作为此次汉军征讨目标的慕容、库辱官鲜卑，其实本都出自鲜卑大族徒何部。在鲜卑各部中，徒何部受汉化影响最深，变化最大，自檀石槐时期开始，他们不仅改胡服为汉人衣装，族人间用华语交流，甚至部中王族也多熟读《春秋》等经典。而反观被朝廷一手扶持的拓跋鲜卑，操胡语的仍十之八九。
而自匈奴以来，草原部落权力更迭极为血腥，便是父子兄弟之亲，在大位前也常常你死我活。但不知是否是受王化熏陶的缘故，徒何部宁愿分后代子孙为数部，也不愿在亲族间妄开战端。如此数代人，又有曹操大力支持，到了眼下，渐渐分化出慕容、库辱官、段氏等数部鲜卑，几部共进退，以慕容鲜卑为首，俨然已是鲜卑东部第一大势力。
当年陈登于云北立府，对此情形也大感棘手。虽说知道这几部都与辽人暗通款曲，可他们毕竟名义上已经归降，想要征讨并无借口。而其麾下数万众，在山地上来去如风，一旦不能毕其功于一役，致他将来在边境袭扰，到那时想要再平乱，恐怕就非常困难了。所以他在位这些年，仍旧暂且与徒何诸部通好，暗地里则收集群胡的消息，以为将来做准备。
这一等又是数年过去，到了眼下，陈登都已经亡故，而汉军终于要开始在草原上征战了。此战事关朝廷在整个北国的声望，不由得刘燮不重视。于是他亲自挑选全国精兵，如西府杨阜、姜叙旧部，南府杜畿所部，北府贾逵、郭淮两部，上林周不疑所部（原马岱所部），合众四万八千人，甲胄三万副，马十万匹，虽然用兵不多，但这些无不是久经战场又年富力强的精兵，也全是骑军。
这样的调动规模，丝毫不逊色渤海、平城等国运大战，也可见刘燮对此战必胜的信心。他亲自为大军送行时，对全军的实际统帅周不疑说：“不可不胜，定要时北虏畏惧中国！”他又拣出自己日常所服冠冕、衣被以及弓箭甲茅等物，一并转交给周不疑，又说：“我解衣给你，推心委你大任，宜善始令终，无损功名！”周不疑知道刘燮此言的重量，对地再三叩首。
三月天气，本当是耕种最忙的时候，也是骏马一年最干瘦的时候，但汉马却奢侈地用麦豆喂养，导致身躯上仍然挂着肥膘。故而汉军也走得很快，他们先是走壶关进入晋阳，稍稍顿了一下，孟达和周不疑在此商议了后勤相关事宜后，孟达便留在晋阳，而周不疑则领着汉军，在七日内赶到了平城。
半路上恒王拓跋力微也得了消息，于是倾国出动了三万骑兵，自狼居胥山南下翻越阴山，过旧王庭弹汗山一路南下，很快就和汉军在平城会合了。
拓跋力微知道朝廷此行为示威而来，所以并不同汉军军官见面，只是派了族人伊娄靖录带随从十数骑前来联络。各军开拔后，由恒国王庭军前向领路，先后渡过了濡川和玄水。不久，前锋游骑已接近慕容部国境，而大军主力聚集于白檀北面一带，准备择日翻越大鲜卑山（大兴安岭）。
虽然将东部鲜卑统称为草原部落，可实际上其所居却以山林为主。自军营前往东望，大鲜卑山宛如一道屏障横亘眼前，古来就是北虏与东夷的分界线。北虏在草原上放牧，东夷在山林中渔猎，所以他们又相互称呼为索虏、白虏。此时的大鲜卑山上虽已一片翠绿，但还有点点鸡血留存点缀。天气好的时候，更东方的滚滚巍峨群山尽现于遥远的天边。
如今慕容部所辖的领域，从东面的大鲜卑山开始直到西边的辽水，北至绕川，南到辽西境内，是一片有高山流水环绕的山林盆地。而在其更东边，就是扶余人的地盘了，他们自西周时就在辽泽定居，后来地盘被燕国占据，只能向更加荒凉苦寒的东北迁移。而一些部落因为各方面原因，更不断向黑水北面开拓，进入更加广阔与未知的冰雪世界。
慕容部早有警觉，前锋游骑至平冈时，慕容莫护拔就做出来带主力出奔南山的决定。因为慕容部国内尽是高山，穿行要沿着谷道走，并且不断地翻越山口，除了几个大城之外，村寨稀少而且相隔很远。莫护拔带兵逃亡南山，是想躲避入侵者的锋芒，待到其后勤不济而回撤的时候，就在追击中寻找战机。
而拓跋力微听到此消息后，讲究命即刻翻越赤岭追击。他让伊娄靖录带口信给周不疑说：“我打算亲自带兵去追，至于贵部进退，就由自己决定吧。”周不疑不以为然，他对伊娄靖录说：“白虏熟悉地形，在山中兜转，恐怕不是那么好追上的。倘若深入一月，所带粮食用完了，就不得不转头回去，劳而无功。这正式白虏想要引我们上钩的。”他为了拉近两军关系，特意用恒国人对徒何鲜卑的蔑称。
伊娄靖录觉得很有道理，就向周不疑请教对策。周不疑这才说：“阁下可回复恒王，就说白虏走得好，留下两个大城，棘城、龙城，守兵不多，正好把它打下来。这两座城，是白虏的巢穴，家眷、辎重都在里面。虏主丢了老巢，待在山中忍饥挨饿，只能指望辽虏支援，必定难以持久。如果他回来救城，正好一战。”
尹娄靖录把周不疑的话转告了拓跋力微。拓跋力微也深以为然，他说：“上国的元帅还是有智谋的，那就先打城再说。”他仍无见周不疑之意，让尹娄靖录答复周不疑说：“就依将军所说的，我去北边打龙城，将军去南边打棘城，两军相互分开，也好各自统帅。”棘城是慕容部的王庭所在，几乎就在辽西境内，虽然府藏、人口多在此处，但是辽人与库辱官部也都隔得很近，随时可能前来救援，所以拓跋力微还是想避其锋芒。
于是两军在翻越大鲜卑山后，就分开行动。恒国主力北上，渡玄水攻龙城；汉军南下，进攻辽西边境的棘城。南路方面，虽然说是两军分开，但拓跋力微还是派其族人拓跋木延带领两千骑兵随行能够，名义上是作为向导相助，其实是想看看眼下汉军的虚实。周不疑自然是心知肚明，一路领拓跋木延在前列同辔，显示出笼络之意。
拓跋木延身材粗壮，宽面庞，面色潮红，两眼琉璃色。胡汉翻译们，就在两旁骑马侧身倾听，为两人的言语转译。能感觉到的是，木延虽然言语颇为谦卑，但他看周不疑的眼神却带有几分倨傲，显然是轻视周不疑的文人身份。
跨过渝水后，斥候来报，说是慕容部在前方季节，看来是要阻拦我方前进。周不疑就丢下木延，带亲军到前头观看。此时正值早晨，东边的太阳刚刚越过群山的阻碍。金色阳光下，虏人子啊高处列阵。所谓列阵，其实仍散列不整，观察他们的人数，大概约有数千骑。周不疑笑道：“此辈妄想螳臂当车，殊为可笑！”就命会鲜卑话的使者策马上前，呵斥虏人让路，又激虏人说：“你们尽管来攻，出多少人我们就出多少人，大可不必担忧被以大欺小，我们钥匙退回河边，就算输了，从此拨马回去。”
不一会，虏人果然倾众来攻，想把汉军挤压到河边。虏人大多披轻甲，也就是牛皮缝制的铛甲，堪堪能护住前胸的模样，只有约百余骑是经典的甲骑具装。他们冲锋时也确实勇敢无畏，不过行为散漫，不成阵列，一阵唿哨而前。
周不疑领西府军出去应对，一部在前，一部围护两翼。这些凉州来的人马都着甲，骑士下马持弓，站立马前不动。待虏人奔近之后，这才下令射击。霎时万箭齐发，冲前的马儿大多被射死射伤。虏人也抽箭还击，无奈缺乏铁甲护卫，经不起连番对射，死伤枕藉而卧。
这时，侧翼的西府军从侧翼冲阵而入，虏人遭受左右夹击，顿时大乱，不复纪律，一时间又唿哨怪叫，都在呼唤同伴拨马逃奔。正面迎敌的军人见状，也上马前进追击。虏人大溃，被追奔直至山口，仅有数百骑越过山口逃走，下马投降者有千骑之多。至于其首领，也在逃过山口前中箭落马，被追骑斩首。斩得敌酋首级者，乃是西府军中姜叙所部中的一个少年。周不疑细问得知，他名叫姜维，此时堪堪十四岁，本来不应入选，但是他年纪轻轻就弓剑双绝，成年人也难有抵挡，故而破格被征入西府军中。
姜维将血淋淋的头颅悬在马鞍上，将无头尸身的两脚挂在马后，一路拖拽而归。旁人见了都啧啧称奇，笑称道：“都说陇上多出少年英雄，今日一见，名不虚传啊！”
而拓跋部的从骑，则一直立马在河坡高处，不动声色地观看这场战斗。
直到下午，他们才和汉军重新汇合。拓跋木延让人送给周不疑一柄刀，说：“今日看了王师打仗，我想后面必定能够马到功成。”言下之意，是周不疑用不上他们了。周不疑则大笑，回复说：“那就请木延兄在棘城下观战吧！”