太阳落山之后，水野藤九郎信近便偷偷溜出了本城。月亮还没出来。周围的木屋已掌灯，窗边胡乱开着几株胡枝子花，映在隔扇上，像画上去的一般。
他一路从通往米仓的边门到了本城的城墙外。美丽的天河悬挂在夜空，海水拍打着西侧临海的城墙，发出轻柔的声音。蛐蛐开始呜叫。
当信近绕过米仓，踏上通往北门的石阶时，他决定不再和哥哥争执了。白日里，他的态度蛮横了些。一想到哥哥信元打算加盟今川家，让水野家去攻打德川家康所在的城池，信近不禁热血上涌。或许血关乎生死，才对这种愚蠢的战争提出抗议。
“这次不能再和哥哥发生争执，要平心静气地说服他。”信近这样想着，来到护城河边，轻声令守门的武士开了门。他再次抬头看了看夜空，不禁感慨万千。
出了城，风儿轻轻拂过脸庞。冈崎城是否也吹着同样的风，抚摩着那里清凉的夜晚呢？信近的脑海里突然浮现出生身母亲的影子。当初信近代替父亲到冈崎城参加於大的婚礼，十年未见的母子三人相拥而泣。此种情景，令他隐隐认识到人生的悲喜无常。
三人原本能在一起共享天伦之乐，但为何人们总是用莫名的理由造起一座高墙，将他们分开？为何母子不能欢聚一堂？从那时开始，信近的心中就萌生出对人世无常的疑惑。
若是为了保护领地不被侵犯尚可理解，但为了扩张领土而对弱者进行无情的杀戮，则令他感到厌恶而悲凉。他们忘了，猛将不管杀了多少人。最终都会老去，和弱者一样变成白骨。在生死面前，人人皆同，它带给人庄严的欢乐，也施予人残酷的刑罚。人们能意识到这一点吗？
信近不知不觉出了金胎寺昏暗的树林。沿着田间小路往熊邸走去。周围蛙声一片。信近再次叮嘱自己不要和信元发生争执，要心平气和地将自己对人生的感悟、人世的悲哀说给哥哥听，劝他不要加入这场愚蠢的战争。
熊邸的壕沟映着灯光，扑人眼帘。一堵土墙静静地耸立在黑暗中，对面，仓库掩映在树木之中。像嶙峋的怪石。信近小心翼翼从怀中取出头巾。天气不再那么炎热，身上的汗也已干了。他戴上头巾，加快了脚步，沿着土墙边的柳荫，匆匆来到散发着霉味的熊邸后门。
正如之前约好的那样。吊桥在一根粗麻绳的牵引下缓缓放了下来。霉味好像正是从那里发出来的。青蛙受了惊，扑通一声跳到水里，在安静的水面上荡起涟漪。
信近小心翼翼环视了一下周围，踏上吊桥。他知道熊邸中有一个叫於国的姑娘。这家的老主人在去世时决定让这个姑娘终身侍奉神灵。信近听到过关于她的传闻，说她就像养在深宅里的葫芦花一样美丽。他还不知道这个姑娘已经被自己的哥哥信元粗暴地占有，成了疯狂的爱情的俘虏。当时，一城之主和城外的女子私通是不可想象的。
过了桥，信近按照哥哥叮嘱。找到了一扇小门，轻轻叩了三次，每次两下。小门吱呀一声打开了。“阿藤……”随着一声低低的呼唤。一股兰麝的香味扑鼻而来。
信近听到女人的呼唤，心中不觉奇怪。虽然周围没有光亮，但是他能感觉得到，她不是一位侍女或者卑微的女佣。信近隐隐约约看到她白皙的脸庞和纤弱的身姿，流露出美好的气质，不由一惊：莫非她就是府中的於国小姐？
既然信元能够对这个侍奉神灵的女子呼来唤去。可以想见他的手段。信元曾说过他已经控制了熊若官，现在看来。那并非信口之言，而是真正收服了熊若官的主人、眼前这位女子的兄长乱太郎。
女子在信近身后轻轻关上了门。她再次靠了过来。抓住信近的手，从袖口送到自己胸前，继续往前走。
“是於国小姐吗？”
女人从一侧抱住信近的腰，她柔软的手臂让信近几乎眩晕。他的手指触到了女人富有弹性的*。
“嗯……”於国边走边回答道，“人家等你好久了……”她后面的话变成了急促的呼吸。但这断断续续的话语让信近愈加迷惑了。原本听说於国一心侍奉神灵，不通世故。莫非这里有不同于世间的礼仪，这种做法也是特有的？一种和淫荡不同的妖媚，一种和妖媚不同的心跳，激荡着信近的血液。
穿过两道柴扉，看见一盏没有点亮的灯笼、几块石头。走廊边有几处隐隐发亮，若不是引水管发出声响，他还以为正有花开。
“把刀给我。”於国说道。说这话时，她的手依然没有放开信近，整个儿贴到他身上，将满头黑发埋进他怀里。
信近摸了摸刀。照此际的习俗，去女人房中应该解下刀交给对方。但第一次去别人家，不解刀却亦成了惯例。冈崎家臣们甚至如厕时也会带刀。“值此乱世，必须处处小心。”他们泰然自若地将这样的做法当成了惯例。
若非年轻气盛，信近或许不会将刀交给於国。可是於国的亲密动作让他失去了理智。待於国松开手，信近便将刀交给了她。於国捧着刀高兴地朝廊檐走去。
突然——一杆长枪从引水管出口的石头后刺了过来，无声无息。
“啊！”信近发出一声呻-吟，随后小声叫道，“於国小姐……於国……”
仅有胡枝子花和竹丛发出细微的声响。
信近紧紧握住刺到自己大腿上的枪尖，叫道：“於国小姐，刀……”
於国有些惊讶：“刀？”
她才发现洗漱盆对面的胡枝子丛中有微微的颤动。袭击者和被袭击者竟然都如此镇静。她匆忙跑回来，把刀递给信近，颤声问道：“难道有刺客？”
信近没有回答，他接过刀。这时。有两个黑影从洗漱盆旁跑了过来。信近拔刀朝一个黑影砍去，落了空，只听得呼啸之声。另一个黑影猛地退了一步，摆好架势。
於国什么都没看见，她只是感到空气里弥漫着一股杀气。恐惧让她浑身发抖。“有刺客！”她想大声喊，却没能发出声来。
“错了。”蒙着脸的信近低声说道，“我乃下野守信元——”他想起信元的话，将兄长的名字说了出来。信近在黑暗中辨认对方的模样，他们好像没穿夜行衣，而是着忍者常着的苏芳染。只要稍一移动。便会马上消失在黑暗中。
“他们并不退去，看来没认错人。”对方依然站在那星，纹丝不动。他们的目标是哥哥。到底是些什么人？信近暗暗奇怪，又一阵厌恶。
一人手握长刀，另一人的刀被信近夺下。便取出了短刀摆好了架势。若不是腿上被刺了一刀，信近定会怒不可遏地砍过去。虽然流血不多，但伤口处却越来越痛。
手持长刀的那人屏住呼吸，蹑手蹑脚走了过来。就在这一瞬间，身后的房檐上传来响动，另一个人的身影嗖地从眼前掠过。
“危险！有人……”於国尖声叫道。她感到黑丝线一样的东西落到了自己头上。屋檐落下的水滴到放鞋的石板上，溅起水花。
信近看清了那个身影，拿起长刀快速斜砍上去。鲜血飞溅。似狠狠砍了个正着，但没听见一声呻-吟。长刀轻晃，信近侧向左边。挥刀朝右砍去。几乎在同时，又一个黑猫一样的身影朝信近这边扑了过来。
“啊！”凄惨的尖叫不像是人声，而像某种动物临死前的悲鸣。
府中响起零乱的脚步声，人们慌忙打着灯笼跑了过来。於国只看见第一个跑过来的兄长乱太郎，就失去了知觉。
“发生了什么事？”
“下野守信元大人……被杀。”
“什么？下野大人……”
於国在昏迷中隐隐约约听到了这些声音。
“快救他，是信元公子啊！”
人们抬走了另一个伤者。於国依然处于半昏迷状态。
当她苏醒过来时，发现自己静静地躺在走廊里。身边有一个腿上缠着绷带的人，银白的月光洒在他身上。
於国扑了过去。“阿藤。信元公子……”她把耳朵贴在他的胸口。嘴唇贴到他的脖子上。她已经忘记了羞耻，只想知道自己心爱的人是否还活着。他还有心跳，也能感觉到微弱的呼吸，却躺在那里一动不动。
“阿藤……信元公子。”於国有些发懵。今夜发生的事对她来说太意外了。她悲叹，信元倘若就这样死了，她也决不独活。
“阿藤，你不能死。你要是死了，我……我也……”於国开始检查已经包扎好的伤口。枪伤不同于刀伤，不会流那么多血，但伤口处白肉外翻，血染红了周围的肌肤。她可能认为伤者已经失去了知觉，突然用嘴去舔那血迹，想用舌头舔干净对方的伤口。
看到这个女子行为如此失态，信近终于明白，这不是普通的感情。“这个女子喜欢哥哥……”信近心中产生了巨大的疑问。
於国弄错了也就罢了，连乱太郎也把他当成了信元，实在令人费解。刚才被两个忍者夹攻，他便预料到有人正面攻击他时，肯定会有其他人从屋檐上偷袭，所以仰面躺在地上，挥刀从下面刺向对方胸口，忍者甚至还没来得及发出悲呜，便一命呜呼了。那时他却故意发出声音，装出被对方刺中的样子，骗过了另一个忍者，让其收回了刀。
但他不明白，本应该比自己先到的哥哥听到这声悲鸣，为何依然没有出现？“难道哥哥根本就没来……”信近开始猜疑。“哥哥把我骗了……”
这时，於国抱住信近的头，狂乱地亲吻着他的面庞。“阿藤……你不能死！你不能比我先死！”
於国越来越大胆，越来越疯狂。她拥住信近，疯狂亲吻。月光变得黯淡，已经照不到信近的身体。真不知道这是一场闹剧还是一场悲剧。若是平常。年轻的信近早已失去控制。但今天，他心中的伤痛远远超越了男女之意。乱太郎如果知道哥哥的想法，不可能任信近假扮下去，但他也把信近当成了信元。这足以证明：哥哥根本就没有来！
放在往日，信近必已怒火中烧。但今天。他却感到了一丝冷意，就像刀刃划过肌肤。是一路上他的那些人生感悟，让他开始觉得爱憎没有任何意义，还是刚才没来得及发出一声悲鸣便死去的忍者，让他感到了人生的无常？一切都是哥哥的指使——他万念俱灰。
哥哥一旦下定决心，便不会放过谁。可是。他却利用了深爱着他的女子，未免过于残酷了。
不知何时，於国揭开了信近脸上的头巾。她想让自己的生命和她深爱的男人融为一体，紧紧地抱着他哭泣。
於国知道了面前这个人不是信元，会怎样呢？信近突感大事不妙。但年轻的他不知道怎样安慰於国。他伸手抓住被揭下的头巾，想再次盖住自己。他不是想通过此举保护自己，而是为了不让对方受到伤害。
“啊……”於国惊叫一声，接着又抱住了他。这个女子也许从一开始就知道信近没死。
“醒了……您醒了。”她似乎在等待着这一刻的到来，满脸泪痕地把头埋到信近怀里。信近迅速用一只手蒙上脸。必须尽快离开这里！必须作出决定，是回去和信元决斗，还是就此远走他乡，消失在哥哥的世界之外？
月光越发黯淡。周围无一丝光亮。如果就这样蒙面离开，或许对方不会发觉自己认错了人。
“於国小姐。”
“嗯。”
“我不骗你。”
“嗯……”
“我不是藤五，是藤九。信近。”
“啊？”
“放开我。我被哥哥算计了。我什么也不知道就……按照哥哥说的……来到这里。哥哥策划了一切。”
於国依然紧紧抱住信近，但身子开始剧烈地颤抖。她很久都没有放开信近。一开始，她以为是信元在说笑。
信近对此束手无策，只得说道：“於国小姐……放开我。你认错人了。可是……我不会忘记你今晚对我的照顾。”
声音的确很像信元，但听起来比信元年轻。而且信元对於国一向粗暴地直呼其名，不会加上“小姐”二字。於国感到自己的血停止了流动。结成了冰，羞辱的火苗蔓延全身。她以为对方是和自己同床共枕的男人。从一进门就开始跟他*……现在却知道认错了人。事情愈发不可收拾了。
於国惊呆了。她依然抱着信近，却几乎停止了呼吸。无法找到一条合适的出路。比起羞耻之心，她更觉得对不起信元。信元会原谅自己的轻率吗？此时她突然想到了死。
她下定决心，方才放开了信近。对于信近被信元所骗，以及信元对她的残酷，她都已无暇顾及。
见於国放开了手，信近这才松了一口气。他急急地试图坐起来，突然想起腿上有伤。他皱着眉头，咬紧牙关站了起来。虽然伤势并不严重，但心中之苦远比以前在战场上受过的伤更深，痛彻骨髓。
觉得拖着一条跛腿甚是丢脸，他一拐一拐走向有月光的地方，准备走出潮湿的走廊。这时，他听到有人打开了隔扇。
“信近公子。”
“谁？”
“在下是这里的主人……”
“乱太郎先生？”
乱太郎没有回答他的问题，而是平静地说：“危险。”
“什么危险？莫非还有埋伏？”
“不。信近公子，您这样下去很危险。此事令人发指。”
“你说什么？”
“令兄真乃残酷无情之人。”乱太郎加重语气道，“最好的办法是将计就计。幸亏还有一具尸体。就称水野藤九郎信近辱没了武士的身份，死在熊邸侍女房中……您认为如何？若非如此，您的生命还会有危险……”
信近一只脚迈下了走廊，另一只脚还在走廊上，抬头看着天上的月亮。
於国蜷缩在昏暗角落，一动不动。
月光越来越皎沽。信近一动不动地站在那里。他被自己的亲哥哥算计了。杀。还是被杀，一阵厌恶涌上心头。银色的月光照在他身上，越发显得凄凉。此后将何去何从，必须在这一刻作出决断。
“您对付忍者很有一套。”乱太郎依然语气平静。“这种本领或许足以对付令兄，但您听我说。杀人者总会被杀。‘我执’不过是人类执著于自我本身、虚元缥缈的泡沫罢了。”乱太郎继续说道。
信近依然不语，默默地看着天上的月亮。他感到孤独，似乎要融入那清冷的月光。
“您意下如何？不如遂了他的愿，藤九郎信近从此在世间消失。”
“你是想让那个忍者代替我？”
“下野守大人会以为自己的计划成功了。”
“哦。”
“杀了信近公子，同时让於国背负不贞之名……或许他还会说，与於国暗中来往的原本就不是信元。而是信近……”
“你是说，他会散布这样的谣言？”
“在下斗胆这么认为。”
乱太郎压低声音，继续道：“如果信近公子答应就此‘死’去，我会让於国随您一起去‘死’。”
“於国小姐也？”
“对。”乱太郎转换了语气，婉转地说道：“在下在出云国有一个朋友。他是簸川郡杵筑大社一个小神社的铁匠。虽身份卑微，但和在下却是知己。他姓小村，叫三郎左……”
信近静静地听他说话，一言不发。乱太郎似乎想让於国将那里作为安身之所。他知道乱太郎想对他说，若无藏身之处，可暂且与於国在那里栖身。
但他没有回答，走到院子里。虫鸣划破了夜晚的宁静。“多谢你。听了这番话，我已打定了主意。”
“决定去——”
“暂且作此打算。”
“多保重。”
信近迈步离去。虫鸣间断了一阵。然后又响了起来。后门传来看家犬的狂吠，说明信近已经平安到达了小门。
城门外传来了吊桥吱吱呀呀的声音。
“於国。”乱太郎对昏暗角落里的於国说道，“不必伤心。你只是看到了尘世的人心。可怜的……卑小的……人心。好了。没什么好悲伤的。”
月光越发清冷、明亮，胡枝子的叶片挂上了露珠。当吊桥重被吊起，周围除了虫鸣，再也不见别的声响。
在安抚好了妹妹於国以后，乱太郎来到了府邸中的一间木屋当中，此时木屋中已经有人坐在那里了。
待乱太郎将木屋木门关好以后。屋中之人当即低声问道：“如何？”若是有罗氏家的人在此，就会惊奇发现。木屋中的此人正是罗氏家的加藤段藏。
“呵呵，没有想到阿！水野信元果真了不起啊！”面对加藤段藏的询问。乱太郎却是脸色狰狞地说道。
乱太郎此人可是一个身份复杂之人，表面上他是这里的神宫的神官，但暗地里，他首先是水野家的人，其次，更加是暗中被织田家所收买了，但现在他又受到了今川家的招揽，正可谓是谍中之谍了。
不过，这一次他完全没有想到，水野信元那个家伙竟然会对其弟弟水野信近下手的，更加不会想到，这个一直与自己妹妹私-通的家伙，竟然乘机抛弃了自己的妹妹，甚至为了达到的自己的目的而不惜玷污自己的妹妹的名声。妹妹可是他的逆鳞，于是，原本此前今川家眼前的这位使者所要他完成的事情，他决心答应了。
而加藤段藏似乎也看出了乱太郎的决心，于是问道：“你终于下决定了吗？”
“不错，我要让水野信元付出代价。”乱太郎狰狞地说道。
“如此甚好，那么？”
“呵呵，请阁下放心，我在方才已经开始布置了。”听到今川家这位使者的这句话后，乱太郎当即说道。
“哦？”
“阁下有所不知，我已经让水野信元的弟弟水野信近远离此地了。”乱太郎继续说道。
“啊？这不是措施了机会了吗？”
“不，阁下有所不知，以这位信近公子的性格，可不是会如此轻易地就放过他的兄长的。而且不管这位信近公子是否会与其兄长水野信元作对，在下也会安排人员潜伏到水野信元的身边，然后将阁下提供的那些毒药放到水野信元的茶水里，只要水野信元一死，那么在下再派人散发水野信近是真凶的流言就好了。如今，唯一令在下担忧的是，阁下的那些毒药会否有效？”
“请，放心，只要对方一喝酒，这些毒药就会发作的。”加藤段藏当即肯定道。
“如此就好。”乱太郎闻言后，随即点了点头，然后他迟疑了一下，还是继续问道，“阁下，在下一直有一个疑问？”
“请说。”
“既然水野信元似乎已经答应了与贵方合作，为何贵方还要对其下手呢？”
“呵呵，虽然这个家伙愿意合作，但对本家而言，与其与一个心思不断的家伙合作，还不如直接掌控了对方的家族更为方便？”
“原来如此！”
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