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十月初六,弓月城外的原野上,出现了一支规模不小的骑兵。

他们先绕着破败的城池转了一圈,确定空无一人后,这才分批入城。

天气愈发寒冷了,虽然在赵王军中得到了充足的补给,但如果能有一个遮风挡雨的地方休息,依然是件十分惬意的事情。

赵王派过来的骑将名叫王崇文。

名带“崇文”,而他也确实博通经史,沉稳儒雅,但真的是正儿八经的武人,从小校做起的那种,金枪军使王绾之子。

这一千骑中,有多达七百人出身东院马军,杨行密留给儿子保命的部队——但关键时刻他们选择了作壁上观。

王崇文是徐温的女婿,在淮南出身的将领中不是很受待见,又挤不进传统的禁军武人圈子,身份是有点尴尬的。

但他确实沉稳,没有因为这些破事受到影响,依然一丝不苟地完成着自己的工作。

先分派游骑四散开来,防止被人偷袭。

再安排人去远处割草。割完后带回来,他亲自做出表率,带人一起铡碎这些枯黄的草料。

最后还与刘勉反复确认路线,又询问向导沿途的情形,在脑海中一遍遍过,思考可能出现的任何意外。

刘勉默默观察了一会,对他颇有好感,于是等到两人独处的机会后,他开口问道:“不知王将军觉得西域如何?”

“食之无味,弃之可惜。”王崇文说道。

刘勉默默品咂他的话,觉得挺有意思,于是进一步问道:“请君详解。”

王崇文拿木棍撇了撇篝火,道:“从整体来看,水草丰美,耕地不缺。以北庭为例,一路走来,适合放牧、耕种的地方不少,但北庭多大?相当于整个河南。那么大的地方,才只能挑出来这么点好地方,还分布得比较零碎,单个绿洲住不了多少人,仔细想想,统治起来挺麻烦的。若遇贼人来攻,他们聚集数万骑乃至十余万骑,单攻一个守捉城,可守得住?”

刘勉摇了摇头。

“既守不住,贼人多来个几次,百姓就过不下去了。”王崇文说道:“若无这些百姓,武夫又如何生存?”

“王将军真是一语中的。”刘勉赞叹道。

其实他说到了关键。前唐设了那么多守捉城,但规模都太小了,能驻几个兵?真遇到大队敌军,基本是守不住的。更何况整个西域才两三万兵,分到那么多据点,简直就和胡椒撒在大海里一样,根本尝不出味道来。

唐廷主要采取外交手段来避免西域的危机,即尽量避免外人对你产生敌意。你还别说,真让他们成功地玩了一百多年。如果不是吐蕃暴力打破了这个模式,估计还能继续玩下去。

但即便如此,问题始终存在着。

其实要解决也有办法,那就是尽可能多地移民,把能开垦的地方都开垦起来,尽量扩大人口基数,把一个个点串起来,不再是线,而要令其成为面。

但对唐廷来说,与其费那个劲,不如开发吴越、江西收益更大……

“国朝兵进西域,乃收复陷蕃百余旧土之壮举,但将来如何,还很难说。”王崇文说道。

“为何?”

“圣人的胃口太大了。”王崇文说道:“辽东要,云南要,西域也要,甚至连草原都想统治。圣人在世时或还能维持,他若不在,必然会出问题。”

“看来,圣人活得长,才是国朝之福啊。”刘勉笑了笑,道:“辽东已开发十年了吧?已小见成果,再稳固个几年,或许就可以腾出手来,往西域发力了。”

辽东的开发其实已超过十年了,毕竟唐末就设了安东府,快十五年了。

十五年间,辽东的地盘一直在稳步扩大,期间还攻灭了契丹、渤海二国,羁縻了女真诸部,扩张达到了极限。

最近几年一直在努力消化,投入是相当大的,决心也很大。正如王崇文说的,再稳固个几年,到辽东开发满二十周年之际,或许又大不一样了。

当然,辽东最终会怎样,还得看朝廷的政策。

截止今年年中,随着四千户来自常州、润州、苏州的罪人被发往辽东作为部曲,仙州一万府兵全部有了部曲,这是继安东府、沉州之后,第三个彻底完成此项工作的州郡。

而暇州、鄚州、蒙州、穆州四地仍然没有完成,总计缺口达四万余户。

可想而知,在接下来几年,朝廷仍然需要往那个方向投入大量资源,以尽快完善——这事王崇文是不太清楚的。

“或许吧。”王崇文想了想,觉得刘勉说的话也有道理。

“王将军久在军中,可知将士们对西域是什么看法?”刘勉又问道。

“不毛之地。”王崇文直截了当地答道。

这个回答,在刘勉的意料之中,但仔细想想,终究有些不甘心,于是问道:“就没一个愿意留在这边的?”

“百姓都不愿来,何况武人?”王崇文说道:“辽东也在安置府兵,都是三户部曲,那边给一百五十亩地,西域只给百亩。辽东还水草丰美,土地肥沃,打猎都能获得大量皮子,山里还能采集到许多野货。西域与之相比,是样样不如,武人如何愿来?”

“武人一开始也不愿去辽东……”刘勉说了一半,长叹一声,住嘴了。

去辽东的武人,都是自愿的吗?或许有,但就整体而言,还是半强迫、半利诱,而且那些降兵已被折腾去了半条命,心里都怕了,故才不情不愿地去辽东当府兵。

就比如刚刚从云南撤回来的龙虎军。

这支部队南征之时在昆明部落去吃够了苦头,到云南后,攻昆州算是爽了一把。随后剿灭新设的曲州以及原通海都督府的叛乱时,又是叫苦连天——仗打赢了,也抢了不少东西,但因为疫病减员严重,士气低落,不得不回撤休整。

而在途径黔中时,军中流言,接下来他们要被派到岭南去驻守,于是人人畏惧,接着便是喧哗作乱。

朱延寿费了九牛二虎之力,又是捕杀,又是威吓,又是哀求,好不容易才平定了下来,最后只剩七千人左右了。

枢密院派人南下,与军士谈判,最终龙虎军残部尽数改为府兵,五千人安置到郿州,两千人安置到纪州。

看到没有?这些武人只有混到这种地步,既畏惧前往湿热之地驻守、打仗,又害怕朝廷镇压、杀戮,然后由枢密重臣出面,在老长官的配合下,苦口婆心,画大饼,才有可能答应朝廷的条件。

想要如法炮制,把武夫弄到西域来,你也只能用这些软磨硬泡的手段。不然的话,之前圣人也不会在十几万杂牌兵马中招募两千焉耆府兵了。因为只有在这么大的基数下,他才有可能招满两千人。

“不过,我愿意来西域。”王崇文突然一笑,说道。

“为何?”刘勉问道。

“我衣食无忧,闲得慌,想尝试下另一种生活。”王崇文笑道。

刘勉亦笑。

人一上百,形形色色,什么想法的人都有。王崇文大概是从小没吃过什么苦头,心气正盛,对建功立业有着许多幻想。

这是好事。

******

离开弓月城后,大军横穿过整个尹犁河谷,然后沿着山间缺口,花费十日时间进入到了闻名已久的热海。

热海位于尹丽河(今尹犁河)以南的一处山间盆地内。此盆地面积达六千多平方公里,周围有高山阻挡,气候温暖,且因为是咸水湖,风浪较大,薄冰无法掩盖湖面,因此即便严冬时节也不封冻,故得此名。

热海在唐代一度为军事重地。

玄奘曾记录:“大清池(或名热海),周千余里,东西广,南北狭,四面负山,众流交凑,色带青黑,味兼咸苦,洪涛浩汗,惊波泪媳。龙鱼杂处,灵怪间起,所以来往行旅,祷以祈福,水族虽多,莫敢渔捕。”

毕竟是僧人,玄奘的描写还是比较“不科学”的,短短数十字,竟然提到了“龙”、“灵怪”、“祈祷”、“水族”之类的词语,实在唯心。

换成岑参的《热海行送崔侍御还京》,就有“中有鲤鱼长且肥”的描述,就是不知道他吃没吃过了。

“停下。”远远驰来百余骑,大声叫喊道。

一千五百骑兵行入自家地界,突厥人只要不是傻子,都能发现。更何况他们的马是真多啊,虽然很大一部分掉膘严重,但看那模样,一定是经年训练的战马,拉回部落养上一阵子,用起来无往不利。

“停下。”王崇文勒住了马缰,千余骑慢慢减速,停在了草色枯黄的湖岸边。

不用军官吩咐,军士们自动分成数批,有人抽出弓梢上弦,有人夹起了长槊,有人拿出铁挝、铁锏、马刀等短兵。

“若打起来,前军骑射手两翼包抄,中军持马槊冲突,后军短兵奋击,敢回首者死。”王崇文下令道。

“若打起来……敢回首者死!”

命令很快传遍全军,众皆肃然,默默看着前方。

突厥人敏感地觉察到了气氛的变化,他们也停下了,不一会儿,一骑上前,高声呼喊着什么。

“拔塞干,是我。”曹阿了再迟钝,也知道该自己上了,只见他越众而出,看着单骑过来的突厥人,大声道。

“是你,拂多诞。”拔塞干放松了戒备,策马到曹阿了身前,扯了扯嘴角,道:“怎么?在夏都等不到我们,就自己跑来了?”

曹阿了朝他身后看了看。

“别看了,其他人打仗去了,还没回来。”拔塞干说道。

“打仗?”曹阿了脸色一变,道:“为谁打仗?波斯人?还是回鹘人?”

“为自己打仗。”拔塞干面色平静地说道。

“别说胡话,你们投靠了谁?”曹阿了问道。

拔塞干一拳擂在曹阿了的胸口,道:“这话让凡达克来问还差不多,你还不够格。不过,看在咱们多年交情的份上,告诉你无妨。奥古尔恰克想要我们帮他打仗,给了很多财物,很多人受不住诱惑,就同意了。”

“什么?”曹阿了有些吃惊,问道:“他连碎叶城都才刚刚夺回,打得那么差,你们为什么帮他?”

“他说高昌回鹘已经完蛋了,我们找人打听了一下,是真的。都这样了,我们能怎么办?奥古尔恰克说,如果他能夺回怛罗斯,就把碎叶城交给我们作为牧场,只要臣服效忠于他就行了。”拔塞干说道。

“奥古尔恰克屡战屡败,值得效忠吗?”曹阿了问道。

拔塞干无言以对,道:“其实,我也不同意,苏农也不同意,我们两家三万帐没跟着去掺和。走吧,先回部落再说。你们带过来的这些人,麻烦离远一些,我们会派人送去草料和吃食,但不能靠近部落。他们——太危险了。”

曹阿了理解地点了点头。

别看只有一千五百骑,但全副武装的他们,如果突袭各部落,能造成让人难以想象的后果。突厥人心再大,也不敢把这些人放到老弱妇孺聚集的地方,即便他们还有几万帐的人生活在附近,看似人多势众。

曹阿了很快回到了阵中,将突厥人的顾虑具实相告。

“无妨,我等数人过去便是,又不是龙潭虎穴,怕甚。”刘勉温和地笑了笑,让立功心切的曹阿了大感安慰。

“孙副将,你带十人护送刘判官、曹僧正入虏帐。”见刘勉都没意见,王崇文也不坚持,吩咐道:“我领人退后三十里。入夜之前,你遣一人出来通传,若没见到人,我自带人过来接应。”

“遵命。”孙叔贤应道。

“如此甚好。”刘勉赞面色平静地说道,仿佛一点没把自己的安危放在心上。

他当然不是那种喜欢亲身犯险的人。

他有家有业,遍享富贵,但有些时候,你必须冒一下险,不然怕是没法办成事。

拉拢热海突厥,与他们建立交情,事关重大,他无法容忍自己的失败。因此,在听到曹阿了的汇报后,他几乎不假思索就答应了。

交代完毕后,刘勉、曹阿了一行十余人,在突厥人的团团簇拥之下,来到了他们的牧地。

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