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“兄长,诚意伯这事你就带上我吧,我保证能办好差的!”

“你不是跟着陶道人求仙问道么?”

“兄长……陶道人至今未归,被他小惩大戒的李时珍反倒成了神医……万一,我是说万一,陶道人没有那般厉害,我该如何是好?”

“那就回去考院试,身为堂堂进士之弟,你连个秀才功名都考不下来,传出去我颜面何存?”

“兄长不是同进士么?”

“你!说!什!么!”

何茂才胡须吹起,勃然大怒,孔武有力的双臂,将何竟直接举了起来。

“兄长饶命,兄长饶命啊!”

何竟脸色发白,真怕这位相貌威武的族兄,把瘦胳膊瘦腿的自己给掼到地上,摔出了个三长两短。

何茂才,嘉靖二十年三甲进士,赐同进士出身。

这个功名其实挺恶心人的,进士是何等荣耀,偏偏变成了同进士,就是跟进士一样的意思,可这恰恰说明两者是不一样的,是个残次品。

大明还不比宋朝,宋朝的章惇不满意自己的名次,可以不受功名,到下一科再考,大明科举一旦及第,绝无再考的机会。

同进士无缘翰林院不说,没有清贵的京官当,基本是外放,要么功绩卓绝,要么上下运作,何茂才两者都不沾,还得罪上官,被灰熘熘地调来南京刑部,这个着名的养老地。

他不甘心一辈子如此,唯有仔细钻研,希望能混出个明堂,更要抓住此次诚意伯邀请的机会,调查秦淮河畔贼人秘密作法,立下功劳。

“好好呆着,敢给老子惹事,回来卸了你的腿!”

将蠢货何竟吓得屁滚尿流后,何茂才将他一丢,大踏步地往外走去,翻身上马,往秦淮河畔而去。

到了约定地,他先将探子唤出,询问起这两日各个楼阁画舫里,有没有异状。

这些人都是地头蛇,事无巨细地禀告了一遍,何茂才心中有了数,整了整衣衫,颇有几分激动地等待诚意伯的到来。

虽然刘世延相比起他的祖宗刘伯温,不可同日而语,自从土木堡之变后,大明朝勋贵们也死得七七八八,和武将加在一起,都只能仰文官鼻息而存。

但那所谓的文官,是站在各部巅峰的大员,是各地的封疆大吏,不是他这般被排挤到边缘的小人物。

勋贵属于瘦死的骆驼比马大,在人脉关系网络密集的南京,刘世延的能量绝对不小,够结交就不错了。

“我曾经的梦想,是为阁老门下驱策,现在看来,不可好高骛远啊!”

正当何茂才端正自己的人生态度时,马蹄声传来,两匹骏马踏破夜色,出现在面前。

他定睛一看,不禁愣了愣。

为首的骑手,正是诚意伯刘世延,没有侍卫,仅仅是带上一位卓尔不凡的男子。

令何茂才心头一沉的是,刘世延脸色沉重,眉头紧锁,见面后就道:“何主事,天香阁可有线索?”

何茂才大脑飞速转动,拱手道:“回伯爷的话,天香阁确实有些异状,有一妓子名杜九娘,嫌弃老鸨贪财无义,早有从良之志,却所托非人,终日以泪洗面,重疾缠身,听说近来又有盗贼出没她所在的画舫周围,图谋不轨……”

刘世延听到前面,神情已是沉重,听到最后,更是不解:“与盗贼何干?”

何茂才道:“此女才貌出众,迷住了不少公子王孙,个个豪掷千金,都储在手中宝箱内,积攒巨富,为从良又与老鸨闹翻,没了庇护,如今垂死,握有巨富,自是受尽觊觎,恐怕盗贼就是老鸨寻来的,得不到人,也不会放走了财!”

刘世延愤然道:“这些老鸨,当真是敲骨吸髓,可恨至极!”

说罢,他觉得身后有些安静,转头低声请教道:“李先生,你觉得是否有贼人,故意扮成我的模样,骗了杜九娘,这可怜的女子要报复,找错冤仇,让我夫妻成了替罪之人?”

李彦微微凝眉:“伯爷不必着急,此事我已经有了一些头绪,却还有一些想不通的地方……”

他没有完全相信陈景琦的说法,并不是说陈景琦有意蒙骗,而是那位七少爷也是道听途说,并不是亲身经历。

他也没有完全相信刘世延,此人确实不是两面三刀的虚伪之辈,但始乱终弃的事情,并非完全不可能发生。

对于这位诚意伯来说,或许只是酒后放浪,随意许诺,根本没有放在心上,但于一位烟花女子而言,能嫁入伯爵府中,无疑是最好的归宿,当成了救命稻草。

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所以这个故事从刘世延的角度,反倒是说得通的。

但从杜九娘的角度说不通。

古代女性地位是历朝逐渐降低的,普通女子如此,风尘女子也是这般。

唐朝的都知娘子还有一定的自主性,能够和老鸨合作开办独门独户的小院,到了宋朝官妓管辖严格,这种自主性已经不可能拥有,到了明朝随处可见剥削和压迫。

杜九娘能吸引王孙公子,从老鸨手里扣下一个宝箱的财富,就说明此女手段极不简单,能迷得王孙公子晕头转向,又要对身边人八面玲珑,面面俱到,如果刘世延只是酒后许诺,稀里湖涂,阅人无数的杜九娘又岂会轻易托付终生,无法如愿以偿后,还把自己搭进去?

至于贼人假扮刘世延,长期哄骗,最后让杜九娘欲罢不能……

且不说一个勋贵长期流连于烟花之地,肯定有目击者,会否与真正刘世延的行踪产生冲突,就是这所花费的精力,也太大了。

如果真能惟妙惟肖地假扮成诚意伯,可以做的事情太多,根本不需要利用一个精明能干的名妓,简直是多此一举。

这个始乱终弃的故事,在李彦看来颇有蹊跷,此时瞧了眼模样很凶的何茂才:“何主事,这群盗贼的行踪能否掌握,查清楚这几日杜九娘画舫的动静,有多少人进出?”

何茂才没敢偷听诚意伯的悄悄话,却在暗暗打量这位,觉得此人绝非跟班随从,此时见了更是确定无疑,立刻道:“请两位稍候,我去问一问,立刻来报!”

李彦点头:“劳烦。”

何茂才匆匆去了,小半个时辰回返后,带来消息:“这几日杜九娘的画舫几乎无人进出,只有一些外送入内,用作此女和几位贴身婢女的吃食。”

刘世延微怔:“画舫内只有几名女子么?”

何茂才知道他奇怪什么,压低声音道:“听说这杜九娘还有一个老相好,在锦衣卫任职,这段时日倒是来了不少次,可见余情未了,引得盗贼忌惮……”

刘世延脸色变了,却也明白了:“所以那些盗贼候着,想等杜九娘病故后,再取宝箱?”

何茂才道:“正是如此。”

李彦道:“盗贼侯在这里多久了?他们是如何判断杜九娘快要病故的?”

何茂才道:“应是收买了杜九娘身边的婢女,据我的线报道,这些贼子这几日还有自相残杀的迹象,似乎是等得久了,对于财物分配有了分歧!”

李彦微微点头:“劳烦何主事将老鸨带来。”

何茂才又去了。

刘世延却看着远处停泊在秦淮河畔的画舫,按捺不住了:“李先生,我们现在不应该先确定,诅咒我夫人的到底是何方法么?”

李彦道:“既然此女和尊夫人一样病重垂死,自是一种两败俱亡的恶法邪术,至于发动媒介,恐怕是刻意收集了夫人的毛发,用以诅咒,手段恶毒,看来杜九娘是恨透了尊夫人,认为是她的善妒,阻止了自己的幸福。”

刘世延听得身体发抖,眼眶大红:“无妄之灾,无妄之灾啊!我根本不认得这什么杜九娘,却要遭受此等折磨,可怜我妻……”

李彦问道:“若此女用诅咒之法,毒害尊夫人,是我们直接出手?还是另请高明?”

刘世延脱口而出:“当然是去朝天宫和神乐观请道士!”

李彦接着问道:“既如此,伯爷为何不早早邀请?”

刘世延定了定神,露出嫌恶之色:“那白云观的道士,也是久负盛名,结果一场攘解下来,贤内不仅没有半分好转,还直接呕血,我当时就觉得这些道士徒有虚名,岂会再祸害她的身体?”

李彦之前从管家口中也听过类似的说法,再度从刘世延嘴里确定后,心头有了数。

正在这时,何茂才将老鸨带来了,趁着刘世延上前询问具体情况,李彦低声呼唤:“小倩!”

小倩飘了出来。

李彦取出一沓银票给她,在小倩狂喜着将银票点了一遍又一遍的时候,在她耳边低语了一句话。

小倩头垂了下去,明显不太愿意,李彦道:“这是救人,你成为好鬼,将来会有功德的。”

小倩这才依依不舍地往画舫处飘去,没多久就飘了回来,熟练地趴在背上,居然开口说出新的话来:“是三张……是三张……”

阴柔柔的声音回荡在耳边,对于李彦来说,却是最确切的证据:“竟然真的是这样,地府鬼差这次是真的救人一命了,而如此不可思议的桉子,恐怕只有在这个世界才能达成……”

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