安次之战后，袁尚见三郡乌桓背离而去，兵力陷入劣势，不敢再与汉军对峙，只好先放弃安次，转而退到往南百里的泉州，以观看汉军动向。汉军见其远去，便兵分两路，偏师于安次提防袁尚，主力则移师于涿县、而后向前扎营于巨马水左岸（古人以东为左，以西为右，故称陇西为陇右，江东为江左），与范阳易京隔水相望。
此时两城已为袁军包围数重，除去营寨鹿角外，还挖掘有丈深的壕沟与土山，汉军见状也不免咋舌。而刘备则是直接想到十年前再平城与魁头、步度根决战的场景，当年他们就是如此借助完善的营垒工事，反过来破解了鲜卑突骑的内外夹攻。当时刘备不觉得这个布置有多么精妙，如今自己成了解围一方，才发现棘手至极。
最终幕府根据袁绍粮道冗长的特点，内定下北攻南扰，连日消磨的策略。即用主力在两城城北施压，令驻军不敢强攻，后辅以游骑于城南袭扰，令袁军粮道不畅。袁军果然不胜其扰，但也不愿出营与汉军野战，两军的战况再次陷入到僵持之中。
不过在河北激战的这个时刻，中华其余各州都沐浴在难得的平静，无论是大疫过后的兖、豫二州，还是惨败之余的青徐二州，此刻都抓紧时间休养生息。而袁术失势后，扬州一分为二，分别为孙策、刘表所抢夺，不过江左广袤，他们也不得不花时间整顿吏治，收揽人心，因而也都停战不前。蜀地与关中更不必言语，只有凉州仍有少许战事。一时间，天下人有一种错觉，好似十数年间的种种乱事只是梦幻而已，而大汉仍然停留在光和年间。
若他们能看见此时的天子在昆明池左右游猎的场景，则更会确信，自己正生活在太平盛世吧。
屈指算来，天子已在昆明池住了一个多月，刚开始的新鲜劲过去后，天子颇觉出些寂寥。虽然在皇宫中较为闷热，但常能去尚书台视事，也不时能在常朝中听政。可身居昆明池后，眼前骤然冷清了许多，这让天子有种说不清道不明的感受。用膳时，天子对皇后说，眼见公卿朝自己跪拜行礼时，自己总觉得惭愧，但一旦只有自己独处，就又觉得有一种漂浮在空中的惶恐了。皇后伏氏笑说，那是陛下太闲了，不如找些事做吧。
建平将军董承当时亦在一旁用膳，听闻天子话语，便提议说，天子不妨效仿世宗武皇帝，到昆明池周遭游猎一番，一者能强身健体，二者也能与臣子联络情谊。天子颇以为然，便下诏与议郎赵彦、侍中张音、散骑常侍华歆、羽林郎孟建等人，令他们备好弓马，随他狩兽于上林。等诸人到后，董承又以天子狩猎为由，封锁上林苑，不许他人擅入。
上林苑建于世宗孝武帝之时，有三十六苑、十二宫、二十一观，包罗了渭、泾、沣、涝、潏、滈、浐、灞八条河流，浩浩昆明池，也只是上林苑一景而已，其大称方圆三百余里，可称之为秦汉宫苑之最。起初上林苑只供皇家游乐，只是宫苑庞大至此，已是朝廷沉重的负担，建立之初东方朔便谏言世宗，说上林苑“上乏国家之用，下夺农桑之业”。于是在孝元帝时逐渐废除，最后毁于新莽与赤眉的连番大战，如今的上林苑，只剩下茫茫丘墟与遍地野兽罢了。
据说世宗少年时，曾在终南山与羽林郎射虎。如今天子初通射艺而已，自然不能如此深入，就和侍从们自昆明池南岸出十里，在丰水两岸射雁鸭而已。
游猎到第二日上午，夏日当头。即使是周遭有柏木遮蔽，但暑气仍旧源源不断地自大地涌起，到了头上的枝桠与密丛，又倒灌下来，像是有什么裹着身体似的，这让一行数十人都觉得酷热。只有河风吹过来的时候，他们才会觉得凉爽些。
昨日加上今日上午的时日里，他们射了不少野鸭，可谓收获颇丰，但新鲜劲过去，天子也觉得有些无趣。毕竟游猎之乐，不止在于张弓中箭而已，射获的野鸭再多，也比不上射一只老虎，哪怕现在射不了老虎，就是射几只野彘，也有趣得多。
他将这想法说与众人，散骑侍郎华歆劝谏说：“射艺不是一日而成的，陛下若要射杀野彘，不禁要善射，还要善骑。否则追猎之时，卒落于马下。其后如何？万乘之躯，岂容损伤耶？”
众人都说有理，但心里也都觉得乏趣。这时建平将军董承说：“野彘确实不好射，皮厚不说，杀了烤肉也有一股腥味，不如去射些麋鹿，麋鹿性弱，见人就跑，虽然难射些，但也没什么可忧虑的。我听人说，昆明池西岸就有一群麋鹿，我们去那里射猎，如何？”
天子听了很高兴，其余侍从也没什么好反对的。于是众人稍稍休整，将昨日猎得的五十来只野鸭，二十余只野兔都扔在就近的亭舍里，而后把箭囊和水壶装满，换上几匹新马，又吃了点干粮，便往西面走去。
等到达昆明池西岸的时候，太阳也偏西西下，光线渐渐晦暗起来，头顶树叶射下的斑驳光影慢慢模糊，而后又豁然开朗，他们抵达了到一片茫茫的芦苇中，深邃湿重的气息从水影里透出来，气温一下子冷下去了，这让众人都感到极为惬意。
不过今日看样子有点晚了，众人接连走了两个时辰，也有些累，于是他们找到一个羽林郎巡游时歇息的院舍，打算先在这里用晚膳，吃完后就歇息，其余的明日再做打算。
羽林郎正炊饭的时候，天子与董承两人结伴出去，绕着芦苇荡缓缓散步。此时的太阳已被白云所遮蔽，不见橙黄的光芒，天上水里都是一片湛蓝，凉风习习，白色的芦苇飘荡着，也好像是云彩流动，若非能听见不尽的蛙鸣，天子或许会以为自己在天上罢。
天子发怔片刻，忽然问董承说：“将军觉得人与天地若何？”
董承一愣，想了一会，不清楚天子有什么深意，便实话实说道：“人与天地相比，自然是不值一提。”
天子颇为赞同，他颔首说：“是啊，虽然我贵为天子，高居万乘之上，但每每俯仰天地，亦觉自身渺小，人无论高低贵贱，在天地生死之前，都毫无分别。我时常想，高祖临死前驱赶医师，说‘命乃在天，虽扁鹊何益！’时，他到底是何心情？孝武皇帝晚年说‘六七四十二代汉者，当涂高也’，又是何缘由？今日在上林苑中来回，只见荒芜如烧，他们的心绪，我也能体会一二了。”
董承闻言，转首打量天子神情，只见其远观天际，眼神深邃，不知是因何而伤情。但他的敏感与年轻，却是暴露无遗。
这样过了一会，群蛙似乎也没了力气，鸣叫声渐渐小了下去，转而是一阵轻巧到模糊的梭梭声，像是一个大家伙踏着乱草与芦苇在慢慢穿行。董承听见了，扯了扯天子，又示意他噤声，两人朝着声源处看去。只见一只鹿角从芦苇中微微探起，而后又落了下去，如同一只云海中的小船，在芦苇中缓缓遨游。
它往两人处靠了一点，忽然察觉出不对，便又倏忽间往相反方向逃去，几个起跃间，天子看到些许白色的皮毛，这让他不禁失声道：“是白鹿！”他看向董承，董承也说：“是白鹿。”
这几字说罢，两人不约而同向它追了过去。此时天色昏暗，周围又全是密生的芦苇，每一动作，都觉得极为吃力，手腕与脚踝处也为杂草擦伤，但一想到得见白鹿这等祥瑞，他们便什么也顾不上了，只跟着远处的影子没完没了地跑。跑了一阵子，两人都气喘吁吁起来。
董承见天子喘着气，显然跑不动了，便停下来帮他顺气，说：“这鹿吃了什么，在芦苇丛里竟跑得这样快。”天子则不说话，他这时候想起来，应该回头先招呼其他人。但此时已然晚了，懊恼的情绪还未生出来，不远处忽然又传来一声犬类呜咽的惨叫，这一声没头没尾，但却为他们指明了方向。
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董承看了天子一眼，天子对他点点头，他便从腰间摸出刀，走在前面为天子开路，走过六十余步，芦苇丛豁然开朗，露出一块平地来。眼前景象令两人愕然。
平地上没有神马白鹿，只躺着一只五尺大的白犬。它此时被割开了喉咙，颓然地倒在草丛里，鲜血在皮毛间不住流淌，身躯还在微微的颤动，天子甚至看见了白犬眼间的泪水。而白犬的头上绑着两只鹿角，应当便是他们此前看见的。而白犬旁又站着一个人，天子看见那人的面孔后，恍惚了一下，随后立马认出身份，问说道：“董卿如何在此？”
董昭先是对天子行大礼，而后才缓缓回答说：“听闻陛下没有白鹿，所以微臣来做陛下的马骨。”