陈冲对于虎泽的疏忽是情有可原的。虽说从陈冲赴任西河算起，晋阳政权与美稷王庭相处已接近二十年，归化受征也有十七年之长，但时至今日，南匈奴各部仍然留有相当的自主权。
在霸府帮助下，各部诸王诸骨都侯各自在部皆设乡县，然其县府乡亭仍由各部大人亲贵把持。霸府每年只派州中从事视察巡抚，协助处理各乡县事务，从中收取赋税，也并不妄干人事，除死刑以外，其余刑罚皆由自省。哪怕是国中全面推行的授田录户，霸府也是先征询各部同意，才在诸部中推行。据霸府治中从事韦端估计，虽说改制颇有成效，但估计如今录入籍册的匈奴人丁，恐怕也不过是国中半数。
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故而在战事期间，南匈奴虽供兵马粮草于霸府，却并不提供谍报消息，而是自行在美稷、河曲一带布防，且并未在沙塞一带设斥候、岗哨。这就给了东军极佳的侵入时机，也让刘备陈冲露出了这唯一的破绽。
七月乙酉，天气转阴，初秋的风变得极为清爽，但在沙塞之中却难免带有一些尘土和硝烟的味道，让东人坐下的马匹倍感不安。虽说虎泽确实是沙塞中唯一易走的通路，但不代表路上没有沙尘。东人们从稒阳离开河套平原，迎面而来的就是一片茫茫的大漠。
踏上其中，黄色的沙海似乎遮蔽了路上所有的颜色，无论是穹幕、土地、碎石、枯草，都好像是一样的干涸。而太阳在上面照耀，砂砾也随之闪烁，这令东人们头晕目眩。而踩着松软的砂土前进时，脚下随之发生咯吱咯吱的响声，这又让他们感到格外的惊奇。
有几个人好奇地在沙丘间奔跑，体验这种从未有过的感觉。但很快，就有人尖叫了一声，脚下的沙粒迅速流动，就如同沉入水中一般。周围的伙伴去拉他，陷入沙堆中的兵士也慌忙地挣扎，但都无济于事。
这时候，一个鲜卑人过来，把周围的人都驱赶开，然后咕哝着汉语对被困的人说：“不要乱动，越动沉得越快。”然后教他缓缓地踩沙，耐心且轻微地来回倒脚，来抖散下部的沙浆，慢慢将他从流沙中拉了出来。救出人后，鲜卑人又对东人们说：“沙塞难行，就是流沙杀人，你们跟着我们走，才能走出去。”
于是东人的行伍变为一条蜿蜒的长蛇，在沙丘之间一步一步艰难地行走着。没有林木的遮挡，人们才发现风沙可以这样大，仿佛冬日的如刀寒风都有所不及。故而他们自己下马牵缰后，就把旗帜卷了，又在面上蒙一块巾布，默默地在沙塞中穿行。
但很快，他们就来到了虎泽。明明只走了大约半日，但迎面看见一片绿洲时，东人们竟生出一种恍如隔世的感觉，再嗅到青草与林木的味道，他们竟察觉出一种沁人的芳香，那是水汽和芦苇相结合的缘故。而东人们也来不及继续细想，下意识地就往前直奔大湖，因为这段不长的路程后，他们的水壶都已经空空如也了。
饱饮了一顿后，东人们在虎泽湖畔进行了一次短暂的休整，他们留下千人在这里扎营，确保一旦偷袭不成后仍然有一条安全的退路。
东人们继续南下，他们沿着虎泽中伸出的一条支流前进。抬眼四顾，水流的不远处都可以看见黄沙和碎石，这让他们才反应过来，自己仍然身处在沙塞之内。又是一阵大风呼啸，人们捂着口鼻在黄沙中不住咳嗽，好一阵才等到风沙退去。
曹仁见状，不禁对领路的慕容莫护跋感慨道：“若非有君在前领路，不然我万死也不愿踏过此地。”
慕容莫护跋却说：“这不算什么，沙塞于大漠相比，就好像是狐狸比作老虎。但我听说，两百年前，贵国有名卫青的将军，就曾率数万众横渡大漠，击败了匈奴单于的两倍骑军，销毁了一座大城。当地的游民至今记得，将他称作阿六敦揜于，说是黄金一般的天之骄子。”
曹仁听罢，顿时知晓他说的是漠北之战，不由心中感慨，先烈的威名竟然能流传如此之久，自己也不能落后才是。同时又听慕容莫护跋继续说：“英雄难得，若我的子孙中也能有如此人物，那我归于天地后，也就死而无憾了。”
“咳”曹仁听到这里，将自己的一把佩剑送给莫护跋，并对他笑道：“若是这一战功成，我必上表元帅，封慕容兄为率义王。”
再往前走二十里，东人们便走出了沙塞。在茫茫黄沙后，是一片沟壑纵横的黄土高原，无数的黄色土坡层叠相掩，仿佛是一道天然的屏障，又仿佛是无穷的迷宫，使他们心生安顿感的同时，又别有一种前途未卜的惘然。
鲜卑人却仍然识得路，他指着最先看到的小丘说，那是响沙湾，流沙极多，吞了不少人，传闻夜里时常有人能听到沙湾响动，声音如泣如诉，等若亡魂的哭嚎。他们在此转向东走，沿着一条名叫朴牛川的小径走到纳林川。这里草木葱郁，周围也没有人迹，东人便在这里歇息。
当夜休息的时候，慕容莫护跋对曹仁说，过了纳林川，踏上阳坡道后，就能看见匈奴的部族了。而沿着阳坡道往东走一百里，便是美稷王庭，这一段路不好隐藏，不知他有何打算。
曹仁在路上都已谋划周全，自然答说：“我帐下全是骑兵，别说是百里，就是不怕奔袭野战三百里，也绝非难事。唯一的问题是，就怕匈奴人见我胆寒，固守坚城之中，那我就不敢说必胜了。”他在此说出大略道：“总而言之，既不能慢，也不能快。”
“这是何意？”
这是张合的计较，故而他解释说：“若我军太快，匈奴毫无防备，必然畏惧不敢出城，战成持久，若我军行军太慢，匈奴又易将我军堵于山中，不得野战。”
莫护跋明白过来，东人是在询问自己对行军的意见。他沉思片刻，而后指着东方道：“往东走八十里，便有一道百里长川，地势不算开阔，但也不算狭窄，期间有多条通路直抵美稷。不如明日便到那处休整。”听闻有此去处，曹仁大喜过望，也望着东方暗想：“希望我这一次冒险，当真能够锁定胜局。”
次日一早，东人们开始按计划奔袭，他们将漆黑的东朝大旗重新扬起来，在渐渐青葱的山陇间飞奔。走不过六七里，果然便望见陇亩与人烟，又看高坡上的羊群如同云彩般行进，其中有一头黄牛注视着他们，忽然又发出高昂地长哞，惊起一群尚未南飞的雁鸟，匈奴人闻声都靠近过来，这才发觉山道间多了一群骑士。
东人们见到少许的匈奴人，并没有如往常般劫杀灭口，反而是掠夺他们的财物粮食时，故意放出口风，说出沙塞后奔袭疲累，但军机难得，应当在今日火速攻击美稷。而后又将抓捕的匈奴人放出去。
匈奴各部中几乎人人带马，被俘的匈奴人一得自由，就纷纷往美稷通报消息，不过半日，就有人将此事上报传到句龙王刘卫纯耳中。
刘卫纯原名挛鞮丘乎期，是刘豹的族亲长辈，因年长善武颇得人心。老句龙王无后，故而死后由他带领其部，更名为刘卫纯。此时初听有东人来袭，他大惊失色，心想：“怎么会有东人到此？莫非是大将军已然大败了？”顿时就起了逃窜之心。
同样驻守在美稷的须卜骨都侯卜师子则问具体详情，对比得知，东人数量大约一万，是跨过沙塞而来，并有强攻美稷的打算。这让刘卫纯大松一口气，并开始做迎战的准备。
岂知当日东军并未前来，他再派斥候打探，可知东人正在百里长川处休整歇息。联系到此前东人露出的口风，刘卫纯极为兴奋，对卜师子笑道：“东人穿沙塞而过，疲惫不堪，可谓是远赴千里前来送死啊！”于是又下定了次日迎战的决心。
次日一早，东人自百里长川渡过沙渠，抵达美稷城西的草原。匈奴人也自美稷倾巢而出，以三万之众与敌对峙。匈奴人见东人风尘仆仆，挡风的长袍上满是黄沙与泥点，自觉胜负已定。
而刘卫纯看东人不急于进攻，而是在地上就食休息，更觉是进攻的大好良机，顿时决心野战。这些年下来，佛学在并州大兴，他也颇为虔诚，战前便对苍天如此说道：“毗沙门天在上，若能此战击破敌军，我必在此造像祈福。”
说罢，他大声喝令，伴随着嘹亮阔远的军号，匈奴人两翼疾驰着从左右散开，如同一道巨网向东军包罗而去。而东人们却不慌不忙，他们悠然上马，像事前约好了一样，忽然卸下外面的长袍，露出事先已经穿在里面的铁甲。此刻旭日东升，光芒正照在西边的东人甲胃上，匈奴人只觉眼前一片金光闪烁，这才赫然发现，前来的东军前锋，几乎人人都穿戴有一身铁甲胃！
征东将军朱灵在一片骇然中发起沉重的反冲锋，顿如刀过布帛，霎时间将匈奴人的阵型切断，曹仁率众紧随其后，顺势向右击溃了匈奴人的左翼，成功阵斩刘卫纯。匈奴军失去主帅，顿时如羚羊般四处溃逃。
这时曹仁知道，自己已经赢下这一战了。
败兵先逃，而东军紧追不舍，在美稷城收拢败兵关门不及时，曹仁乘势攻入城内，将王庭留守一网打进。而前来传令的霸府使者昼夜奔波，此时才堪堪赶到河曲，西军终究是晚了一步。