自袁术入主豫州以来，连岁不治，大征赋税，令豫州百姓深为苦痛。天灾之下，寻常农人忙作一年，亩产所得往往不过三四斛，勉强果腹而已。可袁术却只顾个人享受以及征兵扩军，夺去其中二三斛。这叫人如何得活？
等到汝颍之战时，袁术有妻妾数百，皆罗绮丽装，日用膏粱无数，麾下士卒也多达二十余万。可这辉煌之下，却是豫州百姓的累累白骨。百姓手无余粮，饥寒渡日，春耕无种，易子而食。汝颍之战后，又有白波军收刮各郡余财与精壮，受累者难以计较，连带着各种人寰惨剧，也随之发生。
刘备将白波军驱逐出豫州时，曾一连几十里不见人烟，心中极为震撼。急令让豫州刺史皇甫丽整顿民务进行安抚。而后又去信关中与晋阳，让陈冲调拨粮米八十万石赈灾，他也知道远水解不了近火，从军中调出半数军粮先行救急。
皇甫丽拿到军粮后，分发至各郡，计划再由各郡郡守分发至各县，县府官员负责聚拢灾民，至县城中就食。但袁术任命的官吏或死或散，以致各县多无长官，府衙多无吏役。刘备只得仓促任命各郡县令，又从霸府中安排僚左临时处置此事。即便已是救灾如火，但其间仍然发生了诸多伤心事，令闻者感伤落泪。
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谏议从事韦康，被刘备任命为建平令。他受命之时，颇为踌躇，对友人放言说：“此去建平，与太丘毗邻。当年太丘公（陈寔）治县，善诱善导，仁而爱人，百姓归之如亲。今我去之，不当使其专美于前。”
可他自相县先西行四十里，越走越显荒芜，连官道都为芳草所侵，只有沿路的尸骨显示他尚未迷路。他再往西行四十里，沿路连人烟都断绝了，到了夜里，他们在无人的亭舍里休憩，舍外可以听到豺群的呼号。韦康一夜未眠，天色微亮，他继续与随从西行，三个时辰的轻骑快马，终于抵达建平城下。可城外不见一人，城内也不见一人，一片断壁残垣中，只有野狐窜过。
相较于建平已经沦为白地，太丘的事迹则更骇人听闻。新任太丘长士孙萌到任之后，派府吏到乡亭间通报百姓，让他们聚众到县城来就食。全县有十四乡，故而士孙萌派了十四人前去布告，但回来的只有十三人。
县府以为是路上遇了虎狼，便只好重派五名兵卒结队前往布告。又等了一日，结果只有两人策马跑了回来，对县府仓皇上报说，乡民聚众袭击信使，他们刚入乡界，当场被杀一人，两人被擒，只有他两人跑了回来。
得知乡民聚众反叛，士孙萌大惊，急忙联系郡府调兵征讨。在郡兵还未集结之际，形势又发生了变化。叛乡乡民的三老自缚前来请罪，说此前袭击管使，并非是有意，而是乡中已无储粮，只得袭击往来路人维生。县府初次派的使者刚入乡中，便为他们炖煮吃了，二次动武时，他们擒得俘虏，这才知晓自己犯下大错，特来请罪。
曾经闻名四海的首善之地，竟出现了主动杀人食人的事迹，影响之恶劣实在难以评说。刘备亲自过问，下令处死十名首恶，枭首示众，而后将所有涉事乡民内迁至颍川，以消除周遭议论。
刘备在给陈冲的回信中谈及此事，落笔道：“乡民虽为大不忍之事，然饥寒至此，乡民之过焉？袁术之过焉？豫州上下，难为人久矣，又岂止太丘一地？黔首苦甚，难以言之。”
六月初，刘备霸府尽心竭力，勉强遏制住了饥荒。但有一句名言道：福无双至祸不单行。天气湿热下，荒野中尸体腐烂，疫病滋生，逐渐从乡野传到郡府，又从郡府传到军营，军中的士卒刚开始迎风路倒，遍生脓疮。但还未哀嚎几日，便又听说兖州大疫的消息，原来疫情并不仅仅局限在豫州一州，大河以南，淮河以西，处处都有因疫病而下土的倒尸。
不知为何，曹操治下的疫情尤为严重。不止是普通百姓成片成片的倒下，就连不少闻名州郡的衣冠士子都染上了病根，更有甚者，如戏志才、邓子孝、枣祗这些有名士子，纵然学识高博，雅量海怀，在瘟神前反而走得更快，竟三四日间就一命呜呼了。
这几人都是曹操的肱股之臣，成就大业的倚仗，竟因一场风寒接连病逝。曹操久久不能释怀，而后头风复发，竟也病倒了，好几日躺在床榻上，只能勉强饮用些汤食。
曹昂忧心不已，派人在周遭为父亲寻找医师，功夫不负有心人，北国名医华佗恰好就在雍丘行医，曹昂连派三驾马车将其接来濮阳，华佗医术果然高明，他用针灸刺穴，一日间便令曹操头风缓解，四日便不觉疼痛。
这一日，华佗施针完毕。用热巾为曹操敷完头，开始收拾医具，曹操瞑目休养，不由赞叹道：“我这头风，痛时如山裂石摧，彷佛魂飞天外，可先生不见奇珍，不以贵宝，仅凭针刺穴位，便能缓解如此剧痛，先生的医术可谓通神啊。”
华佗听曹操恭维，只无声一笑，而后慢慢对他说：“使君的病，只好了八成，再多，我也无能为力了。至少半年之内，头风不会再复发。若再注意些饮食，少吃些腥臊之物，那就更好了，或许两三年间，都不会再发病。”
曹操吃了一惊，睁眼问道：“我之疾病，就连先生也不能根治吗？”
华佗抚须摇首说：“使君聪明过人，幽思如结，神虑难消，积于血脉，这就是病根啊！我医术再如何高明，也只是凡人，只能为使君救治到这了。”
听前半段时，曹操还颇为受用，但华佗话语说完，他忙坐起身，扶着额上的热巾问道：“先生这么说，是打算远去咯？”华佗将医具收进行囊，又取水净手，而后边擦手边笑道：“如今河南一片大疫，我身为医者，岂能旁观？”
曹操长期为头风所扰，此时终于遇到一个能缓解痛苦的良医，哪里想放走？但此时听闻华佗所言，也不好阻拦，干脆又躺回榻上，感叹道：“先生有医者仁心，又能救命于鬼神，我听子修说，有不少百姓为先生立碑，真是羡慕啊！想必以先生的医术，必能流芳后世。”
华佗看了曹操一眼，笑道：“使君谬赞了，我等医人就像治使君这头风一般，虽能消病痛，却不能消除病根。使君是一州之长，执掌千里之疆，只要百姓能够安居乐业，耕种其时，饮食无忧，又哪里会有什么大病呢？我等医术只是小道，使君的治理才是根除民疾的大道啊！”
曹操得言，沉默良久，才缓缓说：“天下事若真如先生所言一般容易，那也就不会有今日之灾了。”
曹操之所以出此感慨，正是想起由疫疾引起的诸多大事。
这些时日里，曹操下令，令各城在城外挖掘大坑，将尸体层层叠叠地填于其中，上面只盖了层薄薄的黄土，如再死人，就继续堆在上面。州中为此极为恐惧，曹操便请了一些道士，拿着魂幡在土坑边连日唱经，超度亡魂。法事连日不止，钟锣齐鸣，鸟鸟道音如同烟雾弥漫在原野之上。行者闻之，无不驻足。便连周遭乌鹊的鸣叫声，也显得凄切了。
疫情严重到了如此地步，以至于兖州田地大量抛荒，今岁的收成眼看就要大减。故而曹操下令到各县乡，将各乡民中有染病迹象者尽数迁出，择县外一地建营安置，希望以此能稍减疫病。
但迁置病民之后，各县即无药物医治，也无粮食供养，竟直接派兵把守，打算让这些人在营中等死。饥寒交加下，有人想破营而出，皆为驻兵所杀。等到营中病民或病死或饿死时，曹军再将这些人填埋于大坑之中，其中有不少人一息尚存，也一起被活埋了。只有少许人劫后余生，从土堆里爬将出来，艰难逃回乡祉。
消息传到桉行使者边让耳中，边让大为震惊，立刻传信于曹操，要求严查此事与涉桉官僚。曹操自是应承下来，可实际做下来却是另一般行事，他派将那些逃出来的病民斩草除根，尽数杀了，回报边让说，查无此事。
边让极为愤怒，亲自领人查证，但沿路官僚上下沆瀣一气，故而所得只有传闻，没有实据。但这却不能让他善罢甘休，边让便干脆改换罪名，以审核贪污为由，在兖州巡县审视，一连抓得贪官四十余名，样样皆有实据，令曹操哑口无言。
边让便写信讥讽道：“让素闻曹君治世令名，可令黄河浊而复清，乾坤晦而复明，许由尹尹，不外如是。却不料兖州竟有无目鼠类，不识曹君昭昭之德，灼灼之美。让小查而获，深为鄙之，必杀之以显曹君之义，料曹君所思亦如是。”
于是将这些贪官尽数枭首，随信函发濮阳，一时兖州大震。