吕蒙既败于关羽，袁谭又夺回穆陵关，西军至此彻底完成了对临淄的合围。
但在正式水淹临淄之前，按照惯例，刘备仍打算劝降一番，即使不成，也能瓦解城中士气。首先是令赵云押解东吴俘虏至临淄城下，绕城缓行一州，向城中东人通报援军已被击败的消息。其次是又在此前信都大战投诚的东军将士中挑出数十人，以许攸为首，领沮授之子沮鹄，辛评之弟辛毗等东朝旧臣在至城下游行。他们身着锦绣，骑高头大马，在城下边走边喊城上旧人名字，然后又向他们告知西军即将水淹临淄的消息，劝旧友早日归顺。
如此两日，临淄城中果然生有骚动，但最终还是为曹操所弹压。而后若有人再向城下靠近，城上士卒便纷纷射箭，射倒了几人后，西军也就不复派人劝降。反而令大军逐步后撤，成建制驻扎在周遭的高地之上，显然是要在淄水下游筑堤蓄水了。
西军筑堤一开始并不顺利，在三月的前两次筑堤都失败了。董越负责时，第一次筑堤不过才到两丈，因春泥湿软，堰坝竟自中而溃，于是他下令加快填土速度再修，不料修到三丈时，又遇一场大雨，春潮大涨，又将堰坝冲垮。马上就要四月，等到那时日日大雨，恐怕筑堰更难。刘备便令法正亲自督造，在河岸两畔埋下数根百年巨木，又在巨木间填下数十吨碎石，以此为堰坝土基，这才将堰坝筑起。
然而对东军而言，等待水淹的时日却更加难熬，田丰对曹操献计说，应当趁敌军筑坝未成，率军出城突围，若能逃到淮南，再从孙权手中借得舟船，未尝不能逃回辽东，东山再起。曹操闻言却兴趣寥寥，他拒绝道：“若突围不胜，你我将瞬间倾覆，不若就在城中苦守，城中粮秣足用我两年，刘备莫非还能在青州围我两年吗？”
田丰说：“元帅能在城中守两年，城中将士的人心可不一定等元帅两年。”这句话说罢，曹操悚然而惊，他起身盯了田丰半刻，直盯得田丰汗毛立起，才又摆摆手道：“元皓容我三思。”
谁知当夜一过，元帅府长史田丰就被人刺死府中。曹操闻言大惊，当即派人细查此事，继而料定是军中有叛徒想以此投靠西贼，便在城中大肆抓捕，在狱中详加拷问，而后又拿着名单继续索人，一时间在赞同突围的诸将部众中发掘出了千余名叛徒奸细。曹操将他们尽皆斩首，把头颅高悬城门左右，无论是城内还是城外的人们，望见此幕，无不心惊胆战，股栗出汗。
至此，西军堰坝筑成反而成了一种解脱。随着春夏大雨到来，西军仍在不断加固堰坝，导致临淄城外尽是汪洋，四望茫茫一片，好似巨城本就是一座孤岛。水面宽阔，时而可见有鱼鳖出没。东军中有少数是参加过黄巾的老兵，见此情形，无不想起当年更苍覆灭的惨状，一时触景生情，心中怆然。
但正如曹操所言，水淹后，虽然城墙矮了许多，但西军也不能蚁附攻城，无非是乘舟出入，对墙射箭罢了。而东人们轮番休息，在晚上长燃篝火，又在墙内搭设箭楼，使得西军在短时间内显然也无法攻陷城池。在两军的高层将领中，对这一战都已有了清晰的共识：双方都将在这漫长的对峙中决定最后的胜负。
而在另一边，经历过大约一年的调养，陈冲的身体终于好了些。但痨病还是在他身上留下了些后遗症，就是在湿气较重的时候，他会忍不住一直咳嗽，整个冬春之际，他都是在咳嗽声中反复渡过的。此时傅干已回到云北去了，但妻弟董曜又来看望他，所以府中也不缺少人气。
此时的董曜已被举为茂才，是个颇通诗文的青年了。他见到姐夫一直咳嗽，心里也不是个滋味，他便和董白提及此事，说：“长安入夏更加濡湿难耐，不如陇右高凉，何不去陇上养病呢？”
董白对此苦笑无言。原来陈冲仍惦记着东面的战事，想再过一段日子就去雒阳视事，无论董白怎么劝诫，他也不听。
董曜听罢，当夜修书一封，托人送往雒阳东宫，向刘燮提及此事。刘燮知晓后，亦连夜回书给陈冲，劝他说：“叔父虽不辞辛劳，但未免太过小看后辈了。国家兴盛，又岂能在一人之身？叔父若真欲为国分忧，就应养好身体，倘若病笃而死，又于国家何益呢？”
陈冲读罢良久，这才应允下来，答应到临洮去养病，也正好满足了董白回乡探望的想法。决定一下，全家都感到高兴，毕竟陈冲的两个女儿阿娑和阿韫从小到大一直住在长安，从没有离过家，此次听说要远足千里，只觉得兴奋和好奇。而陈秀此时方才一岁，虽然还不会说话，但是坐上马车的时候，眼珠滴溜溜地到处扫视，显然也兴趣盎然。
只是赵丘颇有些为难，毕竟他本来已和陈冲说好搬去雒阳，这几日和京中的几个师兄来往通信，打算搬到东都太学，住处都找好了。陈冲见状便说：“既然都已谈好，那你便自己去吧，闲暇时多找孔明他们拜学，西河父老对你期望甚高，莫要辜负了他们。”
又与京兆尹虞翻打过招呼后，他与家人坐车缓缓离开长安，在驶过渭桥的时候，他不由自主地回望长安城墙，直到它消失在视野之中。不知在什么时候，他胸中的重压突然消失了不少，整个人有一种由内及外地如释重负。当陈冲意识到这一点时，他不由悲哀地想到：原来在自己心中，长安已经是一块难以提及的伤心之地了。
而在继续西行的路上，陈冲开始频繁地做梦。一开始是梦到无尽的路途里自己在没有目的地前行，后来是周遭逐渐有了枝叶以及河流，还有四望无垠的田地。等到他终于觉得这场景熟悉时，才陡然想起，这是祖父陈寔死时，他回去奔丧到颍川的情景。但他没有梦到父亲，也没有梦到祖父的遗容。终于在抵达槐里的时候，梦中的光影陡然而变，他发现自己坐在马车间，仰望天野的浩瀚星汉。当他低头的时候，发现车前坐着一个少年，他默默策马，背影既熟悉又陌生。
是谁呢？当陈冲还在思考的时候，却听那少年转首问道：“老师叫我吗？”
“元直！”当陈冲喊出那少年名字的时候，他已经惊醒了。一旁照看他的董白还没有睡，见他忽然坐起，极为担心，忙问他哪里不适。陈冲摇摇首，抚摸着额头说：“还是做梦罢了。”他顿了顿，忽然觉得额头有些异样，把手拿到眼前，才发现手中已全是冷汗。
为什么会梦见当年离开雒阳的情景？他现在想来，只觉得从那时开始，永远与祖父诀别后，自己的人生进入了一个全新的阶段，与自己的大部分过去分离，而开始为一个新的目标尽心竭力，距今已经是二十多年了。自己如今再做这样的梦，莫非预示着，自己又步入了一个全新的开始吗？
他突然产生了一种不好的预感，当时是陈寔离开了自己，现在呢？莫非又有人要离开自己了吗？但他想了一会儿，又觉得这样的想法太过无稽，暂时放下了，认为只是人年老时容易伤感罢了。
大约在炎兴三年五月上旬的时候，陈冲与董白来到了临洮。当地的郡守县令早就收到丞相要来养病的消息，在城外二十里处就已率众等待。陈冲并不喜这种排场，但也知道人情在所难免，所以不咸不淡地客套了两句，让他们帮忙安排一下住所以及护卫，再一齐用了一顿晚宴，就算是欢迎结束了。
但随后在临洮的居住确实让人感到舒适。它地处在青藏高原边缘，是甘南草原向黄土高原、陇南山地的过渡地带，低温又干燥，在潮湿闷热的夏季，确实适合在此处避暑。临洮令为此专门在洮水边为陈冲修了一座小院，周遭又种了数百株白梨，陈冲与家人就住在其中。
而在董白的要求下，陈冲也不时与董白、董曜去寻找董氏的故旧亲族，虽然董卓在三族以内已经无亲可寻，但还是有些远族族亲在当地生活。只是受董卓牵连，这些年来他们深受当地人歧视，一直过得比较凄苦，很些人甚至改董姓为苏姓，迁到他地生活，这让董白颇为愧疚。董白找来时，他们听闻当朝丞相的夫人竟然是董卓孙女，一时都非常愕然，随即喜形于色，希望陈冲能提拔少许。不过都被董白推了回去，只是送了些钱财，补贴他们的家用罢了。
总得来说，在临洮的日子还是愉快的，大概因为地势高耸的缘故，在这里随便找一座小丘攀上，而后仰望穹野，只觉青蓝色的上苍与自己格外相近，若是偶尔下过一场小雨，周遭便能见彩虹层叠，乃是此地特有的奇景。而俯视大地，是一望无际的草原，其上四处可见放牧的羌人与汉民，他们一边放歌，一边用皮鞭和牧犬驱赶着墨黑色的羊群们，这些羊都是当地特产的黑紫羔羊。
这些情景都让陈冲觉得惬意，一直咳嗽的病症也颇有些好转了，到了八月的时候，他几乎已经不再咳嗽，身体与得病前相比，可能还好了不少。而刘燮也一直与他通信，说东征的事情一切顺利，东朝离覆灭也不远了，国家统一近在咫尺。
陈冲见国无急事，也就决定再在临洮待一段时间，白日抄写碑文采集民歌，夜里便在家中着书写作，打算完成之后再回雒阳探看。