曹操听说汉军赶来交战，于是紧急召集诸将商议，做最后的安排布置。
众人听说汉军自南逼来，前锋已不足十五里，都面容失色。曹操说：“我自率中军列阵，淳于琼领兵为左拒，谁人领兵为右拒？”
一时无人敢应，都偷偷看夏侯渊、曹洪等曹操族人。却见夏侯渊按刀不动，气色平和。最后乃是任城相、骑都尉李乾站起来说：“乾愿领右拒。”曹操喜道：“昭达领右距，最和我意。妙才、子廉、伯南都随我居中军抗贼。”伯南即曹操妻弟秦邵。
李乾乃是山阳巨野出身，其家是当地着名的大族，在曹操初到兖州时，李乾便以雄气闻名，麾下有门客数千人，其子李整与从子李典、李进也是州中有名的青年才俊。曹操这些年来抵御黑山、河口大战，征讨齐汉，抵御袁术，往往都以李乾为别队，李乾也往往不负众望，屡立功勋。此时李乾身穿一套银色的明光铠甲，带着一匹高大的乌骓马，在日光下银光闪闪，气势逼人。他对曹操说：“只是敌众我寡，不可在平地上置陈，往北五里为两水相交处，可以列阵。”
荀彧也赞同：“在北皮城南列阵，就好似当年明公在河口，地势狭促，两侧有河水阻隔，朝廷纵然兵多，也无法包抄，是决战的好地方。”
于是步骑都向北开拔，抵达北皮城南。只见绛水与漳水自两侧流来，在远处汇成一江，相夹之间，芦苇浩荡无垠，人马从中而过，隐隐约约，不能见全貌。当年那些随曹操参与过河口大战的，都不禁感叹道：“真似河口也。”
于是又按河口安排，令甲骑藏身在最后，待敌军深入之后，再行夹击。此时计议已定，各将纷纷散去，各部也随之列阵在芦苇之中，静待汉军到来。
在等待的时候，曹操问郭嘉说：“已派人去通知子孝了吗？此战能否得胜，就全着落在他身上了。”
郭嘉说：“请明公放心，收到消息不过一刻，我便已派人去了，渡河的地点，我也秘密藏了船只与木板，不用两刻钟，他们就能搭好浮桥。”
曹操微微颔首，又吐了口气，感慨道：“此战的生死，就只能看子孝能否如计行事了。”
正说话间，他们闻到了一股泥土的味道，是那种很多人奔波在泥壤中，脚步掀开泥壤后散发的新鲜土香。所有人都知晓，汉军已经来了。
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此时太阳尚且偏东，但天空中乌云密布，因此天色不免有些昏暗。霸府的大军，自东向西，缓缓地出现在地平线上，密集的人马向两翼展开，如林的战马骑士进入两水之间，黑压压遮住了南边有光亮的天空，就像一座绵延不尽的山林，横亘在南面，也横亘在北平曹军的心中。
刘备与众将观察敌情，有幕僚说，看样子，此处的贼军人数至多不过四万人，又是三面环水，无路可逃，我军已是必胜了。
可魏延却不以为然，他说道：“此地无处可逃，是为死地。曹操举国而来，将兵置于死地，是为决一死战。就像是野狗，逼急了能够咬人。而这里芦苇丛深，土地泥泞，不利于跑马冲突，地势狭小，又不能以众欺寡，非战之地啊。明公，不如暂缓合战，分兵去拿下南皮，渤海一下，我军和镇北将军合兵，贼军还有活路吗？”
刘备点头说：“文长说得对，不过我三军既来，与贼军不过举箭之遥，想退兵，那是不可得了。”
法正素来奇计迭出，他见此地芦苇深厚，又三面环水，突然心生一计，说道：“不如纵火焚之，何如？”众将都连声赞叹，但荀攸却说：“此时无风，而前几日又常常刮北风啊。若是纵火时，北风又吹起来，恐怕会烧了自家的。”袁谭也说：“火烧虽好，但如果惊了战马，恐怕军阵反而大乱。”司马朗也进言说：“曹贼如此大逆，最好还是生擒示众，如果一把火全烧死了，尸骨不存，恐怕南北不信其死。”
张飞此时已听得不耐烦了，他对刘备说：“大哥莫忘了，当断不断，反乱军心。如今我众贼少，可以以十敌一，断断不会有差失的。何不速速决战，天黑就好收兵吃酒哩！”
此言一出，此前思立战功的诸将们也纷纷请战，好日后封个千户。刘备见骑士戎马强盛，芦苇中曹军稀稀拉拉，步骑混杂，觉得人心思战，我强敌弱，应该有胜算把握。他最后问关羽与徐庶道：“合战胜算几何？”
徐庶踌躇良久，缓缓说：“如明公先取南皮，胜算九成；纵火焚之，胜算八成，跑马厮杀，胜算七成。”
关羽则说：“曹操善用兵，兄长千万不可小觑，此次以众凌寡，亦当尽全力，我愿为兄长前驱。”
刘备闻言，下定决心说：“纵火焚烧，过伤阴德，难免受人诟病，还是罢了，七成胜算也足够。”他拍着关羽的肩膀道：“那先锋之任就交给云长了！”
于是下令击鼓，以关羽率各部骁勇为前锋，出铁骑冲击。
在入阵之前，刘备先命射坚驰马阵前宣武。
射坚内穿一袭绛色深衣，头戴深色皮弁，下穿青色大口裤，外穿一身极其华丽的紫色披袍，腰间还绑着一条金钉腰带，坐在一匹青白色的战马上。战马身上套有深青色铁皮穿制的马铠，马头也有漆成白色的整片铁制面帘，只露眼鼻，面帘两侧各插有三支极长的白色羽毛，代表着他为霸府亲信的身份。
射坚得令后，当即接过诏书，一手揽缰绳一手持诏书出阵。与他同时出阵的还有七骑，战马踏泥而起，紫袍随风飒飒，羽毛与裤脚在风中一起摆动，颇有神仙中人的风范。
射坚领众至两军阵前，清了清嗓子，展眷宣读道：“子司隶校尉冲，告河北诸将校部曲，及曹操宗亲内外：往者雒阳动乱，率土分崩，生民之命，不知亡几。以致天下之事，皆曰汉祚衰微，国将不国。究其根本，乃袁绍乱命于幕府，而董卓又篡权于绍也。”
“袁氏无德，险破家国，苍天有幸，而降神武。大将军兴兵朔野，先帝以为倚重。后复三河之险，收东西京畿，于是三克伪朝，两破袁术，救操于水火之间，宽绍至至仁之境。孰料中更背违，弃同即异，竟罪天下！”
“河北两州，世祖龙兴之土，朔北郡县，中原制安之居。是故六海所望，无以委失，乂清国土，必可得也。今边境无事，方内生养，蓄力待时，并兵一向，而河北区区两州之众、分张守备，难以御天下之师。易京、无终沮伤之气，难以敌堂堂之陈。”
“比年以来，曾无宁岁。征夫勤瘁，难以当子来之民。此皆诸贤所亲见也。王郎诈帝，见擒于赵，英布不甘，授首淮南。可知九州之险，是非一姓。此皆诸贤所备闻也。明者见危于无形，智者窥祸于未萌，是以微子去商，长为周宾，陈平背项，立功于汉。岂宴安鸩毒，怀禄而不变哉？”
“今国朝隆天覆之思，宰辅弘宽恕之德，先惠后诛，好生恶杀。往者凉将段煨举众内附，位为上司、宠秩殊异。胡轸、董越为国大害，叛主仇贼，还为戎首。屯田五载，殊有苦功，皆校尉，无咎。”
“轸等穷踧归命，犹加盛宠，况河北贤知见机而作者哉。诚能深鉴成败，邈然高蹈，投迹微子之踪，措身陈平之轨，则福同古人，庆流来裔，百姓士民，安堵旧业，农不易亩，市不回肆，去累卵之危，就永安之福，岂不美与？若偷安旦夕，迷而不反，大兵一发，玉石皆碎，虽欲悔之，亦无及已！其详择利害，自求多福，各具宣布，咸使闻知。”
射坚说罢，曹军阵中鸦雀无声。刘备对身边人赞叹道：“射文固不愧是名家子弟，把蔡公的话说得这么好，真是难得啊！”
话音到此，汉军又从阵中领出一槛车，退到射坚身前，射坚将檄文收回怀中，指着槛车内的夏侯惇，对曹军阵中高声道：“听闻尔等自立九武，以夏侯元让为明武大将军，可如今其已为俘，囚于一车之内，不知生死何时，岂不可笑？今言已至此，若再不降，此亦尔等之明日！”
阴暗的天空下，曹军仍然沉默不言。而夏侯惇受缚于车内，口塞粗麻，无能言语，想死亦不可得，只能呜咽几声，又被汉军拉回到阵中。
刘备见状，环顾身边的将士，见他们都神色肃穆，英姿勃发，心想：确实是作战的时候了。于是简单吐出两个字：“击鼓！”
这一刻，风似乎停了停，而后是如雷鸣般的鼓声，如同滚滚的波涛般向北方灌去。铁甲破空的脆响亦汇入鼓声的海洋，骑士们手持长矟狂奔，仿佛阴森森的森林刺向天空，无数的刘字大旗与飞虎旗在疾驰中飘扬起来。
千骑涌动，如同山脉崩裂，马蹄翻飞，更震撼大地颤动，仿佛万劫末世之日，已经来临。