“毕翁，正是因为时局如此糟糕，才更应该尽快消灭东虏，然后才能废除辽饷，以安养百姓呀？若是不加饷，如何练兵，不练兵，东虏驱兵南下，过了燕山便直抵京师城下，那时局岂不是更糟糕？”
“哎！”听到杨嗣昌这番反驳，毕自严叹了口气，没有说话，良久之后他方才低声道：“杨大人，我也知道你说的有理，所以这些日子虽然有不少人让我上书弹劾你，可我只是闭门谢客，即不说你对，也不说你错。毕某平生并没有什么本事，唯一能做的也不过是调理钱粮，治国理政的大事情是不成的。眼下的形势是加税是死，不加税也是死，我也只能躲在家里装病了。”
“毕翁怎么这么说，应该说是不加税是死，加税尚有一线生机！只要打败东虏，收复辽东，天下便可安享太平，大明亦可中兴！”
“杨文弱呀杨文弱！”毕自严摇头叹道：“天下人都说你精明强干，我可没看出来。我问你，即便你加税打败了东虏，收复辽东，又怎么处置那十余万依靠民脂民膏养活的虎狼之师？这些人吃惯了肉，难道你一纸诏令过去他们就乖乖的回去吃草？到了那个时候，他们精兵锐卒汇集一处，距离京师不过数日路程，天下又有谁能挡住他们？”
“这个——”杨嗣昌顿时哑然，额头上的汗珠如雨点一般，毕自严这个问题提出了数百年来一直悬挂在天子与文官头顶上行的那把达摩克斯之剑——假如一个掌握了朝廷武力的强人举兵问阙该如何抵挡？到了那个时候，无论是道德文章还是言谈辩术在千万铁蹄面前都显得那么苍白无力，他能做的唯有一死报君王了。
“可以分而治之！”思忖了好一会儿，杨嗣昌终于想出了答案：“可以让辽西、宣大二镇分开，各由一人统领，若一人生变，便可由另外一人讨伐，相互制衡便是！”
毕自严听了眼睛一亮，旋即又叹了口气：“这倒也是个办法，不过你不觉得这也太过孟浪了吗？大明的江山社稷只维系于两人的相互牵制，若是有一人突然死了呢？若是有一镇败亡了呢？若是这两人勾结起来了呢？天下事不如意者十之八九，你身为朝廷首辅，岂能如此行事？”
杨嗣昌站起身来，上前一步在毕自严面前跪下道：“我也知道这么做太过孟浪。可是如今外有东虏，内有流贼，内忧外患交织在一起，大明的江山已经是危如累卵。若是不能奋力一搏，于不可能杀出一条路来，这般拖延下去情况只会越来越糟！毕翁，您是万历二十年的进士，受显皇帝、光宗皇帝、熹宗皇帝与今上厚恩，身居户部尚书之位，岂能坐视大明的江山就这样下去？若是如此，将来您到九泉之下又有何颜面去见我大明的二祖列宗？”
杨嗣昌这番话说到后来已经是声音哽咽，泣不成声。毕自严看在眼里，眼前不由得浮现出其父杨鹤的形象，他与杨鹤虽然同殿为臣，但其实交情也只是泛泛，但杨鹤获罪死于狱中的内情他也知道不少，杨嗣昌这番责问听在他耳里便好似出自那位忠于国事，却获罪死于狱中的同僚口中。杨嗣昌能够不计其父之冤，尽忠国事，自己身受大恩，岂能只图自保？想到这里，他站起身来将杨嗣昌扶起，叹道：“罢、罢、罢！你说的是，读圣贤书，所学何事？于大关节处，竟然患得患失，想的是一己私利，亏我毕自严还读了半辈子书！我明日就进宫面圣，商议征税练兵之事！”
杨嗣昌听到毕自严这般说，不由得又惊又喜：“多谢毕翁！”
“罢了，其实应该说谢谢的是我！”毕自严叹了口气：“说老实话，我这些天躲在家里装病，虽说有七分是觉得增税练兵之策后患无穷，也有三分是考虑我的名声。我毕自严为官数十年来，都把心思花在钱粮之事上，好不容易才在士林里累积一点好名声，若是出言支持你，这名声肯定是臭到家了！哎！子曰‘君子有三畏惧：畏天命，畏大人，畏圣人之言！’天命之说虚无缥缈，我是不太在意的，倒是后面两件我毕自严是有些怕的。今日想来，我还是不如你，若是有利于国，为什么不敢说呢？“
“毕翁言重了！”杨嗣昌笑道：“今上乃大有为之君，若是毕翁支持，大事必成，纵然一时间天下人有非议，事成之后自然公道自在人心。他日青史之上，必有毕翁的一笔！”
“这个我就不敢想了！”毕自严叹了口气：“百年之后，你我不在奸臣传中便是万幸！杨大人，我们先商量一下你那征税练兵策的细则吧！”
“好，好！”杨嗣昌闻言大喜，他知道毕自严乃是大明当时首屈一指的财经专家，自己的征税练兵之策虽然由自己和几个幕僚花了许多心力，但肯定及不上眼前这位老人，前些日子他来毕府便是想要请教对方，可毕自严一听说他要加征新税以练兵讨伐东虏便立刻王顾左右而言他，任凭自己巧言相讥却只字不提财税之事，那天杨嗣昌整整在毕府呆了两三个时辰，却连半点有用的信息也没得到，最后无奈他只得告辞，准备第二天来软磨硬套。可没想到的是第二天一大早他就听说毕自严昨晚突然发了重病，躺在床上昏迷不醒，外客一律不见。他心知对方是故意装病以拒绝自己的逼问，只得作罢将那份草案上奏崇祯。却想不到自己今日在街上被人围攻，却因祸得福将毕自严拉到自己一边来，当真是因祸得福。
毕自严突然问道：“杨文弱，你知道我今日为何改变主意的吗？”
“为何？”杨嗣昌不解的问道。
“你今日在街上遇到这等事，几乎丧命，可是却没有半个字提到自己的安危，一门心思都放在大明的江山社稷之上。我毕自严纵然是铁石心肠，又如何能不被你感动？”说到这里，毕自严叹了口气：“唯贤唯德，可以服人呀！”
也许是因为从漠北吹来的北风带来的风沙的缘故，乾清宫里较之平日更加昏暗，一盏盏的宫灯早早的就点了起来。王承恩走到崇祯身旁，低声询问他是否要用膳，他看了看御案上半叠没有看完的奏疏，说：“急什么，待朕再将这些批阅完了再用膳不迟！”王承恩看了看御案上的奏疏，又看了看一旁的水漏，正想着应当如何劝说崇祯以江山社稷为重，珍重御体，先用膳，却看到曹化淳脚步匆匆的从外间进来，作为掌握锦衣卫的大太监，他每天黄昏前照例都要进宫一趟，有时候上午也来，将崇祯所想知道的事情秘密奏闻；若是崇祯没有特别要求的时候，他就会将侦事番子所禀报的京师臣民的隐私禀告给崇祯，对于这些崇祯也很感兴趣，有时候他甚至用这些情报来故意询问大臣，以试探对方是否对自己老实。对这种监视臣民的特务机构，当时的士大夫和大臣们都深恶痛绝，不少著名大臣纷纷上书要求将其废除，而崇祯只是置之不理，反而对其更加信任倚重。为了确保消息的准时，即使在夜里宫禁禁闭、内外隔绝后，曹化淳也可以将得到的紧急情报写在纸条里，从东华门的缝隙投入，然后立即送到乾清宫中。
“今日京师里有什么事情吗？”崇祯放下手中的笔，随口问道，这些日子来京师各处攻击杨嗣昌的揭帖不断翻新，里面从一开始的攻击其是卖国奸臣发展到往下三路去了，其中的内容颇有想象力和娱乐性，崇祯也由一开始的大怒变成又好气又好笑，几乎可以说是他每天乏味生活中少有的一点点缀。
“回皇爷的话！”曹化淳磕了个头，脸色变得十分严肃：“今天午时左右，杨首辅在路上遭遇意外。”
“意外？”崇祯听了一愣：“朕不是派了二十个锦衣卫随扈他吗？怎么还会有意外？”
“是这样的！”曹化淳咬了咬牙，将杨嗣昌在路上遭遇暴民围攻，在陈百户的护卫下冲出重围，逃进毕自严府上的事情细细讲述了一遍。崇祯听得大怒，猛地一拍御案，骂道：“荒唐，朕的首辅大臣在京师里被暴民围攻，还要靠锦衣卫乘马冲出重围，逃到户部尚书府上求生。天底下居然有这种事情，该死，真真该死！”
曹化淳被崇祯的暴怒吓得脸色惨白，连连磕头道：“皇爷息怒，都是奴才无能，请治奴才的罪！”
“这与你何干！”崇祯恨恨的骂道：“这顺天府尹当真是无能之极，居然弄出这等事情来，先是首辅在上朝的路上被狂徒用棍棒打伤，现在是被人围攻，那接下来岂不是要杀进这紫禁城来，连朕的性命也取走了？曹大伴，这件事情就交给你了，一定要严查，将背后主使的人一一找出来，严加处治！”
“是，是，老奴遵旨！”曹化淳磕了两个头，躬着背倒退着出了殿门。崇祯气哼哼的将看到一半的奏疏丢到一边，王承恩赶忙下令送晚膳上来，即使在用膳的时候，崇祯也在考虑应当如何处治幕后的主使者，他暗自下定决心不但要将主使之人处死，就连株连的人也要一并处死，以为后来者戒。哪怕是在后世的史书上会留下恶名，也要将这股子歪风邪气给打下去。崇祯正盘算着，外间一名小太监蹑着步子进来，在王承恩耳边低语了几句。王承恩犹豫了一下，对崇祯低声道：“皇爷，杨首辅在宫外求见！”
“杨文弱？”崇祯闻言一愣，本来依照当时的规矩，这个时间即便是亲信大臣未经天子召见也是不能入宫的，但刚刚曹化淳所禀告的事情让崇祯觉得还是见一见自己这个亲信大臣得好，他没有说话，只是微微的点了点头。会意的王承恩对那小太监低声吩咐了几句，那小太监便快步退出殿外。过了约莫半顿饭功夫，便看到杨嗣昌在方才那个小太监的引领下进得殿来，刚刚进来两步杨嗣昌便跪下磕了两个头道：“微臣参见陛下！”
“杨先生起来吧，近些说话！”见到自己的首辅大臣安然无恙，崇祯不由得松了口气，他对一旁的王承恩吩咐道：“王大伴，给杨先生取个锦垫来，这乾清宫地凉，跪久了对膝盖不好！”
“老奴遵旨！”王承恩应了一声，从旁边取了个锦垫子来，让杨嗣昌跪在上面。原来依照明时的规矩，除非是天子特别允许，臣子在和天子交谈时都必须跪在地上，否则便是大不敬。若是普通官员倒也无妨，反正除非是大朝会，皇帝和他也说不上几句话，也跪不了多长时间；但像杨嗣昌、周延儒这种重臣就不同了，他们与皇帝交谈的时间往往很长，甚至有一两个时辰，自己年纪也不小了，要是冬天跪在乾清宫的石板地上时间久了，还真撑不住，像这样让杨嗣昌跪在锦垫上已经是殊遇了。
“朕听曹大伴说，今日你在街上被人围攻，当真有此事？”
“启禀圣上，确有此事！”杨嗣昌磕了个头道：“臣今晚斗胆晋见圣上，也就是为了此事！”
“该死！”崇祯低声骂了一句，对杨嗣昌的神色柔和了不少：“杨先生放心，朕已经下旨给曹化淳了，让厂卫严加稽查，一定要将幕后指使之人找到，严加处置！”
“陛下，微臣这次来便是恳请陛下勿要追究此事的！”
“勿要追究？”崇祯的眉头皱了起来：“杨先生为何这么说？莫非其中有什么隐情？”
杨嗣昌见崇祯这样，心知对方的疑心病又犯了，自己若是应对不当，只怕天子就会怀疑自己与这件事情有牵连，说不定又会惹出什么事端来。他磕了个头道：“陛下，今日之事，狂徒四合，叫嚣乎东西，隳突乎南北，砖石横飞，人人切齿，若无陈百户拼死突出重围，臣已当场丧命！臣亦为血肉之躯，岂有不切齿痛恨的道理？然尔等不过一群无知愚民，若陛下予以雷霆之威，世人无知，只怕反有伤令誉呀！”
“(未完待续。)