嘉康初年十二月十一日，夜。襄国侯嫡孙，江南水师军侯何少楷大行兵谏，以禀报军情为由靠岸，杀城门守将，屠北门戍军，率八万水师攻入都城，围朝臣府邸，闯皇家禁宫，于太极殿前罗列皇帝专宠皇后、纵其干政、宠信寒门、独听近臣之罪，逼百官请君上朝，欲以清君侧为名废后摄政。
十二月十二日，晨。江北水师都督章同率死士六人登船，靠一营尖兵江中策应，险中求胜，擒杀冯、吴二将，与及时赶到的汴州军合力逼降江南水师两万余众。汴州总兵徐锐率军攻入都城，屠江南水师一万，重围宫门，迎驾平叛。
同日午时，帝率百官入宫，江南水师败军降于太极殿前，何少楷明正典刑，十余叛臣皆赐死枭首，连坐其族。
汴都城的百姓一宿没敢睡，没人亲眼看见皇宫一日夜间被血洗了两回，没人看见正东门内外铺满长街和官道的尸体，也没人看见午门外被斩落的头颅，只听见杀声一夜不绝，听见破晓时分宫里传来的请君上朝之声。那呼声山崩海啸一般，百姓在家中听着，险些要被吓破胆，可只过了半日，约莫正午时分，宫里又传来了大军愿降的呼声，百姓在家中听着，皆有身在梦中之感。
这日午时过后，杀声、呼声就都歇了，唯有马蹄声不停地来去，叩着青石，杀机仍在。
这天午门前被斩落的十余颗头颅被提上了战船，战船驶往江心，在江心待命的十万江南水师仍不知事败，见到战船还以为是来传捷报的，却不想船上扔过了来几口布袋，打开一看，全是头颅——冯、吴二将的头颅、朝中大员的头颅，除此之外，其中竟还有少都督的头颅！
江南水师大惊之时，战船上有人宣读了圣旨，诏何少楷毒害祖父、欺骗军心、兵谏谋逆、冤杀将领等不忠不孝不义之罪，诏其妹何氏勾结属国、图谋后位、行刺凤驾、祸国殃民之罪，诏襄国侯府抄家恤军、何少楷明正典刑、坐其九族、流配为奴之罚，诏江南水师都督何善其革职圈禁、养老善终之圣意，亦将水师兵谏事败受降之诸事昭告全军，并宣了降者赦罪的旨意。
没人怀疑有诈，只是很难相信少都督会毒害祖父、欺骗军心，很难相信孙小姐会勾结属国、刺驾祸国，更难相信的是仅仅一日夜，兵谏事败，何氏满门病的病，死的死，流放的流放，江南大族，三代戍江，说没落就没落了，简直像听戏文一样。
一道圣旨，几布袋的人头，动摇了十万水师的军心。
曾陪何少楷进宫面圣的几位老将难以相信受其诓骗煽动，更有两人不满何善其被革职，当场率部哗变！
却不料，江上忽然战鼓雷动，江北水师竟奉旨出兵拦路。
与此同时，战船之上探子齐动，顿时酿成大乱。
自从淮南道的兵权收归朝廷，几位老将也曾怀疑水师军中有圣上之人，可大军二十万，一不能明查，暗查又如同大海捞针，反把自己闹得疑神疑鬼的，那段时间看谁都像探子。今日，安插在军中的探子们一齐动了手，老将们才知，原来皆是些不起眼的兵。
没有那个身在高位的将领对这些兵有印象，唯独经常厮混在一起的同伍之人认得他们，那个老实巴交、总受欺负的周子，那个成天耍懒、喝酒赌钱的大刘，那个巴结上官、见风使舵的王全，那个发了饷银就逛妓船的李麻子，那个一心想立军功，却因出身寒门而不得志的小于……
周子平时被兵痞欺负，总默默挨打不敢吭声，今日却徒手捏断了人的脖子，惊了同伍的弟兄。
李麻子成日赖在女人被窝里，身子被掏得瘦干干的，下了江向来游不了多远，今日却一刀扎穿了两人！
这些人太多太多，皆在军中毫不起眼，唯有一人是个都尉，趁一个老将分神不备之际，从身后将其袭杀，其副将跳入江中欲逃，却被江北水师营中的一群水鬼活捉。剩下老将率部鏖战，约莫千余人被射杀在甲板之上。
从哗变到平乱，仅半个来时辰。
这十万江南水师原就是何少楷给自己留的退路，算计着万一事败，可由停靠在堤口的战船接应逃往江心，随后下淮水，投靠淮州叛党，与岭南、淮州叛军合成一股，回攻汴都。
但何少楷事败身死，江北水师拦路，两位老将率部哗变又遭大败，眼看着岸上的大军都降了，江上纵然还有不甘之人，也不敢再莽撞搏命。
这天傍晚，捷报传入宫中，江南水师返回军营，上缴兵甲舟船，等待兵乱平息。
江北水师都督章同伤得重，江浪又大，军医们不敢拔刀，费了好些时辰才把那把虎刀给锯断。州军紧急在堤上清出条路来，赶来辆宽敞的马车，将人送回了都督府。
刀是军医们取的，论医治刀箭伤，军医比御医院的圣手们还有经验，刀取出之后，几位军医直道万幸，章同挨这一刀时，刀在甲板上擦得热，入肉之后封了血脉，故而出血不多。刀拔出来之后，御医们把御药当白药使，又幸亏此前圣驾遇刺时，皇后曾教过御医缝合伤口之法，事后御医院奉旨打造医疗器械，没少在猪羊皮上练手，这才为章同缝伤止血，敷药开方，轮流守在榻前，按时诊脉施针，如此折腾了三日，烧热才有了退下去的迹象。
三日之后，百姓走出家门，都城已然是旧时模样，唯有长街上青石缝里的血、北城墙上粗如人臂的深坑、官道上密密麻麻的箭孔和城东那些封了的朝官府邸在提醒着人们肃清朝堂的惨烈。
此时已临近年关，街市上却冷冷清清的，明明叛乱已平，肃杀之气却仍未消弭。百姓出门采买年货，无不行色匆匆，莫敢高声喧哗。
往年总是往来热闹的襄国侯府，今年被禁军严守着，街口连辆车马都不让过。
离除夕仅余十来天的时候，傍晚时分，一辆华车停在了侯府门前。
大门敞开，禁军跪迎，来人缓步进了侯府，晨光洒在腰佩之上，云龙吐瑞，玉气清冽。
府库已被抄空，哪怕庭前院后洒扫得干净，也掩不住破败之相。东苑暖阁里，汤药味隔着老远就能闻见，没进院子就听得见咳嗽声。
现如今，襄国侯府里只留了几个伺候膳食、汤药和洒扫的下人，加上管家，统共七八个人。
管家慌慌张张地跪迎帝驾，“老奴叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
暖阁里，丫鬟正在榻前侍药，听见帝驾到了，手一哆嗦，半碗药泼在了地上。她手忙脚乱地收拾着，抬眼就瞥见了一双华靴，半幅衣袂，似如水月华，天霜淡云，入了人间楼阁。
“奴婢叩见陛下！”丫鬟伏在地上，一颗心蹦到了嗓子眼儿。
“汤药都服侍不好，还不下去重新煎来？”步惜欢瞥了眼地上，话音淡如秋风。
丫鬟仅听这散漫的语调就能想象得出年轻帝王的雍容风华来，可她不敢抬头，连收拾只药碗都慌慌张张的，根本不敢有片刻的逗留。
丫鬟退下之后，暖阁里只剩君臣二人。
“陛下……”
“爱卿身染重疾，不必拘礼了。”
几日不见，何善其的头发已然全白了，瘦得脱了相。步惜欢看着这副油尽灯枯之相，缓步到了窗前，望着后园子里的冬景，问道：“爱卿可知今儿是什么日子？”
何善其伏在榻边，苍发遮着脸，身子颤得厉害，悲哭道：“今日……是罪臣孙儿的头七……”
“你可恨朕？”步惜欢望着窗外的晚霞出神。
晚霞透过窗棂染红了床帐一角，许久过后，何善其才吭声，“难道陛下就不恨罪臣？”
“恨？”步惜欢回过身来，目光无波，“你孙儿觉得朕怕何家，你觉得朕恨何家，你们可真是一家子。”
何善其吃力地抬了抬头，想要看清皇帝的神情，却只看见窗棂割碎了晚霞，残红似血。
“朕这辈子，只恨过一人，怨过一人。你们祖孙比之先帝的元贵妃和朕的父王如何？何至于朕恨？爱卿把朕的心眼儿看得也太小了。”步惜欢叹了一声，“朕六岁登基，踽踽独行，要活命，要亲政，摆在面前的从来就没有一件容易事儿。不就是联姻没成吗？在朕这儿还算不上挫折。何况爱卿当年虽然没答应追随朕，可也没碍着朕，睁一只眼闭一只眼的由着朕在这江南成了势，这已然是襄助之功了，所以朕才封爱卿为襄国侯，何家之功朕可都记着呢。”
“可何家还是成了今天这副破落模样。”何善其的笑声苍哑，也不知讥嘲的是谁。
“爱卿怨朕薄情寡恩？”步惜欢听着那笑声，眸底添了凉意，痛声道，“朕若不是念着当年之功，你何家连今天这副模样都没有，早就罪及九族了！你可知你孙儿那夜兵谏，水师、戍军、禁卫、州军，死伤了多少人？整整三万余众！年关将近，不知多少人家门前挂丧，你以为痛失儿郎的只有你何家？”
“可老臣只有这一个孙儿啊！”何善其伏在榻上，笑声已换作了哭声。
“那朕呢？那些追随朕的人呢？哪个不是压上了身家性命？你孙儿败了，你责朕杀他心狠，他若是兵谏事成，今日只怕就是朕之近臣的头七！爱卿还会怜惜他们哪个是家中单传吗？”步惜欢瞅着榻上，眸中波澜已平，“朕还当你中年丧子，不忍管教孙儿，这才把他纵容成了这副性子，闹了半天，他是承了家风。”
何善其使尽气力，似乎想仰起头来说些什么，喉中却痰涎壅塞，咕声哑沉。
“爱卿啊，当年朕自身难保，而你要顾全何氏一族，朕不怨你。可你不愿一博，朕亲政之后，就不该来沾这天子近臣的荣宠。你以为朕不知道那往临江茶楼里安插学子，宣扬皇后专宠祸国之论的事儿是谁授意的？你暗中所行之事未成，就与朝臣联名奏请选妃，你一贯不言立场，这事儿上却明明白白地出了回风头，你以为朕不知你在谋算什么？你是拿不准朕对何家的心思，想刺探朕，看看朕对你何家有几分忌惮、几分容忍，所以朕就处置给你看了，朕等于是拿对八府的处置告诉你了，朕不会动何家，但也不惧何家！你懂了，可你孙儿、孙女却想与朕一博，他们一个大行兵谏，要清朕之侧，一个勾结岭南，要害朕发妻，如今事败，爱卿怪朕心狠？”
“朕早有一言，想问问爱卿，江南水师乃朝廷之师，水师都督乃武职而非爵位，何来世袭之说？不是你见朕势微，生了割据一方，独霸水师之心，为何由着军中将士将孙儿拥为少都督？他自幼把朝廷之师当成他的囊中私物，朝廷要收回兵权，他岂能不跟朕拼命？还有，若不是爱卿当年既不想冒从龙之险，又想沾朕亲政后的荣宠，为何不明明白白的拒绝婚事？你孙女自幼就觉得后位该是她的，有此执念，是谁之过？”
步惜欢一口气问罢，何善其僵在榻上，枯槁之态形如老尸。
窗外起了风，枝影摇乱了人影，半晌，步惜欢道：“若非念及当年爱卿不曾落井下石，朕今日绝不会来此探望。”
说罢，他从窗前走来，经过榻旁未停，径直往外屋去了。
“陛下！”何善其猛咳了一声，一口血喷在了榻脚上，“陛下，罪臣的孙女……陛下打算如何发落？”
“朕已下旨将她押解回京，上元节前后应该能归。爱卿好好养病，兴许朕能恩准你们祖孙见上最后一面。”步惜欢住了脚步，却未回身，说罢便出了暖阁。
悠长的起驾之声在院中扬起，隐约可闻屋里传来悲哭之声，丫鬟端着新煎的药回来，见帝驾已然去得远了。
*
这年是嘉康初年，皇帝亲政的头一年，按祖制理应大庆，皇帝却以哀悼阵亡将士为由免了大庆之礼，如此一来，都城更没了年节的气氛，百姓不敢张灯结彩，坊市不敢大开庙会，连花街柳巷里都冷清得很，唯一一处敢高声喧哗的地方便是临江茶楼。
时局紧迫，许多学子没有回乡，他们一面为肃清朝堂叫好，一面担忧淮州和岭南的叛乱，担忧淮州的灾情和身陷叛党手中的凤驾安危。
然而叛乱的消息就跟断了似的，再未传入都城。
直到小年这天，清晨时分，城门刚开，一匹战马驰入了都城，马背上的小将高举捷报，一路高喝：“淮州捷报——十二月初二，皇后平淮州之叛，除不法漕商，淮州大安！”
临江茶楼刚开市，掌柜的拆下一扇门板，还没收好，听见捷报，咣的一声仰倒，被门板砸了个结结实实。
有几个学子衣衫还没穿好就从客栈里奔了出来，逢人便问：“刚刚捷报说什么？”
但凡能沿街喝报的捷报皆是已经奏过朝中的，得了圣旨恩准才敢布告于民，按规矩即刻便会有诏书张贴于四门，于是被捷报声惊醒的百姓无不涌向城门。
这是兵谏之后汴都城里最热闹的一天，自这天起，茶楼、酒肆里的人日渐多了起来，有些人从淮州回来，带了不少消息。
听说早先替凤驾南巡的是何家之女。
听说英睿皇后早在初二那天就平了淮州之叛，却一直压着消息，莫说朝中不知情，就连淮阳百姓和州衙外的叛党都不知情。
听说叛党大肆逼降商户，好些不法商户以钱粮助叛党招兵买马，所幸叛党因怕激起民变而未动赈灾粮，故而未曾伤及三万灾民。
听说前些日子关州军压近淮州，淮阳城戒严，城中人心惶惶，皆以为要起战事，却不料中旬过后，本该已经落入叛党手中的淮州军却忽然围城平叛，将城中的叛党和不法漕商一网打尽之后，州衙大开，刺史和别驾等州臣都好好的。刺史府张贴了告示，百姓这才知道皇后娘娘初二那天就亲手平了叛乱，因要引出不法漕商和朝中奸佞，便下了懿旨，封了州衙，假作被俘，瞒了天下半个月之久！
原来，淮州之险早就化了！
原来，诱出淮州叛党、肃清朝堂是帝后联手为之！
原来，这才是凤驾南巡的真意！
满城学子无不震惊！
当今圣上，也就是那曾经在临江茶楼里与学子们论政的白卿，其风采学子们已然瞻仰过了，可英睿皇后，这名扬天下已久的女子，却无人得见真容。
眼看着就要大年三十了，汴都城中一扫冷清，沿街的茶楼酒肆开始张灯结彩，百姓也出门贴上了大红对子，学子们日日聚在茶楼里，等着恭迎凤驾回宫，好一睹皇后的风采。
可百姓望眼欲穿，一直盼到了大年三十这天都没能等来凤驾，只在这天一早等来了又一道捷报。
那马背上的小将穿的是岭南驿的军袍，高举捷报，声音高亢，“岭南捷报——十二月十八午时，皇后俘岭南王于仙人峡，傍晚斩岭南王于南霞县城楼之上！仙人峡大捷，南霞县已下！”
咣！
“我的……亲娘啊！”掌柜又被门板给砸了。
学子们又着急忙慌地奔出客栈，逢人就问：“哪儿大捷了？”
人群又开始涌向四门，汴都城里一大早就炸了锅！
原以为皇后平了淮州之叛就会回来，可她竟冒大险去了岭南，还斩了岭南王！
那可是岭南王，割据一方二十年的岭南王啊！
没人知道皇后究竟是何方神圣，竟能成别人所不能成之事，只是有细心的学子扒拉着手指头算了算日子，以淮州到岭南之间的路程来算，十八日仙人峡大捷，皇后离开淮州的时间一定在中旬之前，那时候淮阳城还被叛党把持着，皇后竟然就敢动身前往岭南，这是何等的胆魄！
有学子琢磨了过来，皇后动身前往岭南并不只是胆量过人，而是她有谋岭南之意，就不得不及早动身！皇后下懿旨封锁叛乱的消息，只怕不仅仅是为了瞒住朝中，还为了瞒住岭南，她必是让岭南王以为她已被擒，以自己为饵将岭南王诱入仙人峡，而后出其不意将其擒杀的！
岭南地势险恶，易守难攻，朝廷想平岭南，原本有场硬仗要打，可皇后竟能借淮州叛乱觅得良机，当机立断，亲身涉险，为朝廷除了一个大患！
此等智勇胆魄，真乃须眉不及，无愧于英睿之号！
其实，这道捷报早在几日前就传到了朝中，在百姓还在为皇后的一番功绩而赞叹叫绝之时，前线报至朝中的军报更为详尽。由于圣旨下得早，皇后斩了岭南王当天，淮州军就奉旨赶到了南霞县城下。镇守南霞县的岭南军因亲眼目睹岭南王被斩及诸将被擒，群龙无首，军心大溃，当晚就卸甲缴兵，降了朝廷。而后，皇后手提岭南王的人头，率淮州大军三日之内连下三城！
捷报频传，百官已不知惊喜为何物，只觉得如若国丈尚在人世，只怕天下间无人不想登门问上一句，他究竟是怎么养大皇后的。
前线战事正紧，纵然有捷报来朝，皇帝仍未大宴群臣，百官看得出，圣上没大有过年的兴致，大抵是因为皇后不在宫中之故。好在朝堂肃清之后，言官皆非迂腐之辈，没以诸如祖制、天家威严之类的理由奏请大庆，天子以淮州大灾、岭南正兴战事为由下旨宴庆从简，言官也就由着他了。
宫里宴庆从简，百官府上自不敢铺张，加之兵谏刚过，朝堂刚刚肃清，那些被查抄的府邸门上封条还新，百官心有余悸，谁也不敢忘形，故而这年除夕，宫里和朝臣府上都过得有些冷清，倒是民间张灯结彩，耍狮舞龙，炮仗声一夜未绝。
过了除夕便是嘉康二年，正月里祭天祭祖，百官跟随皇帝为皇后、前线将士及淮州灾民祈福，一连三日，仪式之隆重，远胜除夕宴庆。
当今圣上勤政，除去休沐，每日必朝。民间还在津津乐道皇后的事迹时，朝中已开始商讨社稷要事。
此番肃清朝堂，朝中所去之臣将近半数，按说职缺都该补上，圣意却是宁缺毋滥，宁可朝廷里少一些大员，不可地方上缺一个能吏。眼下正值用人之际，安定地方乃重中之重，故而圣意是不急着调能吏入朝，待观其治理民生之效，再行调任不迟。
要解决朝廷用人之需，取仕改革势在必行。韩尚书等人久经思虑，上书奏请以分科取士之法选拔人才，所谓分科，即经史论策，农工水利，医算刑律等诸要，取之所长，人尽其用。此前因有阻力，每逢朝议，总有一帮老臣对新策大加贬斥，吵到最后，每每成了新老之争，而新策反倒没能好好的议过一回。
年前肃清朝堂之后，皇帝没提过新策，年后朝会一开，议的第一件事就是新策。
今时今日，朝中文武皆是浪里淘金留下来的，多少能猜得出圣意。圣上求才若渴，年前不提新策，大抵是希望新年新气象，正月里开个好头儿，因此尽管士族文武有些心慌，但谁也不敢无端贬斥，说来也有几分讽刺，如今朝中大员仅余半数，反倒能好好的议事了。
寒门学子众多，分科取士的确是个好办法，可农工水利、刑律诸要需要经验，这经验无一不是为官之后经过多年治理民生、审讼断狱积累而成的，那些学子年纪轻轻，又无为官的经验，考农工水利、刑律诸要，他们能答到点子上吗？经史策论倒是可考，可又怎能保证取录之人有真才实学，而非迂腐之辈，亦或空谈之士呢？
行了三日朝议，韩其初等人就新策的实施细法进行了详述，但仍不能打消黄渊等人的顾虑，群臣只好恭请圣裁。
圣上这几日似乎心情好了些，但又似乎还那样儿，话音懒洋洋的，犯着春困似的，“卿等之虑有些道理，不知爱卿们可还记得临江茶楼里的那些学子？”
“回陛下，臣等记得。”群臣垂首敛神，甚是恭谨，谁也不敢真认为皇帝正犯困。
“朕去年曾微服去过几回茶楼，跟那些学子论过时政，里头有几个人有那么两把刷子。朕听说他们年前担心淮州和岭南之乱，皆未返乡过年，有的人盘缠用尽了，这几日借宿到庙里去了。单凭这份儿忧国忧民的赤子忠心，朕就打算给他们个机会。分科取士之策可不可行，不妨一试，就在汴都城里试！考时政，朕亲自出题，就以淮州大灾、建村之困为题，考赈灾之策！”
“……啊？”群臣懵了。
赈灾之策不是已经有了吗？论赈灾新策，只怕天底下难有一策能与皇后的赈贷之策相提并论吧？
步惜欢笑道：“那赈贷之策除了卿等，就只有淮州官吏知晓，朕已传旨淮州，命刘振等人严守此策，爱卿们也暂且严守，不得使此策传入市井。朕倒要看看，那些成日里高谈政事的学子胸中有几分真才实学，能为朕一解淮州灾患！”
“……”群臣更懵了。
好半天才有人回过神来，总算明白了为何小年那天的捷报中只字未提赈灾之策。当时，百官猜测圣意，以为赈贷新策试行之前尚需详加调研淮田，细算贷率，在朝廷定出切实可行的细则之前，圣上不希望民间过多的议论，故而未提。哪里有人想到，圣上是存了试行取仕新策、考校寒门学子的心思？
那些学子忧国忧民，自负才学，听说其中有几人傲气得很，圣上以淮州大灾为题，怕是要挫挫那些学子的锐气。不然的话，圣上刚刚还说其中几人有两把刷子，可见那几人确有真才实学，那朝中用人的地方多了，为何不考别的，偏考赈灾？赈灾已有万全之策，何需再求新策？除非圣上想借此题敲打敲打那些学子。
寒门学子以往求仕无路，一旦为官，必定急着大展才学、报效社稷。这虽是好事，可高谈阔论与治理民生之间尚有好长的一段路，倘若自负才学，过于心急，盲目施政，必会闹出乱子来。
圣上以赈灾为题，必以赈贷之策解之，借以压学子们的策论一头，以示棒喝。此举可谓用心良苦，不仅恩威并施，而且思虑深远。
从圣上不知何时传旨淮州和小年那天的捷报之事上可以猜测出，这事儿老早就在圣上心里了，只不过今日才提出来罢了。
一道考题，既能一试取仕新策，又能恩威并施，防患于未然，群臣算是不服都不行。都说人有七窍玲珑心，当今圣上的心也不知生了多少个窍。
“陛下圣明，臣等领旨！”百官皆无异议。
“那就上元节后吧！”步惜欢定了个日子，“卿等拟诏，于上元节昭告都城，不拘士族寒门，想一试科考的皆可到国子监中报名，二月初三于翰林院中大考。”
二月初三春日宴，金殿之上，群臣之中，除了韩其初，无人知道这天的意义。当年在盛京，陛下曾微服至都督府中，化名白卿与崔远等学子论政三日，定了远走江南、声讨元党、谋取江南学子之心、替君洗刷污名之策。崔远等人从此改名换姓，在江南历经百险锤炼，而今皆已在为官地方，从县官县吏做起，磨练施政之能。圣上将试考定于二月初三，兴许是希望临江茶楼里的那些学子也能早日成为国之栋梁吧？
这天，百官领了旨，早朝就退了。
上元节一晃就到了，当四门、州衙和国子监门口都贴上了诏书时，寒门学子们几乎不敢相信会有这等幸事！圣上不拘门第，亲选人才，这等幸事说百年难遇都不夸张！早在得知白卿就是当今圣上之后，学子们就料到会有这一日，但没想到这一天会来得这么快！
这天，汴都城中凡有学子的人家莫不欢欣鼓舞，一些外乡来的学子疯了似的奔进庙里，遍告友人。
晌午时分，一支州军押着辆马车进了城，许多人看见了，但没人在意。自兵谏之后，都城里时常有兵马出入，百姓已经习惯了，知道那些小将军们所办的差事是普通百姓打听不着的，故而百姓更关心捷报，关心圣上亲选人才的大事。
满城皆是欢庆的气氛，没人留意那支州军进城之后就直奔襄国侯府，马车在侯府里待了半日，日暮时分又从府中出来，由禁军押着进了宫去。
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合欢殿。
香汤氤氲，水音淙淙。九重华帐之后，隐约见龙戏泉池，帝王沐浴。
吱呀一声，小太监推开殿门，垂首而入，伏在玉阶下奏道：“启奏陛下，罪臣之女何氏已在西配殿跪候圣驾。”
泉池里久未传来声息，小太监不敢抬眼，也不敢吭声儿，就这么候着。
浴台子上，范通一扬拂尘，风拂下玉阶，扫过小太监的头顶，小太监绷着身子一拜，屏息而退。
步惜欢睁开眼，懒洋洋地舒了舒筋骨，范通捧了龙袍来，步惜欢挑了身月白的穿上，慢步下了九龙浴台。墨发还湿，他没擦拭，也没束冠，只拿发带松松地系了系，便出了大殿。
西配殿的门敞着，宫烛照引，皓月随行，男子缓步而来，寒夜风凉，墨发间生了层薄雾，若落入人间的瑶池上人。
何初心跪在门旁，步惜欢入了殿，径直到了西窗边，窗外满树花灯，装点得越是热闹，越显得宫里冷清。
“跟你祖父好生别过了吧？”步惜欢望着窗外的灯景，声音不比寒夜暖和多少。
何初心转身面窗而跪，她穿着身素裳，去尽簪钗，面容苍白。出府之前，她曾在闺房里独坐了半柱香的时辰，本应好好的跟那间承载了闺中记忆的屋子作别，她却坐在梳妆台前对镜画眉，薄施脂粉，只是因为不想让他看见她憔悴不堪的容颜。
他囚她祖父，斩她兄长，抄她家宅，流配她的族亲，她却还是如此渴盼见他一面，她用情至此，他却不肯看她一眼。
何初心望着西窗前的人，泪如雨下，心似刀剜，“……陛下，臣女从未想过要害陛下，如若早知这是一场阴谋，臣女就是死也不会想要危及陛下的江山帝业。”
步惜欢闻言回身，眸光凉薄，“可你想谋害皇后，朕与皇后夫妻同体，你谋害皇后与谋害朕有何两样？”
“陛下的皇后本该是我！”被那句夫妻同体之言刺着，何初心歇斯底里地哭喊，“陛下什么都不知道！当年你初登何府之门，我虽年纪小，可我知道你是来求亲的，我记得那年陛下就如今夜一般，穿着身月白的龙袍，少年君子，意气风发。从那年起，我就知道我会嫁给陛下，我年年盼着陛下南下，年年盼你再来府上，我知道你大兴龙舟、广纳男色、纵乐无道都是假的，我甚至买通了小厮，夜里偷偷跑去戏园子，只为了见陛下一面！我记得那晚在小路上撞见陛下，月色就如今夜一般，陛下一身的寂寞风霜就像摧着我的心肝一样，我回府为陛下熬了碗醒酒汤，可奶娘不许我出府，她说男子为成大业可以不惜名声，女子却不能不顾名节，我若名节有损，日后受天下耻笑的必是夫家，是陛下！陛下已然背负骂名，我怎能再让陛下因我而受天下人的耻笑呢？那碗醒酒汤没能送进宫去，我那夜有多煎熬，陛下不会知道！我好后悔，我真的好后悔，那夜为何要顾虑那么多……”
何初心捶着心口，哭得喉口腥甜，“我一直都坚信陛下能铲除奸相、亲政治国，一直都希望自己能配得上陛下，所以这些年来，我严习宫规，谨守女德，广交贵女，隔三差五的就组织诗会、茶会、游园会，十年如一日，只盼陛下亲政之后，我有手段和睦六宫，宣见命妇，施恩布德，母仪天下，助陛下心无旁骛的治国理政。可我等的却是陛下军前立后，另宠新人！那人与陛下相识几年？怎有我待陛下情长？她一介贱籍女子，竟把陛下半路夺了去，她难道不该死吗？！”
女子含着口血，风自西窗扑进殿来，卷得男子华袖飞扬，迎面就将那涌起的腥风给扫了回去。
“你跟皇后比待朕之情？”步惜欢远远地瞧着何初心，听罢一番表露心意之言，眸底依旧波澜不兴，话音淡得要借着风力才能传进何初心耳中，“元隆十八年六月，刺史府里死了个文书，丢了封密信。事涉奸党，皇后扮作男儿夜审州臣，怕人听出她是女子，给朕惹祸，就拿灶底的柴烟熏哑了嗓子。”
“同年八月，西北葛州，隐卫杀了匪寨里的大小头目和下俞村中的马匪弓手，此乃密旨，皇后不知，却在验尸时看了出来，为了不叫朕损失布置在西北的暗桩，她硬是违了仵作行的操守，将此事给瞒了过去。”
“十一月，朕在西北军中，朝中传来议和旨意，大军哗怒，朕身边只有千余御林卫，眼看就要有险，是皇后舌战钦差，还朕清白，解了此险。”
“次年正月，朕在盛京长春院里杀了大内太监总管安鹤，因妄动内力险致功力尽废，皇后一夜之内奔走内外城三回，为求一副镇痛之方，把脚底磨得遍是血泡！”
“二月，恒王世子逼庶长兄服毒自尽，意图诬其通敌叛国，以期元党废帝，立他为新帝。皇后仅凭一封遗书就断出事有蹊跷，相府、盛京府衙和五城巡捕司的人尚未赶到宣武将军府，皇后便察知了阴谋，与朕的长嫂共谋于佛堂之中，宁愿亲手冤杀一人，也要将案子审成他杀！她以天下无冤为志，那夜自绝志向，不惧背负人命之重，也要为朕化那一场废帝之险！”
“去年十二月，借南巡之机引出淮州叛党并肃清朝堂乃朕之机谋，皇后看出朕意，先一步对州臣声称肃清朝堂是她的旨意，还让邱安劝着朕些，说朕欲广纳四海贤士，不可留猜忌之名，而天下迂腐之士的口诛笔伐于她无碍，不过是牝鸡司晨、专宠善妒、不堪为后。这对女子而言绝非善名，你也说女子的名节要紧，可她从没在乎过，她甚至连性命都不顾，假扮成你前往岭南，以身犯险，擒杀岭南王！你说朕的皇后本该是你，朕倒想问问你，南巡路上你也当了回皇后，这皇后可好当？”
这些事皆为密事，一桩桩的道尽了帝后相识以来的艰难险阻，风雨同舟。
有些事，何初心从未听闻过，例如匪首之死、安鹤之死。
有些事，她听说过，例如刺史府文书被害一案，最终查出别驾是元党，有许多消息传进了何府。事关圣上，她特意寻兄长打听过，得知案子是由一个来路不明的少年审的，连兄长都不知他的底细。她本以为这少年应是圣上招纳的人才，今夜才知那人竟是皇后！
还有宣武将军之死，事涉圣上的本家，兄长说圣上那夜险些有废帝之危，她惊出了一身冷汗，还庆幸过此案是他杀，今夜才知宣武将军竟然真的是自尽？
还有肃清朝堂之事……
“肃清朝堂是陛下之意？”何初心忽然觉得身子发冷，夜风如浪，击得她几乎跪不稳。
“没错。”步惜欢走了过来，往殿门上一倚，跟何初心面对面，“听说你咒骂皇后行刺凤驾，而今朕在你面前，你可敢刺驾？”
何初心仰头望着步惜欢，他就倚在门边，那神态闲散得仿佛在与她闲话家常，夜风送来发香，清雅得醉人。她忽然便有些恍惚，下意识的就摇了摇头。
而后，她看见他的目光凉了下来，比那夜她在西园的小路上见到的目光还要霜寒。
“姑且不论你兄长之罪，既是朕下旨斩的他，朕便是你的仇人。你行刺皇后，却不刺朕，这族亲之仇还分人不成？敢情那日你行刺皇后就是借报族亲之仇行谋害之实，说到底不是为了族亲，还是为了后位！这后位就这么要紧？你若是为了你祖父和你兄长，朕还当你是将门之后，有几分血性。”
“那是因为臣女不忍心伤害陛下！臣女待陛下之心，陛下怎么就是不懂呢？！”何初心含血哭喊，目光痛极，“臣女是闺中女子，没那断案杀敌的能耐，臣女唯有打听陛下的喜好，知道陛下不喜那瑰丽之色，臣女就连平日里绣个帕子荷包都要寻那月白的料子。听闻陛下对膳食无甚偏好，臣女便寻厨子学了许多风味儿点心，只盼有朝一日服侍陛下，兴许其中能有陛下喜爱的。这份心意，何曾输于他人？不过是皇后有襄助陛下之能，陛下就宠她罢了！”
何初心咳出口血来，话已至此，她竟渐渐笑出声来，神态有些癫狂，“江山帝业是陛下的，皇后军功赫赫，来日羽翼渐丰，早晚会如何家一样成为陛下的心头大患。亦或待到国泰民安之时，陛下不再需要皇后，定会厌弃于她，到时陛下就会想要一个可心的人儿，温言软语，知冷知热，只管服侍陛下，不问家国大事。到时，陛下就会知道臣女的好，就会知道臣女的好……”
此话似毒咒，一时间，女子的笑声充斥着大殿，凄幽之调，似厉鬼呢喃。
许久过后，笑声渐歇，何初心仰头望向步惜欢，见他正望着殿外的月色出神。
“陛下的心事被臣女说中了吧？”何初心笑了笑，竟有些快意。
却听步惜欢笑了声，仿佛听见了笑话，“朕可不敢……”
何初心以为听错了，一时有些错愕。
“她早就跟朕明言过，她可以依靠朕，但不可以依附朕。她与朕这一生必定风雨不歇，她不想每逢风雨都要朕庇护，她不愿享乐，愿与朕比肩，同舟共济。她是个心比天骄的奇女子，不以男子为尊，不以后位为荣，谋权是为朕，也是为她自己。若有一日，群臣相逼，朕可不畏，帝位无危。若有一日，朕有二心，她必远走，无人能拦。初闻此话时，朕真是被她给惊着了，恼她绝情，却又无可奈何。她擅长察人于微，朕欺不了她，这心就这么一直吊着，此生只怕是放不下了。”步惜欢叹了一声，笑意微涩，似六月烟雨，凄凄迷迷，愁煞了人。
宫灯煌煌，何初心跪在门旁，任夜风吹着，神情依旧那么错愕，仿佛失了魂儿。
男子抬了抬手，瞥了眼月白的华袖，殿外月光满园，竟不及那一眸柔波溺人，“朕是不爱那妖艳之色，早些年甚至厌恶得很，可遇上她之后，每把她撩拨得恼了，朕就爱极了那分妖艳。世间诸色本无优劣，爱之憎之，不过是情之所致罢了，如今她不在，那妖艳之色穿来何用？”
“她此生之愿唯有断案平冤，自从遇见朕，练兵谋权，问政平叛，不爱干的事儿都干了，就没过过一天安稳日子。朕厌弃她？朕还怕她哪天厌烦这为后的日子呢！”
“朕初见她时，她待人疏离，不解儿女情长，朕像捂着块儿石头一样，总算把她给捂热了，还想着跟她白头偕老，而你却想谋害她，就因为你心悦朕，而朕的皇后不是你？”
自从男子进了殿来，一直淡言淡语，此时终于动了真怒。
“你心悦朕，倾尽情意，朕就得娶你，不然你就害朕发妻？朕看这江山不如姓何，好叫你贵为公主，想尚谁就尚谁！”
“你祖父避害趋利，你兄长拥兵自大，你谋夺后位，何家尽是些野心勃勃之辈，怎敢与皇后相提并论？她是朕的发妻，是未来太子的母亲，朕与她所谋的一切将来皆由太子承袭，何患之有？且以皇后的志向心性，她稀罕弄权营私？若不是因为她嫁的是朕，她巴不得天天在义庄里摆弄那些尸骨！”
“朕为帝王，自有宫人服侍，何需皇后屈尊？朕娶妻，是让她给这江山当女主子的，不是给朕当臣做妾的。”
“朕自幼孤立无援，自知真情可贵，并非瞧不上你的心意，只是朕有朕的骄傲，不愿被人强逼，更不喜被人算计。当年你那一碗醒酒汤就算送来，朕也不敢喝，里头下了太多东西。”
何初心静静地听着，听罢这些话，已然不哭不闹，身如僵死。
“朕今夜宣见你，本是想着，你若是为了族亲而行刺皇后，朕就念在你祖父的份儿上免你一死，准你在祖父跟前尽孝，送他终老。而今看来，没这必要了。”步惜欢的神情也淡了下来，眸底再未兴起波澜，说罢，人已出了殿去，“传朕旨意，襄国侯孙女何氏勾结叛党，行刺皇后，罪同谋逆，宫外赐死。”
禁卫领旨，皓月当空，殿外的青石上仿佛落了层霜。
跪在殿内的女子惊颤而醒，仿佛不堪被秋风凌打的瘦枝。
宫外赐死……
就连死，他都不想让她死在宫里。
“陛下！”眼看禁卫进了殿来，何初心冲着殿外发了疯似的问道，“如若当年祖父应了婚事，臣女会是陛下的妻子吗？”
“……朕会立你为后，但也只是皇后而已。”步惜欢脚步微顿，说罢，人已去得远了。
禁卫上前，何初心再无挣扎哭闹，任人将她拖出大殿，口中呢喃道：“只是皇后……只是皇后……”
只是皇后，而非发妻，她是何家之女，而何家有外戚之患，他或许会与她恩爱几年，但那只是帝王恩宠，意在牵系前朝。他不会拒纳妃嫔，不会越徽号之制，不会以年号为她祈福，不会只因她生一场病就昭告天下以九五之尊为她冲喜，更不会弃那半壁江山。抛开帝后君臣，一个男子对女子的宠爱，她不可能得到。
这一生，究竟是被谁误了？
*
乾方宫。
上元佳节，宫中遍挂花灯，唯独乾方宫里未挂。
皇后离宫后，圣上就下了旨意，乾方宫里的一应摆设不得挪动，尤其是承乾殿里的物什。宫人领旨之后，洒扫时无不小心翼翼，莫说挪动殿内的摆设，就是帝庭里的花草该修剪了，都要请过旨意才敢动。
皇后不在，圣上没兴致过节，哪个宫人也不敢在乾方宫里张灯结彩，生怕圣上触景生情。如今圣上虽不说如同胡闹的那些年里那么喜怒不定、动辄杀罚，可宫人们服侍时无不陪着小心，总觉得皇后娘娘一离宫，这宫里喘口气儿都得提着胆儿。
直到今夜，小安子和彩娥回了宫，承乾殿内才有了欢声。
南巡的仪仗尚在后头，小安子和彩娥是随州军一起回来的，两人晌午就回宫复了命。彩娥本就是乾方宫的管事宫女，小安子却在太极殿当差，今夜是奉旨而来。
承乾殿内梨木生香，华毯瑰丽，步惜欢席地坐于花梨案旁，乌发未干，大袖华袍，人间月华皆入了殿中一般。他面前摊着一沓家书，家书上皱皱巴巴的折痕已被抚平，这是他与她成亲后在皇宫里过的第一个年，陪着他的只有这一沓家书。
家书里的一字一句他早已铭记在心，却还是忍不住问她那时的神态，问她在淮州那几日的饮食起居，茶食可用得惯？夜里可睡得安稳？离宫之后可有爱惜自己的身子？
彩娥一一细禀，小安子倒把那日暮青写家书时望纸发呆、提笔情怯、纠结恼怒之态说了个神似。
步惜欢对着家书，边听边翻，边翻边笑，听小安子回禀着暮青特意要来朱砂，仔细晕染最后一封家书字后的小画时，不由对画思索。
家书上只有“想你”二字，而同样内容的家书还有一封，不同之处只在于字后的小画。这一封她想传给他的家书之后所画的是以朱砂染过的古怪图形，而上一封揉了的书信之后画的是那古怪图形上穿着支箭。
他那夜初看家书时，起初太过惊喜，后又急着翻阅密奏，便不曾留意过这两幅小画。后来，他再次翻看，没少猜测她画的究竟是何物，直到今夜也不得其解。
听小安子之言，这小画她画得甚是用心，那一定有特殊的含义。
可他实在猜不出……
这不是她一贯的画风，他曾不止一次见过她作画，她的画风虽不似宫廷工笔那般细腻，但也是写实派的，可这两幅小画极简，与她以往的画风相差甚大。
究竟是何物？
步惜欢将两封家书摆开，指尖轻轻地在那小画上勾画着，托腮沉思。
画着画着，指尖忽然顿住，连带着笑意都滞住，露出几分惊色来。
小安子和彩娥互瞄了一眼，皆不知圣上为何而惊，小安子急忙敛笑垂首，再没敢吭声。
步惜欢的指尖抵在画上，宫烛下隐隐有些发白，他不知猜得对不对，只是方才勾画时想着从前看过的那些画，忽然觉得像一物。那是元修自戕那夜，她为取刀，曾把人心画图给巫瑾看过。
这小画虽简，但其形颇似人心！
若真是人心，这封家书之意倒也说得通，应该是说心中思念。
可……
步惜欢又瞥了眼那一箭穿心的画，只觉得心慌了下，似真被那箭扎着了，不知不觉间已将家书收起，起身出了大殿，“摆驾太极殿！”
自暮青离宫南下，步惜欢的起居皆在太极殿，一进殿，他便问道：“可有消息了？”
殿门关着，殿内无一宫随，西南角的一片窗影里却跪着一人。
月影。
“回主子，依时日来算，这两日刺卫们就该到岭南了。”月影道，月杀统领神甲军后，刺部暂无首领，现由他统调。
步惜欢沉默了片刻，算算时日，青青也该收到他的书信了，“记住，不惜代价。”
“是！”月影领旨，话音落下，殿内窗影依旧，人已不见了。
步惜欢没宣人进殿，独自坐了半晌，又从怀里把家书取了出来。
岭南的战事一起，军报一日一奏，快马加鞭的往朝中送，可关山路遥，纵是八百里加急，奏的也是十天半个月之前的事儿。
岭南王割据一方二十余年，忽被擒杀，军心大乱，这才连连失守。可岭南王虽死，其亲信部众仍在，半个月前，捷报就没那么频繁了。平定岭南绝非朝夕之事，而神甲军不可在岭南久耗，只能动用非常手段助大军早日过境。
那气势威凛的二字家书在烛光下泛着微黄，步惜欢瞧着那颗朱砂心，气得牙痒。这上元佳节，百姓都在闹花灯，他没那猜灯谜的兴致，倒解了回画谜，谜底还把自个儿给惊着了。
她成日摆弄尸骨，倾诉思念之情还要画颗人心给他，虽知她不是想吓他，可他瞧着那一箭穿心之画，还是觉得心慌，总算知道那封家书她为何揉了，应是怕惊着他吧？
“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮……”步惜欢走到窗边，远眺大殿飞檐，长天皓月。
世间有情人，谁不愿朝朝暮暮？谁又愿受相思离苦？
这离愁别恨刚尝了两月有余，他便觉得人间夜长，渴盼佳期。当年，如若他与何家定了婚约，只怕此生连佳期都没得盼，原来，上苍从那时起就已待他不薄。
“来人。”步惜欢唤了声。
小安子领着宫人入了殿来，“陛下。”
“研墨吧，朕批会儿折子。”
“是。”小安子来到御案旁，边研磨边察着步惜欢的神色，“陛下，已经三更了，明早是大朝。”
“嗯。”步惜欢阅着折子，头也没抬。
淮州叛乱刚平，州城仍在赈灾，降臣叛党和不法漕商虽已拿下，但审诘止乱、安定民心及此前积压的州务甚多，淮州奏事的折子多得都快赶上岭南的军报了。
朝中已在调阅淮田近二十年来的丰欠赋收，淮州辖下四城二十一县，田亩良贫分布、晴雨粮价录事、岁纳蠲免之数，皆需细查实勘。仓曹里专擅农事仓赋的诸臣组成了专门的班子，这几日忙翻了天，早朝之后不仅要进太极殿奏事，过些日子还要去淮州实地勘察一遭。
此番肃清朝堂，流放之众甚多，为防生乱，各路州县沿途皆有奏报。
魏卓之奉旨在星罗兴练海防，清剿海寇，每隔半个月也有奏报来朝。督察院御史王瑞家的那个小子在军中吃了几个月的苦头，年前刚刚老实了。此番动用刺部，他和魏卓之还要通口气，以谋后事。
岭南战事正紧，待攻下州城，需重组军政班子。平定岭南只不过是个开始，治理岭南才是难事，朝廷需派些能吏去，既得有狠辣的手段，又得有与岭南的大姓豪族周旋博弈的精明，得镇得住军中，压得住叛乱，慑得住那些根植于岭南的蠢蠢欲动的势力，还得安抚得了一方百姓。
江南水师军中定然还有何家的势力，章同此番立了大功，伤势刚刚稳住，养伤尚需时日。水师军中无帅，军心不定，一定还会有人滋事，正巧趁此机会再查一批人出来，也好为日后两军合并肃清一些阻力。
还有，再过半个来月就要试行取士新策，今日新诏刚发，近日早朝都少不了要议此事。
另外，北燕、南图的探子近日来都有密奏入朝。
社稷民生、军机治要、朝制改革，哪哪儿都是事儿。过了个年，地方上的贺岁及请安折子跟雪片儿似的，他翻都没翻，净处置军政机要了。
亲政之初，百废待兴，他倒不觉得累，反正她不在，日理万机正好打发时日。只盼早日收拾了这堆烂摊子，也好早日与她夫妻团聚。