二月二十四日 子时一刻
沈括扣动扳机。沉重铁矢被高高抛向目标。眼看着它到了高处又落下，直入那人头前额。与刚才交代马军官瞄准眉形，几乎分毫不差，可惜那位精通射术的陪戎副尉此刻已经撒丫子逃下城去，看不到自己这辈子最大战果了，这一击的意义已然不逊于当初射杀萧挞凌的那一箭。
沈括迎着凛冽西风，站立城头与那人头对视，各自嘴角带着轻蔑的笑意，等着对方露馅。也许还是沈括先有些心虚起来，因为这一箭似乎并没有什么效果。王则的人头继续嬉皮笑脸向沈括压过来，甚至显得比刚才更加的狰狞和诡诈。
他向后退了半步，脸有些僵硬。攻击的效果并不是他想象的那样？那根箭就被人头吞掉了？他环顾四周，身边只剩下黄裳还在，早已是面如土色，坐瘫地上了。
“大师，这大头鬼怎的未灭？”
“是啊，怎么没事儿？”
沈括自问着回转头时，发现那大头鬼的头似没那么大了，也不再轻佻含笑，整张脸像是愤怒而抽搐起来。
“不对，它不是在发怒，而是在漏气？哈哈，它要完了。”沈括大笑起来。
果然，转眼间效果分明起来，它从一个肥肥大大，鼓胀憨笑的白面邪魔，变成长条状脸型，面黄肌瘦的穷酸恶鬼。那一抹不好形容的诡谲笑容也变成了歪嘴惊愕状。
台上正张开双臂欢呼胜利的牛头喻景也察觉到不对劲，他的面具沉重以至于无法时时抬头，也阻碍听力，所以没有注意到，刚才有一箭射穿人头就掉到自己身后不远处了，此刻惊讶发现头上那个东西正在泄气，并坠落下来，向着自己。
他想到了那气囊下还悬挂着几十斤猛火油，用来点燃内部热气，要是泼在自己身上可是不妙，赶紧丢下钢叉跳下七星台寻找地道，然而那绵软的王则人头已然加速掉落下来，将他整个人覆盖住，随即火焰将眼皮缝制的气囊点绕，裹挟其中的喻景无处可逃。今天原本是他的大胜之日，却不料成了绝命死期。
沈括在城头观看，眼看着这人头如同一条破布一般坠落下去，正好落到刚才它升起的七星台中间。犹如刚从地狱升起，现在又坠落回地狱了。
他手上宝剑“当啷！”一声落地，心中一块巨石落下。一切都结束了，历经一个多月的谶乱，势必要伴随着第九句谶语失败和新任教主的完蛋，走向终点了。
他就这么扶着垛口，看着前面木头搭建的七星台燃烧成一片火海，然而另一件事又揪住了他的心，就是不知道徐冲如何。虽然最后关头，他看到了只有那牛头一个人在台上乱舞，徐冲全然看不见了。他的手指在扳机上也犹豫过，但是理性使得他没有迟疑太久。
一担忧徐冲安危，他便赶紧转身下城楼。到了城门口，这里已然挤满了人，有百姓也有军汉。他们不再惊恐奔逃而是挤在这里。所有的恐惧停在了恶魔坠落的一刻，随后开始消减。尽管这里大部分人还在害怕，怕火海里再钻出了什么东西，但是他们也分明看到了一只恶魔的毁灭。虽然无数个疑问萦绕着他们的心头，可能一辈子都无解，但是恐惧本身正在随风消散。
沈括挤过人群到了城外，依旧赤着脚披头散发，黄裳也拼命挤过去紧跟他的师叔。尽管他至今不知道师叔到底靠的什么法术和符咒获胜，但是他此时坚信，师叔无往不胜。
沈括走到大火边上无法再靠近，西风带来的高温将他逼退。他一屁股坐到地上，心里想着徐冲一定是死了。不是被那牛头怪杀死，就是被烧死了，不由得叹息起来，直到火海边缘，一个人影一瘸一拐走来，好像是徐冲。
“徐兄，是你？”
他赶紧起身扑过去。
“呵呵，是我。”
沈括喜极而泣，赶紧过去扶助他。
“那怪可是被你灭了？”徐冲问道，人头坠落时他还在地道里，并未看见那场面。不过他已然见到那东西怎么上升，并不疑心他其实并不是妖魔，这是用热气托举起来的，弥勒教用来吓唬人的奇观而已。
“灭了。”
“这么说，这大火，就是它落下燃起的？”
他屁股上还有处烫伤，直到那人头嘴里能喷火，那里面一定有可燃之物。
“正是。徐兄，我刚看你分明在下面与那牛头人搏杀，怎的逃走了？”
“原本脚上中了那泼厮一叉，逃走不得，又被逼到那边上，分明已经是死路一条，却发现那木墙里有条地道，直通到河岸边。。”
“通向河岸？”
“是啊，想来是喻景给自己逃跑预留的。”
“走，我们赶紧回去，赶紧找大夫给你治疗下。”
“好好！我也怕从此瘸了，没钱赎那锦儿。”
“什么？”沈括也是一愣，没太听明白其中的关联。
“锦儿与小苹有关，若来自首，也难免官卖……只怕被那家富户卖去给傻儿子填房，到时候总得有人救她于水火。我若……”徐冲竟然脑补出很多怪异的情节来。
“你如何还在想这些不着边际的事情？”
“呵呵，我只是想想罢了，我也想留在这繁华京城。”
沈括架着徐冲一瘸一拐找到马匹，再扶着他上马，两人一起回城里，黄裳自回玉清宫不提。
二月二十四日 午时
包拯与文彦博退了早朝后，一同来到老鸦巷。先一起看望了徐冲，徐冲脚上伤已经包扎好，已然不能走路，会不会瘸不好说，不过包拯带来一个好消息，官家早上听闻弥勒教妖邪覆灭的消息喜极而泣，说了要重重赏赐。当然官家一时兴起说了什么，转而又忘却的事情也不少。
然后两位与沈括徐冲一起谈起了烧毁的现场。皇城司已经派兵，暂时把七星台周围封锁，只是还未检查那堆灰烬。两位已经听了得到很多当时在场人的目击报告，确认那王则人头突然瘪落，然后烧毁。然而他们更只是想要了解，沈括和徐冲这两位亲历者昨夜到底做了什么。官家也不敢昭告天下，轻言弥勒教已灭，他也想稍微稳妥些。
徐冲向二位保证，他亲眼见到了喻景在场，这个人化作灰他也认得，虽然眼下恐怕真的化作了灰，还得从那堆灰烬下面挖出来看看。老包捻着胡须盘算一会儿，觉得徐冲毕竟是一个有分寸知轻重的人，平日极少打包票，今日这么说应该是喻景已经伏法。
然后又问了沈括昨日那王则人头，魔君现世般升起，如何转眼就坠落燃烧起来了。
沈括将那人头升起的原理大致说了一遍，那飞上天的王则人头无非是大号的孔明灯而已，那一箭只是戳穿了它的表面，让它漏气浮不得空而已。实则一切愚弄看客的幻术都如此，表面上诡谲壮观，实则只要戳破那一层伪装，就泄气坠落了。
老包听了频频点头，显然听懂了，然而边上文彦博脸色却有些难看。他刚才一直没说话，此刻似乎按捺不住，几次欲言又止。最后老包也看出来了。
“枢相，只要下午从那灰烬里掘出喻景死尸，这一桩大案是否也就可以了断了？”
老包用一种客气的口气试探文彦博心思。
“了断？案子虽说破了，然而那弥勒教覆灭之事，如何能轻易了断？”
“只需昭告天下，将弥勒教诸多幻术一一拆解，让百姓知道王则人头，无非热气烘举的天灯而已，不仅了断此事，从此还有弥勒教残余想要靠这些邪道手段蛊惑人心，也就难了。”
“此事万不可如此了结啊。”文彦博大摇起头来。
“为何？”包拯不解道。
“包希仁岂不闻：民可使由之，不可使知之……若喻景之流作乱之法，实是天机，也是祸根。若为天下知，奸诈小人都去学这样奇技淫巧而背弃圣人教诲，从此天上地下，要么是飞天巨鸟，要么有荡海艨艟，或还有吐火战车，从此天下人，言必谈神技巧力而不读圣人经典，只知淬钢弄火，法象天地巨力，却忘忽人伦纲常；君子失之于道，而取巧于器，小人得之于利，而逾越尊卑；如此，岂是国朝之福？”
“枢相不要胡乱断句，曲解夫子所言。夫子之言无非是说：‘民不知，不可，可知之。’教化天下，是我们本分，以使民不知而为治，岂逆圣教正道，而行商鞅秦法之实？正要淬钢弄火，岂不是强兵之法？”
“希仁兄为官也久，岂不知：民知生祸，民智易乱的道理。”
“此言谬矣。治乱之道，岂是民智、民知所定？”
“希仁不信我说的这些？”
“我自然不信。”老包一甩袖子，决定不给文彦博面子，明明是大破弥勒教的喜庆日子，这两个老头子却生出了口角矛盾。
“希仁兄不信，我便说个道理出来。”
“呵呵，我洗耳恭听。”
“存中，昨日你是如何破那王则人头的？”文彦博突然问沈括。也让沈括一时无措。
“如我刚才所言，我在城头，以强弩重矢破之。”
“射出那箭之前，又如何说服那些守城士卒为你所用？”
“再之前？我……我写了一张符咒。哄他们说，我用法术就可破那妖侫。”
“若当时不写符咒，不去哄他们，只说道理与他们，可行？”
“恐怕不行。”沈括照实回答道。这件事他当时也犹豫过片刻，直觉告诉他直接告诉那些兵卒那个人头只是一副充满热气的，一戳就破的皮囊，恐怕无法说服他们的。
“如何？若不哄骗，如何让他们壮起胆子？”文彦博得意转向包拯。
“然而……”
“我再说一事。昨夜城头上，有道长驾祥云弄神通，以符咒破妖王的传闻已经传扬出去了，不消几日遍天下皆知，此事如何再改前述？非说传闻是假的，实则是射穿了一副皮囊？这才是违拗天下人视听，或可称倒行逆施。”
文彦博这套理论竟然是仔细推演过。昨夜沈括便宜行事，伪装成法师一举消灭大宋最大危机的行动，竟然阴差阳错成就了一段传奇和佳话。沈括必须同意文彦博的判断，这种掺杂怪力乱神的故事在民间流传速度必然极快，效果也最好。若是真去画一个图形，讲解其中道理，恐怕也没人听得懂，更没人愿意去传播，效果何止减半？
“那，枢相的意思是？”
“若希仁兄觉得我所言是错，此刻也只能将错就错了。既然我大宋天命在，管他什么邪术还是巧计，还不都是螳臂当车？先下正是火候。”
“如何说？”
“弥勒教鸟兽散去，此其一。国朝天命犹在，万众归心，此其二。弥勒教那些祸乱天下的乖戾巧计从此隐没失传，是其三。如何不能说，正是火候？听老拙我一言，不要再节外生枝了。”
包拯无奈摇头，无话可说，他毕竟是理想主义者，不想向任何庸俗见解低头，然而此刻也只能屈就。单从舆论而言，文彦博说的恐怕没错，如今承认既成事实了，该剿灭的剿灭，该隐瞒的隐瞒，却是最优解。
询问完所有事情，草草吃了午饭，四人一同去西门外废墟挖掘证物。
此时那烧毁的现场已然被上千禁军封锁起来，原本只派了二百人，到了中午时分发现远远不够。自早上起，前来看热闹的人便络绎不绝。都想来看看则王复生又被神人诛灭的现场。不仅仅是一般百姓，城里各瓦子的说书人，小报写手，也相约来这里一睹那坠落的鬼头，好回去编排新的故事。更有昨天夜里没敢出来错过这场热闹的，哭着喊着要冲破禁军封锁，好唾弃王泽那妖人。个个恨不得撸起袖子把王泽揪出来再打杀一遍。
老包和文彦博在那边已经搭起了遮阳伞盖下坐定饮茶。徐冲坐在一边圈椅上，脚上有伤也下不去。只有沈括指挥众人在废墟中挖掘。这座七星台原是木头做，此刻已然烧成了灰烬。