在炎兴五年年末时，霸府在青徐取得大胜的消息固然令人欣慰，但天下人并不以为大局已定。毕竟同一年间，袁绍也攻克易京，北占燕辽两地，几乎统一了河北，又有乌桓、鲜卑以为援助，与光武立业时仿佛。若要国家一统，仍未知鹿死谁手。
但到了炎兴六年五月，凉州叛军向朝廷归降输质后，局势忽然明朗起来。西疆战事无忧后，朝廷便可以尽起并、司、炎、豫、青徐兵卒，其众竟达三十余万。其声势浩大恢弘，在两百年间，恐怕只有新莽举兵昆阳的情形才能仿佛。而这些军士多是征战经年、通晓戎事的老兵，非王莽临时征用的新卒可比。故而河北虽富、幽燕虽勇，时人皆曰莫能当之，百官也以为统一九州，当在朝夕。
但五月以来，陈冲一直心绪不宁。
《春秋》有云：国之大事，在祀与戎。而今要举三十万大军而动，更是决定国家国运的大事，不可不慎之又慎。陈冲与归来的赵岐商议过，冀州如今有二十万众，新得幽州，又能募得数万，只是考虑粮秣辎重，与各地驻防，袁军能够用来野战的部队当在十七万左右。
虽堪堪过汉军之半，但战事并非纸上这般容易，还需考虑敌之短长，我之优劣，因势利导，据形而动。三十万大军声势固然骇人，但也有其劣处，那就是大军兵势过长，传令不便，令统帅难以相机应变。且三军一体，士气难调，一旦进攻不利，极易出现军心皆丧的局面。
而袁绍经营河北长达七载，颇得人心，若再倚靠城池之险，拖过秋冬之日，便会出现前言所述之局势，若在此时，他能伺机而动，未尝不可出奇制胜，再现彭城奔溃之惨状【1】。到那时，天下形势如何，就又难以言说了。
除非对敌情了如指掌，陈冲一向料敌从宽。故而在这些时日里，陈冲一直在谋思必胜之策。他心想，既然战场之上不能言必胜，那何不从战场外入手？无论如何，己方占据朝廷大义，而袁绍乃是叛臣，且是汝南望族，虽占据河北之地，但恐怕也难尽得郡望忠心，必有愤懑之人。既如此，大可以在出兵之前，从此处入手，挑拨人心阴得内间，或许能够有意外收获。
只是该与谁联络，陈冲举棋不定。近两年来，朝中在河北也布有不少眼线，但多是观察袁绍幕府兵马粮草调动，但府中人事关系却不甚了然。陈冲就此事去询问赵岐，赵岐也颇为为难，他说道：“我在邺中，也颇受提防。袁绍安排与我相见的，都是他心腹重臣，非至亲而不用。使君问我谁可间之，却是问道于盲了。”
但陈冲也不是一无所获，他随即想起，自己府中也有一人，不仅曾在袁绍幕府中任事，而且官至魏郡太守，定然深知详情。于是一日傍晚，他身骑青隗，孤身一人去造访董昭。
董昭对陈冲的来访并无预料。因为这些时日里，董承与吕布已有联系，又和刘焉阴结同盟，密除国贼的计议大有进展。故而董承频繁有书信送来，问他朝中局势、霸府征东布置以及此后起事夺权的谋划。
这皆是需要反复参谋的大事，纵使董昭智慧过人，这几日也不免有殚精竭虑之感。故而得知门外陈冲敲门请见，他心中大惧，迷乱中还以为密谋已泄。好在他随即想到，若是密谋果露，陈冲应当先出兵拿下董承，而非自己。董昭这放下心来，换上一身轻袍，到府门去迎接陈冲。
陈冲见董昭面色疲惫，并未猜到真缘由。毕竟最近府中调度各州粮秣兵马，所耗甚大，治中曹反复核算开销，已不下三次。董昭作为曹中主簿，有劳累之色也属当然。陈冲便开口寒暄关怀了几句。
随董昭入堂后，陈冲随意打量董昭住所。才发现董卓用度竟十分简朴，所住不过是一进的院子，院里亦只有一名苍头喂马随从，一名仆妇火食洗衣。堂上还放有董昭刚刚食剩的膳食，内里不过是些许莱菔、干菜，可以说是极为简朴了。
陈冲一直崇尚勤俭，见此情形也不由心生感慨。他想，董昭虽说为人薄情寡恩，但也确实是名清官干吏，久不提拔，难免为人诟病。或许以后可将他提拔为廷尉，作为张汤、主父偃之流，以弹压不法，也不失为一桩美谈。
董昭见陈冲眼神游移，心中颇为不安，但面色依旧恭谦至敬，他先低声道：“鄙舍卑寒，不知龙首远来，竟无准备，还望龙首莫怪。”
而后又问道：“不知龙首此来，所为何事？莫非是计核出了错处？”
陈冲摆手说：“公仁不必紧张，我今日来，不为治中，而为河北。”他微微沉吟，将自己对河北征战的顾虑说于董昭，又感慨说：“兵者国之重器，不可轻动。而袁氏乃国家大敌，雄踞河北，背倚戎狄，非轻易可胜。《兵法》有云，不可胜在己，可胜在敌。又云，知己知彼百战百胜。而我虽然知己，却不知敌情，这不是可用兵的准备，就来问问你的意见。”
董昭闻言一惊，不料陈冲竟有不战的想法，这对他并不是个好消息。但他仍不露声色，缓缓问道：“那龙首是想与我一谈河北风土人情？”陈冲含笑称是。
为加强陈冲出兵的信念，董昭下定决心，知无不言，言无不尽。且他知晓陈冲谨慎，谈论所得都必会派眼线查证核实，故而也不加虚言，为其详细介绍了袁绍府中众人。
袁绍幕府可分为三派，一派是在朝时便交好的元从，虽说如何顒、伍孚、周毖之流多为董卓所害，但也有郭图、荀谌、许攸、逢纪、淳于琼等人一直相随，这都是袁绍最为亲信之人。
另一派便是袁绍入主冀州后，亲自选用提拔的河北名士，如沮授、田丰、审配、朱灵、张合、甄尧、颜良等人，他们俱是冀州郡望，在州郡中颇有影响，能主袁绍安定人心，且本身颇有能力，是袁绍能够立足冀州的基石。
剩下的便是因感汉祚将绝，新朝将起，又仰慕袁绍名声，敬畏袁氏权势，而选择加入幕府的投机之臣。诸如陈瑀、朱汉、阴夔、公孙犊、麴义等人，而董昭自己也算在此列之中。
陈冲对袁绍的元从颇为熟稔，知晓他们虽然品性低劣，但轻易不会背弃袁绍，而袁绍对冀州大族又有知遇之恩，也难以动摇，能够着手的恐怕也只有最后一类了。他下定决心，又细细追问董昭，这些人喜好如何，品行如何，袁绍待以何礼，有无恩义。
谈话到最后，陈冲疑问渐少，改与董昭谈论司隶府中诸事，问他对新政有何建议。董昭沉思片刻，缓缓说道：“正如龙首此前所言，兵者国之大器，不可私授，否则祸乱难止。恐怕龙首已有腹案了，只不过现下河北不平，尚不是新政的良机罢。”
陈冲见他看出自己所想，不由颔首笑道：“公仁确有大智，待河北事罢，我可以公仁为使，着手此事。”董昭连称不敢，两人又客套了几句，陈冲便起身告辞。
董昭把陈冲送出门外百步，见他策马远去后，他才长长松了一口气。即使自视甚高，但在陈冲面前，董昭不敢稍作松懈，一言一语，都要百般思量。此时陈冲一走，他立刻出了一身冷汗，伫立良久，董昭才缓缓向家中走去。
此时天色已然昏暗，董昭在书房点上灯火，在桌案上摊开黄帛，提笔蘸墨后，他开始思考如何回复董承的来信。近来与吕布接洽，他已提出要求，希望起事之后能得任司隶校尉，执掌三辅。这令董承颇为为难，此前他已与刘焉许诺，事成之后，将以此职赐予刘范，若再赐予吕布，将如何与刘焉交代？
董昭便在回信中写道。可将此事与吕布说明，然后应允他太尉一职，并许之于并州之地。吕布心性不定，闻言则喜，公言其衣锦还乡，荣归故里，他必许之。在应允吕布之余，也要与韩遂等人结交……
书写之间，董昭忽然想起陈冲，此刻他在干什么呢？方才他与自己分别时，面容平和，分别是下定了东征的决心。但是他会如何谋划呢？董昭有些没有把握，现在的计策全部是建立在霸府兵出河北，与袁绍长久对峙，以致关中空虚的前提下，而后他们才能做得利的渔翁。可若袁绍真的不堪一击，那这些计策也不过是梦幻泡影一般，必然面临失败的结局。
想到这里，董昭放下笔墨，以指敲案，缓缓细思，从今晚的谈话字句中推敲陈冲可能的计策。
莫非是打算先招降一些人，再削弱袁绍的兵势吗？董昭心想，但他了解袁绍，袁绍外宽内狭，对人并不信任，没有几人能够独立统兵，即使少数几将有自己的部曲，计其数量，也不过才万人而已，恐怕也无法改变战局。
董昭想了几刻，也没想出袁绍的破绽。不由在心中感叹，对霸府而言，袁绍确是个难缠的敌手，无怪陈冲对出兵如此犹豫。
既然得不到答案，董昭便又回到案前，披上一件宽袍，继续书写回信。
【1】彭城惨状：汉二年（公元前205年）四月，刘邦乘项羽胶着于城阳之际，率五诸侯军约计五十六万人，兵分三路向楚都彭城进攻，成功攻克。此时刘邦以为项羽前后失据，必败无疑。不料项羽留下诸将攻齐，自率精骑三万疾驰南下，由鲁瑕丘先击破樊哙等军，随即在胡陵至肖县采取包围闪击。项羽军夜间抵肖，利用拂晓，由西向东反击汉军侧背，早晨开始进攻，与汉军展开大战，中午便大破汉军。汉军面对项羽军的突然袭击，手足无措，自相践踏，乱作一团，结果遭项羽军屠杀，死者十余万人。彭城之战可为刘邦生平最大败绩。