炎兴十七年十一月的时候，东府军就收到河北来的消息，说是东朝开始移檄诸郡，声言讨伐刘备准备篡逆的不忠行径。而后河北出现大规模的军事调动，幽州、冀州各军都开始往信都集结，做出了一副将南下收复兖州的姿态，各地也加紧筹备辎重粮秣，准备克期长战。
这些情报令荥阳都督袁谭颇为紧张，他一面整军戒备东境，一面飞骑恳请刘备出关主持大局。但刘备显然不可能答应，他此时正忙于封王的诸项事务，难以脱身，同时又考虑到，东府军目前已经基本占领了兖州重镇，麾下六万军力也足称雄厚，理应能够抵御大损之后的东朝。
所以刘备就飞信安排说：若东朝当真举国来攻兖州，他可先集中兵力，以黄忠守濮阳、牵招守东阿、王朗守卢县，自己将主力于东平压阵，曹操必不敢冒险深入。等到明年春汛再来，他若不退，刘备就率军直扑河北腹心之地，说不得能一战功成。只是如今国家与孙策反目，他也得时刻留兵于汝阴、龙亢两地，避免淮南大军乘虚而入。
不过这些布置到底没有用上，等刘备的书信传到袁谭手中时，河北的意图已变得十分明显：南下兖州不过是面幌子罢了。正当河南之地坚壁戒严、如临大敌之际，信都集结的七万军队突然朝北面奔去，他们也不是走居庸关试图收回上谷，而是倏而向东，再乌桓人的指引下，他们兵出卢龙塞，翻越松岭山脉，自柳城进入辽东境内。
此时距离辽东太守公孙度占领辽东，已约过了二十年，距离东西朝对峙，也有近十年了。虽在这十年内东西朝接连大战，波及到关西关东的大片土地，但始终与辽东这片冰雪之地毫无关联。
公孙度见中原纷乱，难及北地，便再起割据之心。他深耕辽土，雄张海东，威服外夷，如扶余、高句丽、三韩等国，无不俯首称臣，同时又优握士人，如管宁、邴原、王烈、国渊等中原名士，亦受其庇护。这令他志得意满，自命为平州牧，俨然自成为淮河以北的第三大国。
炎兴十二年，公孙度病重逝世，其子公孙康继位。公孙康亦有才具，他坚持其父生前战略，继续攻伐高句丽与三韩，终于于炎兴十五年攻破高句丽国都，纳众十余万人。至此，辽东公孙氏占领辽东、玄菟、昌黎、乐浪、带方五郡，麾下带甲之众不下五万，可谓盛极一时。
然而人世叵测，造化难猜，就在十六年年底，襄平政权开始如秋后海棠般急剧凋零。缘由也很简明，平州牧公孙康染上吼疾，继而病情急剧恶化，终于在十七年五月暴卒。虽说其弟公孙恭继承辽东太守后，选择密不发丧，但辽东政局却非明主不能弹压，而公孙恭体弱多病，天生阉人，实在难以服众。高句丽等国很快就猜出缘由，各自陈兵疆界，对襄平蠢蠢欲动。
然而谁也没有料到，最先做出行动的居然是身处危境的东朝。曹操听从了荀或的遗言，转变战略为长期割据，而得知公孙康病重后，他大喜过望，对外谎称是南下收复失地，实际上已完全放弃兖州，而做图谋辽东的准备。
曹操的计划不可谓不周密，随着东人如天兵天将般出现在柳城城下，辽人全然丧胆，不做任何抵抗地开城投降。而后曹操得以占领昌黎、宾徒等重镇，跨过医巫闾山，进入辽泽之滨。
此时正值正月，辽泽之上冰硬如石。襄平得到消息的时候，东朝大军已用枯草铺路，顺利踏冰过河。而驻守辽队的兵士，已经可以自墙头看到曹操的帅旗了。
而在这个时候，西朝也终于弄清了东朝的动向，面对这种关东主力尽出的局面，两府皆清醒地认识到，这是一次难得的进攻良机。代王尚书令荀攸建言应立刻东进，称“今东贼残破，人心纷乱，既欲求存于辽燕苦寒之地，仓促难以西返，实让河北于我国！国家已得兖州，可自河内、濮阳乘虚而入，合围邺城，渐渐反客为主，则河北首善地唾手可得也！”
对此策略，陈冲也极为赞同，他对刘备说道：“形势已变，进攻河北的时机已经到了，唯虑邺城天下坚城，仓促不能下。你且试攻之，若城防可畏，便广迁郡民至兖州，亦可收获实利。时日一久，他人心动荡，你再以利诱之，邺城早晚可下！”
刘备深以为然，考虑到曹操攻下辽东不过是早晚问题，事不宜迟，他当即向中军、北府与东府传令，令三军至河桥北关集结，打算以十二万之众东进攻邺，而后轻骑出城，与关羽及幕僚直奔雒阳而去。与此同时，司隶府也开始紧锣密鼓地准备相关物资，并调和民政及民夫。时间非常紧促，但好在去年的战事极为顺利，使得雒阳府库中节省下相当的兵甲粮秣，故有望在一月以内就展开过河攻势。
时间来到二月壬申，代王刘备率军渡过沁水，于大河北岸摆开阵势，开始围攻东朝据点。而东人显然早做好了应对围攻的准备，诸城无不深沟高垒，立楼拒围，令刘备颇感棘手。攻城到底是个苦差事，纵使西军占据压倒性的兵力优势，也需要时间来逐个拔除。
在第一次春汛之后，刘备初步告戒，成功攻下山阳、修武两城，进逼汲县。捷报传到长安，举朝振奋，汲县乃是邺城以南的最大屏障，倘若将其攻破，朝廷大军面前便再无阻碍，得以直趋东人武都。
然而仅仅过了两日，朝中舆论又为之一变。
原因是南阳的魏延传来战报，便令朝中说水势大涨以后，蜀军忽而高举旗帜，以楼船艨艟再入汉水，而后驻于鱼梁洲，借此渡江跨过北岸，以水陆并进将樊城完全封锁，斥候观其兵势，来众恐不下七万之数。
此事传开后，文武两班俱为紧张。去年吴蜀合击荆州后，西人精心收集是役前后细节，交由两府参考，以备将来战事。而诸将品鉴之下，也无不惊叹于蜀军行军之老练，布置之大胆，会战之坚决，都称赞是可反复研究的经典战例。而作为主谋的刘范本人，也因此被朝中视为仅次于曹操的大患。故而见此次刘范来势如此汹汹，朝中也很快提出奏请，希望陈冲如去年一般，再去宛城主持大局。
但陈冲自有自己的判断，他认为去年自己在南阳久处半载，已做了足够完善的布置，处在蜀军兵锋的第一线的樊城与邓县，他已进行过加固，周遭的百姓也已被他安置到西鄂、博望一带，蜀军难以就地因粮征召民夫，围城势必困难。加上蜀军楼船虽多，但军中势必缺马，所以陈冲还给南府配齐了两万匹陇上快马，足以令魏延驰骋江汉，在野战中建立优势。只要如此拖延到八月，等枯水期到来，蜀军也只能退兵。
不过万事总有意外，特别是在关系生死的战事上，这种意外尤其多。故而陈冲虽婉言推掉了坐镇宛城的建言，但还是做了以防万一的准备。他给段煨传令，命他派马超与阎行领八千骑兵前来长安，一旦战事出现不利的迹象，陈冲便将领此众同往南阳驰援。除此之外，陈冲还与段煨附信说：“蜀军于江汉大动干戈，已然确凿，但刘范素喜出奇，陈仓既与汉中毗邻，君亦当严防。”
然而这次陈冲的判断却错了，到三月底，春潮大发，便连汉水上游也开始持续涨水，这使得一支船队自南郑出发，随潮水顺流而下，一路过成固、西城、钖县，而后出现在南阳武当城下。
此时武当并无防备，且城中仅有八百守军，骤遭重围之下，连警报都未能派出。随后蜀人箭飞如雨，压得守卒抬不起头，蜀军强攻之下，两日便攻入内城，兵士虽浴血不屈，最终尽数战死。
占据武当后，蜀军并不与樊城大军会合，而是下船北行，在潘濬引导下直奔南乡而去，南乡未得警信，见城南忽来万人，还以为是樊城大败，守将寇纲弃城出逃，其余守卒亦丧失斗志，公推穰县军候刘泰开门投降。
南乡城中一朝失陷，城中十万斛军粮亦尽落蜀人手中。然而更大的危险却是在战略上的，南乡失陷不仅意味着宛城的西面屏护荡然无存，也意味着蜀军可以占据丹水，切断南阳与关中的联系。
好在寇纲逃得够快，竟于一日夜内策马两百里，自南乡一路逃到商县，途中为长秋亭长发觉，当场抓捕绑送县令，县令审其身份，得知之后才知南阳军情大急，连夜向长安报信。
司隶府得闻南乡已失的时候，陈冲几乎立刻就开始着手驰援准备，然而不过四日，上雒又继续报信，称蜀军连胜之下，已趁势攻破武关，兵锋距商县已不足百里。这则消息令陈冲勃然变色，极为罕见地传书商县令裴儁，令其就地斩首寇纲，传关中诸郡县示众。