玉熙宫内。
听着严世蕃的名字从他的老父亲嘴里道出，并且还是毫无疑问的罪人定位，裕王和景王眼睛猛然瞪大，透出错愕之色。嘉靖的质问，其目标无疑是鄢懋卿和罗龙文，那已经是严嵩的义子，严党的核心，一旦被拿下，是要伤筋动骨的。
但严世蕃是谁？那是亲子啊，严嵩和欧阳氏就这么一个儿子，真的没了就是树倒猢狲散了！
退一步说，从来都是舍义子保亲子，难不成这位首辅要大义灭亲？
嘉靖显然也怔了一怔，眉宇间透出几抹诧异：“严阁老，不妨讲得清楚些。”
“是！”
严嵩腰往下弯了弯，整个背佝偻起，缓缓地道：“老臣年迈体衰，精神倦怠，对政务的处理，不免依靠犬子，总是想与其商议后再定……”
刚刚入阁时，这位首辅说的最多的话，就是“待我与东楼小儿计议后再定”，渐渐的干脆让严世蕃代其票拟。
要知道票拟是内阁在奏章上的批答，拟定后交给天子审定，是阁臣权力的最重要体现。
严嵩将这件事交给严世蕃，其实就是将阁老的权力移交了部分过去，小阁老之称名副其实。
嘉靖对此心知肚明，换成旁人自然不能这样胡乱为之，让其他臣子有样学样，但严世蕃确实聪明，每每都能迎合圣意，让嘉靖颇为满意，多次嘉奖，地位自然愈发稳固。
而此时严嵩对这个得意儿子的评价，却很不堪：“然犬子的才智，上不能体察圣忧，下不能苏解民困，机关算尽，难堪重任！”
“浙江和南直隶，乃是朝廷的赋税重地，就冲着那么多倭寇在那儿，倭国又不死心，若是调离了胡宗宪，倘若难以镇住，岂非酿成大患？”
“老臣教子无方，更不该让犬子身居高位，有负圣恩，有负圣恩呐！”
说到这里，严嵩从袖中掏出一份奏本，高高举起：“这是臣请求革职的辞呈，望陛下圣准！”
裕王和景王呼吸微微一屏，如果这位辞去首辅之位，哪怕是告老还乡，朝堂都会产生一波大地震。
嘉靖却没有让吕芳去接，只是两眼深深地凝视过去：“严阁老……这是想撂挑子？”
严嵩立刻把头伏了下去：“臣不敢。”
嘉靖沉默了稍许，淡淡地道：“敢不敢，朕也不会让你撂挑子！你这个人有一点，朕还是知道的，识大体，顾大局，能用人才……”
裕王目光微动，景王脸色稍变。
如果只有前半句，那基本等于废话，走个三辞三让的过场，毕竟严嵩也侍奉这位皇帝二十多年了，总不能一点挽留都没有。
但加上后半句的评价，这位一人之下万人之上的首辅，恐怕还真的走不了。
对于一位俺答汗率军攻打北京城时，群臣上下恐慌，自己却在写青词的宰相，识大体顾大局的评价，基本就是个笑话，但能用人才，这点好像还真的没错。
严嵩贪权媚上，陷害忠良，桩桩恶举触目惊心，绝对不比严世蕃少，但有一点，他始终保持清醒，治国安邦不能全靠他们这样的人，还要用那些有本事的官员。
所以这位青词宰相的麾下，还是有不少真才实学之辈的，严嵩数度念叨胡宗宪，颇为遗憾没有将其招来，亦是此理。而嘉靖看重的正是这点，身为天子，哪怕再薄情寡性，对于国家还是看重的，严嵩这种既能无底线地奉承，满足他的私欲，又能兜住底，使得百姓虽苦，但不至于走投无路，烽烟处处的首辅，确实难得。
因此嘉靖并没有让严嵩倒台的打算。
当然，留下严嵩，不代表严党能过关，更不代表严世蕃能过关。
嘉靖警惕于严党的急速膨胀，也厌恶严世蕃入天师府修行。
这两件事，还真是严世蕃的过错。
前者体现在与徐阶的联姻上，那是严世蕃一力促成的，他觉得这位看似唯唯诺诺的徐阁老，是严氏将来的大敌，以联姻打压其声名，束缚其行动。
后者则是严世蕃早早抓住道医的身份不放，结果自己也被绕进去了，还真把这位天子都尊崇的大真人，当成给自己看病的医者。
有鉴于此，嘉靖问道：“严阁老以为，当如何处置严世蕃？”严嵩斩钉截铁道：“惊扰圣修，扰乱社稷，就是犬子，也绝不徇私留情，当杖责流放，予以重治！”
嘉靖又浮现出似笑非笑的表情，不高不低的声音在大殿里盘旋：“好一个杖责流放，即便是严世蕃提议让胡宗宪调任，还没有真的实施，你如此处置，是出自哪条大明律啊？亦或是……他也通了倭？”
严嵩嘴颤了颤：“这……通倭确实没有……”
嘉靖道：“那你严阁老教子，用朝廷法度威慑，是不是过了些？”
严嵩伏低了身子：“老臣……有罪！”
看着这位苍老疲惫的首辅，嘉靖既有一丝悯然，又有一些不然，摆了摆手：“将你的儿子领回去，天师不是御医，赖在人家府上像什么样子！胡闹！”
胡闹两字一出，严嵩的心终于定了下来，知道严世蕃的这一关终于过了。
然而嘉靖并没有说完，目光又转向两位皇子：“你们也是有子嗣的人了，记住这个教训，严世蕃若是能多跟严阁老学着些，就不会只是小阁老了，可惜他再有歪才，终究无法独当一面！”裕王和景王赶忙起身，诺诺应是。
严嵩心头大痛。
当着裕王和景王的面，嘉靖给出这个评价，就绝了严世蕃未来的入阁之路，可见这位小心眼的陛下，并没有放下不喜，只是不准备罚得那么重，让他这位首辅威望尽失而已。
嘉靖最后总结：“回去好好管教，谨记此次教训，不要再有邪念了！”
“是！”
严嵩深深俯首，知道这份管教，还包括鄢懋卿和罗龙文。此次的风波，本该讨论两位真正涉及到通倭罪名的人，全程都没有被提及。
但在场的每个人都清楚，严党的这一关，有惊无险地过了。“扶惟中起来。”
嘉靖恢复了对严嵩往日亲密的称呼，等到内侍将真的感到筋疲力尽的严嵩，扶回了矮墩上，又考校起了裕王和景王的功课来。
不过相比起与臣子的交谈，这父子之间反倒有股浓浓的陌生感，双方说着说着，都感到不太自在。
嘉靖刚刚还训斥严嵩要好好教子，眼见自己的儿子也不亲近，心头不禁有些恼怒，眼睛缓缓阖上。
裕王、景王、严嵩赶忙起身，望向一直默不作声的吕芳，在其微微点头示意后，才齐声道：“儿臣告退！”
“老臣告退！”轻微的脚步声逐渐远去，吕芳走到后方，在一座偌大的紫铜香炉里，用一块厚厚的帕子包着把手，拎出了一把小铜壶。又顺手在香炉里添了几块檀木，盖上香炉盖，吕芳才拎着铜壶，朝紫砂杯里倒了一杯温热的水。
这位内相一手端着水杯，一手捧着小瓷药罐，走到嘉靖面前，低声道：“主子，该进丹了。”
嘉靖睁开眼，伸出细长的指头，从瓷药罐里拈出一颗自己炼制的丹药，送进嘴里，接过水一口吞了下去。
服了丹后，嘉靖的心情舒泰了些，淡淡地道：“你觉得，严嵩是见大事不好，心灰意冷，想要急流勇退，明哲保身，还是为了自己的儿子，以退为进？”
吕芳眉头微颤。
其实当嘉靖问出这个问题时，就已经知道了答案。
这位大明天子，受当年大礼议的影响，极为喜欢跟人拧着干，尤其是与臣子，别人要往西，他偏要往东……
严嵩就把握住了这种心理，想要构陷一个人，会先对那人大加赞赏，再不经意间构陷，等到嘉靖看其不顺眼，最终落井下石，引得龙颜大怒，降罪杀人。
反之严嵩要救人，会加以诋毁，甚至故意惩处过重，等到嘉靖觉得有些过了，偏偏要对着干时，巧妙一转，令大事化小，小事化无。
“伺陛下喜怒恣威福，窃君上之大权”，这句对严嵩的评价，是极为准确的。
当然嘉靖事后也不见得全无察觉，对于严嵩的不满也会日积月累的增加，最后在蓝道行一句“今日有女干臣奏事”中，彻底爆发开来。
吕芳出于对嘉靖的忠心耿耿，是痛恨如此作为的，再加上之前鄢懋卿打发叫花子的行为，让司礼监上下都不舒服，此刻回答得就很是诛心：“严阁老作何想法，老奴不敢妄加揣测，只是这件事的起因，恐是江南织造局……”
这个时候提及江南织造局，就把刚刚严嵩苦心编织的教子无方，一下子拉到了现实之中。
并且是嘉靖最讨厌的现实中。
与朕争财！
这位大明的“户部尚书”眼神一厉，哼了声：“一丘之貉，贪得无厌！”
不过骂归骂，嘉靖清楚想让官员不贪是不现实的，太祖杀得那么厉害都没有止住，何况如今的大明。
所以他不会幼稚地收回成命，只是喃喃低语着：“国库没银子，得靠严世蕃他们去弄，八分归国库，两分归他们，朕认了，七分归国库，三分归他们，朕也忍了……”
“他们要是连江南织造局都不放过，连个胡宗宪都不能容，毁掉了东南的大局，朕也就不能再容他们！”
这番既是自我安慰，又是最后通牒的话语，唯有贴身的吕芳能第一时间听到，其他人却是根本不知。
比如裕王和景王出了玉熙宫，便是心事重重，回忆起刚刚的表现，都是暗暗懊悔，再看向严嵩，又俨然是一位政坛不倒翁。
接下来的夺嫡之争，有这位的相助，毫无疑问会让自己的成算大增。
想到不久前自己带着几分嘲弄的话语，景王准备补救，热情地上前扶住：“阁老慢行！”
严嵩表情淡然，手缓缓移开：“多谢景王殿下，老臣不敢当！”
景王脸色一僵，裕王见了稍稍迟疑。
他一向与清流来往，比如王府上的讲学高拱，正常情况下与严嵩乃是敌视关系，可现在看到这个大好时机，终究咬了咬牙，上前同样扶住：“阁老是中流砥柱，小王敬之，理所应当！”“多谢裕王殿下……”
这次严嵩没有挣脱，反倒是跟裕王轻声细语着，朝着前方而去。
“该死的老物，居然准备支持那废物？”
景王五官扭曲，长袖一拂，又惊又气地钻入了王轿之中。“为了夺嫡，连严嵩这种狗官都要费劲拉拢，这两位皇弟真让人失望……”
他们不知道，西苑深处的一座宫殿内，正有两对视线凝视着此处。
那是一座特殊的房间，四周放置着一盏盏仙鹤造型的紫铜灯座，细长的鹤嘴是烛托，插着一根儿臂粗的蜡烛，上面烛光闪烁，轻烟袅袅。
两道虚幻的身影悬于中央，通过一幕水镜，看着裕王和景王争相示好，大为摇头。
能称呼他们为弟弟，又是飘着的，唯有常安公主和庄敬太子。
相比起曾经的随性，此时的小倩神态中多了几分端庄，庄敬太子更是一扫浑浑噩噩，目光灵动，代表着身上的“锁灵环”都被解除。
小倩已经记起了所有的事情，在宫内她没几个喜欢的人，对于这两位皇弟的评价也很不留情面：“裕王畏缩，景王卖弄，皆远不如你，偏偏还要夺嫡相争，朝堂动荡……
今地府混乱，赏罚不公，与其期待转世公平，倒还不如争取还阳，你真的不再考虑考虑？”
庄敬太子知道，这位妹子希望他复生，再为太子之位，如今看不上裕王和景王，就更有这样的想法。
但他并不愿意如此：“还阳当太子，实在非我所愿，死去多年的太子复生，也会给天下造成动荡！”
小倩道：“凡事有利皆有弊，相比起这两位成为皇储，你的复生又算什么呢？”
庄敬太子苦笑了一下，干脆道：“我从小在宫内长大，却难见父皇一面，只听得身边人说，真龙不能见真龙，当时就想，我若不是太子，该有多好……”
小倩跟在李彦身边，见识了许多人间疾苦，觉得这位太子哥哥很是身在福中不知福：“一国储君，何其尊荣，多少人渴求不得，你却不愿……要知众生皆苦，等换了身份，体会到别的烦恼，恐怕就要无比怀念太子之位了！”
庄敬太子确实没有体会，却有了新的目标，笑吟吟地道：“那我便贪心些，投胎之后，拜入妹妹座下修行如何？”
小倩摇头：“我的修行之路看不到前景，恐无力教你……”这个世界并没有什么鬼仙之类的存在，自然就没有相关的功法，小倩是幸运的，得李彦传授了水浒世界的《太渊镇法》，聚月华阴气转为法力，成为了一只有道行的鬼。
但也到此而已了，想要走这条路修行成仙，几乎是不可能的事情。
庄敬太子担心地道：“那你会如何？”
小倩道：“自是转世投胎，赎清了此世罪孽后，再为人……”庄敬太子松了口气：“那你想要当怎样的人？”
“若能重回那个人身边，才是我最大的心愿……”
小倩心头叹息，缓缓地道：“我不奢求过多，只盼着你为太子，为臣为将，辅佐你成就大业！”
庄敬太子缩了缩脑袋，想到这段时间，兄妹俩详聊的话语，眼珠转了转道：“我倒是觉得你比我更适合，转世投胎后为太子，将来继承大宝，统御大明河山！”