午后的阳光铺洒而下，北风吹拂山间长草，沙沙而动，仿佛地上也有一层枯黄色的海浪不住起伏。
一名披挂整齐的元军大将，在十几面盾牌的护卫下，小心翼翼地上了榆关城墙，伏在一处垛口，探头张望下方。
榆关的位置大约就是后世的天下第一关山海关——实际上两个关隘基本重叠。榆关和山海关都是一系列防御体系的总称，并不是孤零零的一处关隘。大体上就是北倚燕山，南连渤海，形胜险要，进可攻，退可守。
而具体到榆关的核心城堡，则是在燕山背牛顶和渤海之间，又倚这榆水而建。听上去似乎是个一夫当关，万夫莫开的地形。不过实际上并没有那么险要。因为自燕山背牛顶到渤海还有近四十里的距离。这四十里宽的正面，基本是一马平川，除了从榆关城外流过的榆水，便无甚险要。早年在隋唐时期，因为和高句丽对抗的缘故，还在榆关城两边修建了长墙，一直延伸到背牛顶和渤海。不过这道长墙如今早就已经坍塌，只剩下一座榆关古城和几座草草构筑的支堡城寨，伫立在山海之间。无奈地注视着隋唐故地，纷纷沦为胡虏扬威耀武之地。
而今天，榆关之东却出现了一支四百年未遇的汉家精锐！
汉家精锐自塞外辽东而来，鞑虏的军队却在榆关布防守城。这样的战局让榆关元军的管军万户严忠济有了一种不大真实的感觉。
这事儿仿佛反过来更合适一些吧？
而且让他感到难以置信的事情还不止这一件，据他所知，蒙古东道四王已经决心暂时放弃东蒙古和辽东草原，全伙开进燕云。准备据守燕云城池，以抗北明暴兵。
蒙古人守城，汉人在塞外草原纵横……这个真是太不可思议了！
不过当严忠济登上城墙。眯着眼睛一遍又一遍打量河对岸列阵北明精锐，和更远处正在构筑的巨大营盘，还有营盘上空高高飘扬的日月王旗。
这位仪表不凡。长于骑射，善于用兵。又文采卓然的第二代蒙古汉侯（几乎和张弘范是一个模子里刻出来的），也忍不住长叹一声，低声吟道：“大元既出真命主，汉家何必有英雄。这天下事儿纷乱，真不知要到几时休……”
“大哥儿，管他甚么英雄狗熊的，不如让俺点上几千人马去杀一阵，先试一试北明贼的斤两。若他们真有传的恁般厉害，俺们严家大不了就……”
“三哥儿，说甚呢？”严忠济头也不回，便开口教学起来。刚才说话的人是严忠济的三弟严忠嗣，是严家如今的第二号人物，也是严忠济的左膀右臂。“大汗是何等英豪你我还不知道么？陈德兴虽有勇略，但行事终究乖张，不合我华夏旧例。纵横塞外是没有问题的，若据燕云也勉强。顶多就是昔日契丹的形势。想要一统天下，他那一套是不行的……这天下共主。为兄还是看好大汗！”
“大唐不行么？李唐行事颇正，有盛唐遗风，大哥儿为什么不去相投？”
严忠济摇摇头。叹口气道：“老三，你说的不错，李松寿的行事的确有吾华夏明君之风。可是李松寿能打得过大汗？史家、董家、两张家都是手握重兵的藩镇，他们会替李家去拼命？中原谁主，就要看大汗的蒙古军和李家的府兵谁厉害？李家的兵将什么底细你我还不知？他们怎能打得过大蒙古的强兵？这天子，终究是兵强马壮者为之！”
严忠嗣一指城外列阵的北明军，“论兵强马壮当属北明啊！”
“唉，你不明白……天子是兵强马壮者为之，但是兵强马壮者未必皆能为天子。陈德兴的武功没有问题。但是文治不行。他那一套马上治民，在辽东蛮荒没有问题。但是到了中原不能这样。”
“咋就不能了？”严忠嗣哼哼道，“兵强财多。国家才能强盛。兵有士爵，财有士绅，明与爵绅共天下。如今北明有强兵有丰财，试问天下谁能当之？大哥儿，俺觉得这明王是明君，对手下的武人真好……”
“那是五代莽夫的一套，可是天下间的事情复杂的紧……”严忠济苦笑着摇头，他的弟弟不甚好读书，虽然也曾师从商孟卿（商挺），但只是略通经史大义。实际上就是个只知道拳头大有理的武夫。
“大哥儿，天下事如何复杂俺不知，可是北明的精锐就在关下，明日多半就会攻城，俺们严家的兵马能抵挡几日？待到全军覆没时，可就一切皆休了！”
严忠济挥挥手，左右举着盾牌的亲卫全部推开老远。严忠济道：“老三，此事愚兄已经有了谋划。无论将来如何，严家的富贵香火，总要有人来延续的。愚兄观北明虽然难以入主中原，但是却有大契丹的前途。只是关内兴亡未知……若陈德兴坐观元唐相争，大元总有百年国祚。”
“大哥儿，您到底是甚意思？兄弟俺读书少，听不懂！”
严忠济笑了笑：“不论这些了，老三，你来守城，我带一千人去探探虚实。”
严忠嗣一愣，“一千人？忒少了点吧？怎么都得带五千啊。”
严忠济摆摆手，道：“得了吧，就咱们那些混日子的丧家兵去野战，有十万也打不过人家八千啊！”
严家原来是东平路管军万户，东平路就挨济南路边上，张柔和史天泽相继投靠李璮后，东平路随即不保。而严忠济、严忠嗣兄弟又带兵在燕京路，家眷也被忽必烈扣在身边，自然不敢去投李璮。
而大元汉军的军制，现在已经变成了军户制。就是将一部分老百姓变成所谓军户，授予一定的免税土地，并且也不必服劳役，只需要服兵役，同时还要自备兵器马匹和部分军粮。实际上就府兵制的变种。区别只是府兵理论上要和均田配合，而军户身份世袭，只需要在第一代授田即可。
两种制度在初期的效果都差不多。到了后期同样都会出毛病。府兵的问题出在无田可授，均田制崩溃。自然就没有府兵了。而军户制的毛病也差不多，军户人口增加，而田地数目就是这么点儿，还被军户的上层侵夺，造成绝大部分军户沦为佃户，根本无力负担兵役。
而无论府兵制还是军户制，都必须将兵役和土地结合。一旦军将失去土地，府兵和军户兵便失去了收入。现在的严家军就是这样。没有了土地支持，只靠燕云大万户府发放军饷维持。而且也不是铜钱绢帛，而是蒲寿庚和阿合马两个色目人主持发行的和白银“挂钩”的中统钞。只是眼下的形势明摆着，这中统钞的实际购买力比起南宋的会子还大大不如……
在这种情况下，失去田地的军户兵生活凄苦，更无力负担兵器、马匹，还能指望他们打什么硬仗苦仗？
所以严忠济并不是带着千人去和北明军交战的，而是找人谈判的，顺便用言语刺探一下虚实——主要就是想弄清楚陈德兴本人有没有来榆关。
……
“对面可是紫芝兄么？”
严忠济使人向榆河对面的北明军表面来意之后，过了片刻。果有一队穿着身银白色盔甲的骑士策马而来到了河对岸，当先一人马还没有停稳，就大声唤着严忠济的字号。而且还是个银铃般清脆的女声。有点耳熟。
严忠济愣了愣，忙定睛去看，来人竟然是李翠仙！这女人在北地汉侯的圈子中算是名媛，严忠济自然认得。他一边策马向前，一边远远打量着李翠仙身上穿的盔甲。不是层层叠叠的扎甲，更不是用皮革制成的皮甲。而像是用整块钢板打成的，银光锃亮的铠甲，一大块遮护在胸前和腹部，肩膀上和大腿上还绑着同样闪着银光的护具。头上戴着的头盔也是银光闪闪的，头盔正面还有伸展出来的帽檐。同样闪着银光。
这竟然是一副精钢打成的板甲！严忠济再看了看簇拥在李翠仙周围的骑士，也都穿着同样的盔甲！
“对面可是严紫芝么？”
李翠仙的声音又响了起来。
严忠济忙在马上拱手。道：“某家严忠济，见过李三娘子。”
嘴上说的客气，心里面却已经盘算开了——李翠仙是陈德兴的大王妃，既然随征，一定是跟在陈德兴左右的。也就是说，陈德兴已经来了榆关。而陈德兴是北明大王，北明军主力也一定跟着他……
也就是说，北明军主力已经到了榆关，他们的进攻方向不是开平，而是燕京！
这个情况非常重要，必须立即报告大汗。
“紫芝，尔今日是要弃暗投明，归顺大明吗？”李翠仙骑在马背上，笑盈盈的问话。
“啊，这个……”严忠济拱了下手，苦笑道，“奈何某家的三个弟弟，两双儿女都在京兆府……”
李翠仙一笑：“那便是要战？”
“非也非也。”严忠济摆摆手，笑道，“吾弟忠嗣你知道的，素有勇名，乃是一员虎将。他对明王殿下是极其仰慕的……吾打算让他守榆关，吾自引兵还燕京。至于将来，未必没有再见的时候。”
李翠仙咯咯笑了起来，道：“吾常听人言紫芝兄多谋，今日算是领教了。”她一挥手，“也罢，这事儿吾去和明王分说。”
严忠济又在马上一拱手，笑道：“多谢王妃殿下成全……哦，在下还有一个不情之请。”
“说吧。”李翠仙笑着回答。
严忠济道：“在下看王妃身上穿的甲胄不错，不知能否送在下一副？”
李翠仙明眸一闪，似笑非笑地看着严忠济，“紫芝兄是要把这板甲送给忽必烈吧？”(未完待续)