儿。如今怎么混得这样了?竟甘愿给无耻贪官做没名没分的外室!季平肥头大耳,恶心油腻,亏她夜里——”宋慎猛地打住,深吸了口气。

容佑棠同情地宽慰:“宋掌门请息怒,一步错步步错,事已至此,最悔恨的人必定是她。”他近期才知晓:

原来南玄武的老掌门去世前,将掌门之位传给了宋慎。

“师父在世时也曾发动人手寻找,可她故意隐藏行踪,最终无果,只能说人各有志,勉强不得。”

“令师尊所言极是。”容佑棠由衷赞同,欲言又止,想开口又忍下了,细细琢磨。

双方一时无言,各有心事,沉默良久。

启程离京时七月底,回程时八月下旬。

官船造得大而敞亮,钦差终于有了较为舒适的舱房:五尺宽的架子床悬帐幔、铺被褥枕头,矮柜、桌椅等俱被钉在船板上,船行摇晃亦纹丝不动。

半晌后

宋慎莫名地信任容佑棠,他拉出藏在衣领内泛白的红绳,把玩一枚拇指大小、雕刻成玄武形状的印信,此物朱红泛紫色流光,包浆细腻润泽,材质不明。他怔愣问:

“她要我的谅解做什么?”

“不清楚。”容佑棠想了想,猜测说:“也许是年纪大了想回头吧。”

“想得美!”

宋慎傲然昂首,将印信小心藏回衣领,“蹭”地跳下窗台,拍拍手,霸道强硬地表示:

“容大人,你记好了:我,宋慎,南玄武第四十二代掌门人,郑重宣布:夏莉多年前逃离师门,诋毁谩骂师祖,不尊不孝,无德无良,特此逐出师门!她下山后的一切所作所为均与南玄武无关,纯属其私人决策。”

“这……”容佑棠无言以对。

“烦得很,我回去睡一觉。”宋慎吸吸鼻子,大摇大摆往外走。

“等等!”容佑棠情急之下,抢步上前阻拦,却被对方轻巧闪身绕过。

容佑棠疾走数步,索性堵住门口。

“容大人想干什么?”宋慎抱着手臂,玩味轻笑,吊儿郎当道:“你再无礼强留,我就喊人了。”

“喊吧,喊破喉咙弟兄们也只会帮我!因为我是你口中‘手无缚鸡之力’的书生。”容佑棠豁出去了,厚脸皮堵住房门,无可奈何,诚挚地恳求:

“宋掌门,您看吧,我兜兜转转找了一大圈,本以为能跟夏、夏大姐合作,谁知她又支使我求到您跟前了!叫我怎么办呢?”

“夏大姐?”宋慎莫名地心情好转,捧腹大笑,拍掌拍大腿,乐不可支,抬手将巴着门框的容佑棠揭下来,鼓励道:“去,你去发动全部人叫她夏大姐、哦不,叫她夏大娘!哄得我高兴了,说不定会想办法帮忙。”

“夏大娘?”

容佑棠忍俊不禁,笑道:“亏你想出这馊主意!我昨儿叫夏大姐,她已不是很高兴了。”

夏小曼是季平的外室,毫无名分,委实不好称呼,容佑棠初时礼貌地称其“夫人”,却被对方明确拒绝。

宋慎大踏步离去,头也不回地嘟囔:“她倒是希望一辈子做‘夏姑娘’呢,我偏不!我偏要你们叫她大娘,气死她!”

幼稚,嘴硬心软。

调养身体的药方不是你悄悄给开的吗?别以为我不知道。

容佑棠摇摇头,苦恼不堪地倒在床上,趴着沉思。他被南玄武的师姐弟、师兄弄得头疼!

——镇千保下落不明,神出鬼没;宋慎是掌门,无法违背誓言相助;夏小曼已被现任掌门驱逐除名,她愿意帮忙,但条件是需要容佑棠助其获取掌门师弟的谅解……

“嘭嘭嘭”容佑棠有气无力地拍打床板,翻来覆去,冥思苦想许久,不知不觉入睡。

一路顺利,钦差三艘大船,但容佑棠知道,后面不远处还跟着庆王府采办处的中船。他悄悄去探过白琼英,可惜对方余毒未清,伤势严重,昏睡居多,暂时无法沟通。

五日后,船抵达京郊渡口,缓缓靠岸。

“终于回来了!”齐志阳神清气爽,容光焕发。

“我险些被颠散架了。”容佑棠倒抽气,慢慢舒展筋骨,迫不及待走到船头。

“喏,看!刑部和护城统领司的人,他们负责接管案卷和犯官。”齐志阳兴致勃勃提醒。

容佑棠定睛遥望,说:“还有我们户部的人,来查收赃物。”

“抄了几个大贪,缴获两船金银财宝,国库又能充盈了。”齐志阳低声感慨。

陛下肯定非常高兴!承天帝今年御笔挥洒,下旨大兴土木,负责督建的人三天两头催户部、户部哭穷,众臣隔三岔五便因拨款数量与顺序争执一番,压力悉数汇聚往上,巧妇难为无米之炊,皇帝也会因国库存银告急而焦虑为难。

片刻后

船靠岸,木板桥架好,钦差一行快步上岸。奉旨前来的官员们品级不低,并不为迎接钦差,而是为了接管重要公务。

“下官齐志阳,见过诸位大人。”

“下官容佑棠,拜见诸位大人。”

禁卫们因隶属内廷,故只是客气规矩地抱拳施礼,独立于文臣武将之外。

“辛苦了,你们很能干嘛,一举铲除贪污乱党,后生可畏呀!”刑部左侍郎廖浦贤满脸堆笑,三角眼鹰钩鼻,亲切拍打齐、容二人的肩膀,丝毫没有传说中“刑讯逼供第一人”戾气。

容佑棠谨言慎行,垂首刻板道:“大人过誉了,愧不敢当。下官等人仰赖浩荡皇恩,全靠陛下运筹帷幄指挥有方,方幸不辱命。”

齐志阳彻底收敛意气风发之态,冷静谦逊。

“辛苦了,办得不错。”户部左侍郎郭远对容佑棠说。他负责带人前来清点赃物、造册收入国库。

容佑棠一见郭远就忍不住露出熟稔笑意,忙走到上峰跟前,拱手道:“大人谬赞了,下官只是做了分内之事而已。”

刑部右侍郎费佐也奉旨前来接管要犯,他很少开口,只是微笑。略寒暄客套片刻后,数拨人开始各自忙碌。

钦差一行打起精神,有条不紊地交接公务。

“此乃上月关州之乱的卷宗,已奉旨结案,现呈交刑部待查。”容佑棠介绍道。他忙得不可开交,打开一个个小木匣,将相关卷宗当场核验后交给刑部。

齐志阳精神抖擞,嗓门洪亮,郑重告知:“大人,这些是贪污乱党的罪证,包括账本、供词、证人等等,得来非常不易。”

刑部两个侍郎颔首,亲自翻看,半晌一挥手:

“来人!将此类证据列为一等重要,妥善带回衙署保管。”

“是!”

禁卫们则率领刑部的官差,进船舱带出一串主犯从犯,依轻重程度分别关押天牢与普通监牢。

容佑棠是户部主事,当仁不让地忙前忙后,与齐志阳一同开启锁藏赃物的船舱,指挥护城司的人将装满金银珠宝的箱笼等物抬到岸上,郭远在旁监督,时不时询问两句。

移交案犯和卷宗十分快速,但协助户部转移两船赃物却耗费一个多时辰,清点核对,累得筋疲力竭。

“你们快去进宫复命,迟些宫门要落锁了。”郭远催促道。

“好的。”容佑棠粗略整理凌乱的衣袍,急匆匆招呼齐志阳和禁卫们,一起赶往皇宫。

富庶繁华的京城街头人头攒动,吆喝招徕声此起彼伏,伙计们满面春风热情洋溢,酒楼饭馆飘香,太平安宁。

“还是回家好啊!”齐志阳发自内心地感慨。

“家里人估计还不知道咱回来了,待会儿回去冷不丁吓他们一跳!”容佑棠笑眯眯,止不住地欢喜雀跃。

齐志阳昂首阔步,宠溺地抱怨:“哎,我待会儿回家之前还得买几样有趣东西哄人,否则仨孩子不定多么失望。”

禁卫长虽已成家,但还没有儿女,闻言羡慕道:“齐将军好福气,儿女双全,大享天伦之乐。”

“嗨,你们迟早也会有的!”齐志阳爽朗笑道:“到时可别嫌弃孩子淘气才是,他们总有无穷无尽的捣蛋法子,平时连半刻清静也没有的。”

差事办得漂亮,钦差一行相处融洽,谈笑风生,于申时中赶到皇宫门口,凭腰牌进入。

此时此刻,笔直宽阔的汉白玉中轴甬道上,庆王碰巧和国子监祭酒路南、兵部尚书高鑫同路,边走边聊。

“北营九月份征募第二批士兵,此乃年中就定下的策,父皇已准奏。”庆王缓缓道。

高鑫中等个头,浓眉大眼,眼睛稍有些凸,炯炯有神,他点点头,直言指出:“北营投建耗资巨额,若不实际有效地发挥戍卫作用,就很不妙了。”那些持反对意见的文武官员必定会跳脚蹦跶的。

“自古‘养兵千日,用兵一时’,适量地储备戍防兵力,总是没错的。”路南捻须,缓步慢行,他难得进宫上御书房一趟,此行是为了国子监秋季大比。

庆王面容沉稳,身穿亲王常服,宽袍大袖,贵不可言,俊朗非凡,颔首道:“路大人说得没错。如今边境安定,四海升平,正是难得的好时机,本王已初步带出第一批士兵,按计划,北营将招募五万左右精兵,分批送去西北历练,替下老病伤残一类,免得青黄不接。”

话音刚落,庆王闻声,视线一转,忽然看见被禁卫抄近路带进中庭的钦差——

“幸好赶在落锁前进来了!”禁卫长欣喜道。

齐志阳脚下生风,有些担忧地问:“都这个时辰了,陛下会见咱们吗?”

“进去求见试试,若陛下没空,咱就明早再来。”容佑棠轻声说。核对赃物时,他的衣袍沾了许多灰尘,正低头小幅度地掸拭,忽然听见——

“殿下?”

“哎,是庆王殿下!”

容佑棠倏然抬头,与几丈开外的赵泽雍四目相对,定住不动,彼此都惊喜得愣了一瞬间。

“走啊。”齐志阳提醒同伴一句。

“哦,哦。”容佑棠如梦初醒,忙不迭跟随同伴们快步往前,满心喜悦。

“末将齐志阳,参见殿下!”齐志阳感激非常,毕恭毕敬行了单膝抱拳礼。

禁卫们紧随其后,纷纷拜见。

“末——”容佑棠险些学了齐志阳,话到嘴边硬生生改成:“下官容佑棠,参见殿下。”

“咳咳。”路南抬手,状似无意地清了清嗓子,眼神无奈暼向跟着武将行单膝抱拳礼的得意弟子。

然而,此时的容佑棠心花怒放,并未发觉任何不妥——他与齐志阳并排单膝跪着,不伦不类。

赵泽雍很见不得对方跪。他眼里的笑意满得溢出来,上前两步,弯腰,左手搀齐志阳、右手搀容佑棠,倒也不显突兀,温和道:“起来吧,你们辛苦了,差事办得不错。”

“为国效力,是末将的荣幸,多谢殿下举荐,幸亏如期破案,总算没堕了您的脸面。”齐志阳发自肺腑地感恩。

容佑棠眸光水亮,情不自禁反手抓住赵泽雍胳膊,触摸到被凉滑蚕料包裹的结实肌肉,笑道:“俱是我等的分内之事,殿下谬赞了。”

众目睽睽,赵泽雍勉强虎着脸,两手各扶着一个得力下属,右手微微用力、抓住容佑棠胳膊紧握,随即松开。

而后,钦差们向兵部尚书和国子监祭酒行礼,容佑棠额外与师父多聊了两句。

赵泽雍正色问:“公务交接清楚了?”

“是。”齐志阳恭谨垂首。

“你们赶着去复命?”赵泽雍凝视风尘仆仆的少年,难掩关切。

容佑棠刚想习惯性“嗯”一声,张嘴又硬生生换成:“是。”他惊觉自己根本无法控制嘴角眉梢,不知不觉眉开眼笑,余光瞥见师父隐含告诫的眼神,急忙收敛,严肃板起脸。

“去吧。”赵泽雍将一切看在眼里,好心情地催促。

“是!”容佑棠昂首挺胸,拜别众人去求见承天帝,脚底仿佛踩着祥云,轻快惬意。

半个时辰后,承天帝在御书房接见了钦差一行。

“微臣叩见陛下,陛下万岁。”

“平身。”

“谢陛下。”

承天帝面色沉沉,背靠软枕斜倚龙椅,威严扫视两个钦差和八名禁卫,半晌,不疾不徐道:“你们上报的折子,朕看了,证据搜集得还算齐全,移交刑部负责审理。”

容、齐等人屏息凝神,认真聆听圣训。

“案子查得不错,没辜负朕的期望。”承天帝客观评价,漫不经心地把玩左手拇指戴的帝王绿扳指,两颊法令纹深深凹陷。

“全凭陛下运筹宫中,微臣等人遵从圣旨行事,幸不负皇恩。”齐志阳谦恭表示。

“唔。”承天帝微笑了笑,若有所思,问:“你们在关州遭遇土匪劫杀,那些乱贼擒获了吗?”

“回陛下:匪寇被当场剿灭大半,除了混战中潜逃数人外,其余生擒,交由新上任的临时巡抚处置。其中,为首几人作为行贿作乱的贼首,现已移交刑部。”容佑棠字斟句酌答。

承天帝点点头,垂眸沉思,半晌问:“游冠英想求见朕?”

“他一路上都在嚷。”齐志阳咽了咽唾沫,深吸口气,小心翼翼禀告:“按律,他已经被押入天牢,听候陛下的旨意。”

“哼。”承天帝冷哼一声,玉扳指转得越来越快,怒火中烧,身为帝王却习惯喜怒不形于色,只能隐忍克制。

容佑棠放缓呼吸,大气不敢喘,生怕触怒心情糟糕的皇帝。

又半晌,承天帝下令:“你们忙了个把月,本应歇一歇,但贪污乱党乃重案,必须尽早过堂审清了结!你们近期只需专心协助刑部审查,别的都先放一放。”

“是。”

“遵旨。”

承天帝始终没露出喜色,沉重叹道:“朕只当河间灾难多发、民风剽悍,年年赈济,岂料这次竟揪出了一串贪官!上至二品大员,下至七品小吏,罪证确凿,游冠英还有什么可狡辩的?嗯?他有何颜面见朕?”说到最后,他忍无可忍扬声痛斥。

承天帝非常失望,此时的失望已盖过了最初得知真相的暴怒。

容佑棠等人忙跪倒,中规中矩地好言宽慰:

“陛下息怒。”

“请您保重龙体。”

御书房内外鸦雀无声。

此时此刻,有脑子识趣的都只会装聋作哑,谁活得不耐烦了上赶着承受帝王之怒呢?

李德英却轻手轻脚靠近,端了安神茶,深深弯腰,耳语劝道:“陛下息怒,请千万保重龙体。”

承天帝黑着脸,不接茶,久久不发一言,李德英纹丝不动地躬身弯腰。

好半晌,承天帝才长叹息,满脸倦容,接了安神茶,喝两口就撂下,挥挥手,李德英悄无声息地退到外间。

“平身吧。”承天帝略抬手。

“谢陛下。”

“国之栋梁,有功当赏。”承天帝终于露出了两三分满意之色,和蔼道:“朕赏罚分明,正直忠诚、用心为朝廷做事者,朕俱看在眼里。齐志阳,容佑棠。”

“微臣在。”

容齐二人复又跪下,心高悬起。

“朕命令尔等彻查关州征税之乱,你们不仅如期破案,且另又尽心尽力揪出贪污乱党,为肃清河间吏治立下一功,值得嘉奖。特赐……玉如意一柄、金二百两、东珠一匣。”

哦,是赏赐财物!

“微臣叩谢陛下赏。”

容齐二人不约而同松了一口气,磕头领赏。

承天帝欣慰点点头,又开口:“万子雄等八人。”

“在。”以禁卫长万子雄为首的八名内廷禁卫出列下跪,也得了赏赐。

两刻钟后

钦差一行十人各自提着赏赐,有说有笑走出皇宫,约定聚期喝酒后,各自赶回家报平安。

容佑棠步履匆匆,神采奕奕,一袭合身天青劲袍勾勒出少年人修长挺拔的身形,眉眼精致,俊美无俦,外貌极为出众。

此时,八皇子赵泽宁站在临街酒馆的二楼,愁苦烦闷,于窗口俯瞰街市,恰好扫见容佑棠,登时脸色阴沉沉,嗤道:

“不知他走了什么运,竟然真立了一功!”

“八殿下稍安勿躁,且看着吧,有他倒霉哭的时候。”

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