东汉初平三年，春二月，长安城，一个非常寻常的夜晚，月亮已升上西山，群星也渐渐璀璨，晴朗的天光下，长安城外的渭南平原显得无比开阔，油油的草地泛成幽蓝的水色。
如今已是宵禁时分，城内的灯火都散尽了，只有宫中和城墙上还有军士来回巡游，但在城外却又是另一番景象，在长安城东北西三面，火光点点，仿佛蜉蝣一样在天地间游曳着，这里原来与洛阳城无二，是一片繁华的市集，但董卓迁都以后，市集都被强制迁入城中，这些地方便成了一片荒地，但到底留下了一些建筑，从河南迁来的无处可去的游民，不少便寄居在此处。
寒冬已然过去了，但对衣不蔽体的他们而言，春日依旧是清冷的，游民们在这里间点起篝火，三五成群的聚在一起取暖，他们数着时辰，等待着寅时到来，到那个时候，就会有些城中的高士在城外赈济施粥，但也有很多人等不到那时，化作街旁的路倒尸，然后在几日后为城卫所清理。
但长安城的南面却不是这番景象，出了安门，一片寂静，再往南走两里，便能看见两座小台与一座宽广的庙宇，在平坦的原野上高高耸起，那便是高祖时便设立的社稷、辟雍与宗庙。世祖定都于雒阳时，再雒阳新设两台一庙，但供奉却有所不同，以显示自己再兴大汉的壮举，可如今董卓迁都后，应蔡邕建议，又将高祖以来到先帝的汉朝诸帝尽数供奉于宗庙中，以显示太师对汉室的赤胆忠心。因此在宗庙里也派有少量军士，以保证宗庙安宁。
在此刻，两名守卫正手持火杖，在高祖庙里来回巡逻，他们刚刚换岗，夜中巡逻枯燥且无味，两人面孔都显得颇为无聊，好在这里并无长官巡视，军纪也因此松懈不少，他们也就随便了许多，只把宗庙游过一圈后，便在一处桂树下闲聊起来。
作为武人，他们开口聊的便是最新的战事。
一人先说：“你听说了吗？郭李二位大人在南阳所向披靡，袁术的荆军不能当一合，当年险些杀得我军溃败的孙坚余部，今年却直接败退到汝南去了，连颍川太守李旻都被生擒，不日就将送回长安来献捷！”
另一人笑道：“这谁没有听过？我早上到城中买胡饼，军中都传疯了，都在盛赞郭李二君作战骁勇无匹呢！”他停了一下，又低声神秘道：“我还听我姊夫说，太师也大为高兴，不日便要提拔他们做将军了！”
说到这，两人想起同袍在前线建功立业，自身却无所事事，和一些并人们在这里守着宗庙，都不由一阵伤感，于是转换话题到益州战事上：“却不知益州战事如何，听闻赵使君远去联系益州贾龙任岐，已经起事二月了吧，怎么没有消息？”
另一人则说：“不太顺利，我姊夫说，赵使君顿兵剑阁下，迟迟不见贾龙任岐的援军，如若这月还不能攻破剑阁，想必赵使君也要撤军了。”
两人又开始唉声叹气起来，论及战事失败的缘由，他们都觉得是主帅平庸以及兵源芜杂的缘故，虽说此次取蜀的主帅乃是太尉赵谦，素来有名望，但非是凉人将领，故而两人都颇不信任，便又议论起何人能领军再战。
先说起吕布。“卖主求荣之徒，便有勇力，太师又如何能让他单独领兵？”
又说起徐荣牛辅。“并州压力极大，太师每十日都问一次前线情形，如今哪里还能从那里调人？”
再说起段煨、杨定、牛辅等将，两人都觉得各有缺陷。最后说，还是车骑将军皇甫嵩最好，可惜车骑将军身份敏感，太师不敢重用。
正议论间，一人忽然低声问道：“你有没有听到什么声响？”
另一人一惊，摇首四顾，但见同伴满面严肃，他也不禁低声道：“在何处？”
话音刚落，他们便听到不远处有一声异响，似在院角的蓬草之处。莫不是有游民进来偷食？他们两人打了个眼色，便蹑步往声源处去，等到了越有三十步的距离，他们快步向前，拔出斫刀大喝道：“什么人！出来！”
正当两人紧张间，一只矮又长的黑影从蒿草中挪动出来，缓缓地在火光下露出又黑又脏的狗头，对着斫刀呜呜地低声求饶，原来是条快饿死的野狗，这一下实在出乎两人意料，一人笑道：“好丑的狗。”另一人则说：“炖了也没几两肉。”
没事踢了狗头两脚，两人便说笑着往正门去了，浑然没注意到，在三室之外的中宗庙，一缕黑烟在晴夜里飘起，接着又是冉冉的火光，很快卷起熊熊的热风，将宗庙快速的吞没，一发不可收拾。
等宗庙的守卒聚集门前时，焦黑的烟味已熏到门前，守卒们连声咳嗽，对火情却莫衷一是，为首的都伯自知宗庙起火，事关重大，以至于踟蹰半刻，方才对部下们缓缓说：“火势如此之大，光靠我等怎能平息，还是去城中请大人来吧。”
去请哪个大人，却是个问题，按理来说，应该直接去禀告太师，但不止都伯忧心，守卒们也担心太师盛怒之下，自己将受到重罚，故而也没人愿做使者，这时其中一人说：“不如先禀告车骑，让他来主持大局罢。”
此言一出，都伯大为赞赏，当即派他去皇甫嵩府上去请示。
这士卒一路跑到城中，对着皇甫嵩府门便一阵猛敲，苍头听他说是军情，也不敢怠慢，当即就去禀告皇甫嵩，皇甫嵩莫名其妙，但仍草草穿得一件袍衣，便快步出府门，到士卒面前，问道：“是何事紧急？”
得知是宗庙大火，他大为惊讶，又是温和又是责怪地说：“你应该直接去宫中禀告太师啊，怎么到我这来了。”
士卒低着头一言不发，皇甫嵩知道他害怕责备，一时怜悯之情占了上风。心想也罢，我边向董卓通报，边处理此事吧，一时紧急，也顾不上那么多了。当即把独子皇甫坚寿叫起来，让他先进宫禀告，自己则带着这名士兵前去找城门校尉，勉强借了八百兵士，寻了些水桶木铲，还有些专门灭火的皮袋与溅筒。
众人忙活了大半夜，直到辰时，他们才终于将大火扑灭。天已经大亮了，皇甫嵩撸着衣袖站在着火的中宗庙处，这里到处是黑色的炭木，但余热却还未散尽，将灭火的井水焖成一股股焦臭的蒸汽，这让皇甫嵩感到又湿又热，全身都为汗浸透了，湿漉漉的极为难受。但宗庙已经一片狼藉，有三处帝庙被烧断房梁，已经崩塌了，四处帝庙也沦为危房不堪使用，余下的帝庙也都需要修缮。
他正歇息间，门外的卫兵进来禀告说：“车骑，太师来了。”皇甫嵩连忙吩咐余下的士卒继续清理，自己则用剩下的井水抹了把脸，匆匆披上扔在石碑上的袍衣，到门前去迎接董卓。
门前立着一名高大武人，乃是吕布，在他身后，几百人簇拥着一辆皂盖车，车上隐约可见一个硕大的身影，皇甫嵩先向吕布行了一礼，而后走到车前，向董卓行礼问候。
董卓从车中站起身，他这一年来，老态得极快，肚子和脸庞都发福的厉害，他颤巍巍地走下来，看了皇甫嵩一眼，只见他一身的灰污与水渍，而周围护卫，莫不对其露出仰慕神态，心中不禁大为嫌恶，但脸上却还故作亲昵地对他笑道：“义真，有你所在，宗庙没有什么损伤罢。”
董卓身为凉人，平日里直来直去惯了，此时违背心意做此亲昵神态，显得极为做作，皇甫嵩心中大感不妙，脸上却只能苦笑着将宗庙损伤如实道来，并当众请罪道：“在下来得太迟，以致宗庙损伤严重，这是在下的罪过，还请太师责罚。”
孰料董卓击掌说道：“义真以我昏庸不察么？宗庙起火，乃是上天预警，也是朝中有公卿失职所致，义真平日所为，素在我眼中，能有何失职？现在想来，大约是赵公攻蜀不利，上天示意我撤军吧！”
说到这里，董卓立刻对随行的蔡邕说道：“即刻下令给赵谦，令他班师回京，且免去太尉之职，改以马大夫（马日磾）任职。”
言及于此，他竟也不进庙观看，就又对吕布说：“公务繁忙，算算时间，今日李傕的军报该到了，我们且先回吧。”随即就又走回车上，最后对皇甫嵩说：“修缮太庙一事，便交给车骑了。”说完，他挥手示意车夫，就这般调头回城了，只留下皇甫嵩一脸愕然地立在原地。
宗庙本由太常负责，皇甫嵩只好去与太常刘嚣商量事宜，等到傍晚，皇甫嵩坐车回家，在路上见到几名稚童在玩耍，一时兴起，便施给孩童些许糖块，稚童们言笑晏晏，他也放松下来，正要重新启程时，他听闻“皇皇儁如月，真天罩长安”之语，大惊失色，回身问孩童，此语是何人所教，孩童皆说不知，是从别家孩童处听来的，还说此言早已传开，大街小巷都在传唱。
皇甫嵩回到家中时，立刻召集家中亲属，直白道：“有人要害我性命！恐已难逃了！”