到达汲县时，大河凌汛湍急依旧，关羽只能在河北等待三日，方才在正月二十七日渡河。甫一渡河，便遇见漫野的旗帜，料峭春风中红的黑的白的绿的飘扬在一起，旗下亦是数不尽的兵戈与甲士，关羽率部南下三十里抵达酸枣，仍未看见营寨的尽头。
一旁的孟建感叹说：“戎马如云，骑甲耀目，军容之盛，世所未见。”石韬也赞成说：“便是匈奴倾国作乱，也远不能及此。”
关羽心中亦是认同，他一路打量军阵，虽说仍有相当军士身披布甲，但较河内之军而言，却当得起一句众豪军壮。刚开始时，他每过数营，便能见行伍演练军阵，以他看来，也算是熟稔，只是又路过几营时，他见得好些未曾见过的战法，令他颇为心痒：
如一骑士竟可如山松般斜挂马身，于驾马飞驰时来回翻滚，好似与坐骑浑然一体；又如一武士手持钩剑，他躯干如蛇形般来回扭动，剑势难以琢磨，远望好似残月横照；还有数十武士在拆装弩机，他们操作娴熟，能于十息时间连发三矢，箭矢穿百步之缟而入木。
只是行到最后，关羽心想，此处军容旺盛，河内却那般不堪，可见诸侯进退不齐，用心非一，虽然不乏豪杰勇士，可若主帅不能协调各方，赏罚信法，虽有四十万大军，又何如于百万黄巾？不过旋起旋灭，复效中平初年故事罢了。
诸侯联军的主营设立在酸枣城东五里处，关羽令部下停在酸枣城南，自己则与徐庶一同前去求见袁绍。
在主营前守门的乃是军司马张合，他远远地看见关羽身躯如峰，行步如虎，睥睨如鹰，不禁起身问属下道：“这是哪部的奇男子？”等到关羽上前与他通报身份，他才恍然笑道：“原是力破万军的关老虎。”黄巾起义时，张合也参与征讨，因作战机敏，善于巧变而受王芬重用，被提拔为军司马，因此也听说过关羽的名号。
得闻张合也曾在河北同袍作战，关羽也稍为亲近，他两人一边回顾中平战事，一边往主帐而去，联军的主帐以绛布搭建，高达两丈，方圆六丈，远较一般行营宽大，帐前竖着数十杆大旗，都写着与会诸侯的官职，而旗林下立有一座祭台，上面立有两行七座牌位，分别是汉太祖高皇帝刘邦、汉世祖光武皇帝刘秀、太宗文皇帝刘恒、汉世宗武皇帝刘彻、汉中宗宣皇帝刘询、汉显宗明皇帝刘庄、汉肃宗章皇帝刘炟。
牌位一左一右置有黄土与稻谷，牌位下以六牲献祭。关羽对祭坛颇为瞩目，张合便介绍说:“十日前联军诸侯在此盟誓讨董，共赴国难，当日臧子源言辞壮烈，万人同呼，立言生死，实是千年难得的景象，想必汉室列祖列宗有灵，也会庇佑我等罢！”关羽缄言良久，对其行三拜之礼后，感叹说道:“但愿如此！”
张合先进帐通报，等他再出来时，对关羽笑说：“刚好诸位使君都在，刘陈二君若有什么交代，此时都可以跟说，我主君韩冀州一直对两位非常敬仰。”关羽这才随他进入帐内。进帐便是一阵扑鼻的浓暖熏香，让关羽喉头发扬，两眼发热，险些留下眼泪来，他捂了好一会眼鼻，才看清帐中的布置：地上铺有羊毛织就的长毯，帐门两侧与正面都置有高台，高台上再置有炉火熏香，其间站着四十来人，他们大多做文士打扮，一身素色儒袍袭地，头裹缣巾显示风度，脚踏木屐自展潇洒，只有六人身穿甲胄，每人都额缠白巾，以示对弘农王驾崩的哀悼。
在正中的那人身穿漆金明光铠，腰挂长四尺的单手剑，手持一根竹仗，正坐在马扎上笔直地注视自己，面容虽白，眼神中却有一股高门独有的居高临下，关羽一看便知道，这就是联军盟主袁绍了。
袁绍看了关羽一阵子，问他说：“关校尉从晋阳远道而来，想必是非常辛苦了，只是我听闻陈庭坚与刘玄德治并，颇受成效，麾下兵众不下十万。陈庭坚海内名士，身负九州之望，而先帝在时，又以刘玄德为倚重，如今国家蒙难，却会盟失期，只有区区六千之众，恐不适合罢？”
在陈冲还担任博士祭酒时，他与袁绍不睦便是众所周知的事情，陈冲虽说知名，但除去学子与老友外，很少主动与人结交，故而在座诸侯多倾向袁绍，转首看关羽的笑话。关羽对此早有准备，他抱拳说：“九月时，国家任陈使君以州牧之任，又敕令中郎将收复雁门故土，受天子之令，复国家故疆，身为臣子，该以什么理由辞退呢？只能率全并六万志士，与鲜卑苦战三月，年前方得退兵，现下能派六千精骑会盟，已是穷尽民力，再派不出一兵一卒了。”
冀州牧韩馥听罢，便说：“我率众南下时，是听说过陈并州北上的消息，却不知战事如何？刘陈二君做何安排？”
关羽便照实说：“平城一战，我军斩首九千余级，俘虏三万余众，尽复雁门，又降服云中、五原两郡约十六部鲜卑。只是此战艰苦，我军也损失惨重，陈使君此时仍在并州善后，而中郎将则在安抚西河匈奴，若要恢复元气，非要四五月不可。”
说罢，座上诸侯面面相觑，显然都未曾料想，一年之间，并人竟能连战连胜，再复雁门，一时间竟不知如何言语。袁绍知道自己落了下风，便不再纠结这个话题，又就两人未参与会盟一事，对关羽诘难说道：“即便如此，也当知事分缓急，君父遭蒙尘之难，如今身死贼手，身为臣子，便遇万刃加身之难，也当慨然趋之，如何能作壁上观呢？”
关羽挑眉答说：“袁车骑此言何其谬也？儒曰修身齐家治国而平天下，又曰己所不欲勿施于人，袁车骑饱读《诗》《书》，想必当是明白的，赵国廉颇蔺相如的美谈，袁车骑想必也是知晓的。我常听闻说袁车骑是安国的大材，可如今一见，却如此刁难关羽，想必是因与我兄长常有间隙的缘故。
关某身虽校尉，但侥幸与刘陈二君结为兄弟。我出发前，我兄长陈冲叮嘱我说，他在朝中与袁车骑素来不和，但在此国家危难之际，不能因私废公，故而州郡虽屡有怨言，我仍率六千骑士来此，还望与袁车骑冰释前嫌，奋力杀敌，待休整完毕，他再与中郎将举大军南下。袁车骑如此言语，不知到底是以讨董为大？还是以排异为大？”
这番话关羽说得不徐不急，但言语姿态都在挑衅袁绍，偏偏袁绍却不能恶言相向，否则便做实了关羽说他携有私愤的言论。诸侯们本都小觑关羽，以为是陈冲派来敷衍袁绍的小卒罢了，此时见他面对高门诸侯，气概恢弘，又自称是陈刘的结拜兄弟，都将他牢牢记住。
奋武将军曹操与骑都尉臧洪与陈冲素来友好，此时便出来打圆场，对关羽说：“袁车骑不过是心忿君父之难，言辞激烈而已，哪里有这种事呢？”袁绍便也趁机道歉说：“袁某一时不慎，还望关君莫要介怀。”关羽还礼，这事便算是揭过了。
因为这件事，关羽被诸侯另眼相待，得以参与联军军议，也因此结识联军诸多幕僚。联军谋主为奋武将军曹操，他对关羽非常欣赏，常约他到营中饮酒，又与他讨论天下形势，述说自己对讨董的构想：
如今董卓兵精而寡，联军杂而众，野战并无十成胜算，因此他准备以联军三面进军，徐徐图之，分三步威吓董卓。
首先王匡使河内之众南临孟津，令董卓与王匡隔河对峙，牵制其大众；再令酸枣诸将占成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷二关，全制其险，使董卓进退两难；到那时，最后使后将军袁术率南阳之军夺下丹、析二县，效高祖入武关故事，威震三辅。如今陈冲又加入联军，只要他从河东出兵，三辅再起兵响应，董卓腹背受敌，便是有项羽之能，也只能复效垓下之败了。
以纸上谈兵论，曹操的布置不可谓不是大手笔，诸侯因此都深敬曹操谋略，关羽揣摩胜负，总也觉得有七成以上。曹操此时又劝说关羽，南方袁术尚在募兵，短日内不能参战，不如留在酸枣，随大军主力一同东进。
毕竟联军军士虽多，但缺少骑士，而董卓多有骑士。曹操还记得巨鹿战事，凉人在黄巾中来回纵横的景象，几万人的大军，千骑一荡之下便没了踪影，仿佛割草一般。曹操因此极好骑兵，自己手下不过五千人的军队，他竟耗费重金建了四百人的甲骑部队，取名叫做“虎豹骑”，而关羽这六千骑士，他正打算委以重任。
关羽听得心动，决定汉室兴废的大战里，他亦想建立不朽的功勋，便对曹操欣然说道：“敢不从命！”
二月初九，袁绍在酸枣发令，着令奋武将军曹操领兵东进。