始皇帝二十七年，经过一系列的措施，国内反秦势力遭到严重打击，民间因为制度、货币、度量衡的统一经济也开始活跃起来，税收大为提高，国库充盈。
然而就在此时，北方匈奴的威胁却凸显出来。
二十年之前，匈奴首领头曼单于经过连续几年的攻伐，统一了匈奴各部，自称大单于。他趁秦军忙于灭亡各诸侯国，将大部分兵力用于东方，陇西、北地防守力量薄弱，便率兵渡过黄河，占领了德水以南大片的肥沃领土。此后，匈奴占领地距咸阳最近之处仅四百里路程，匈奴骑兵一天便可到达咸阳城下。对大秦造成了很大的威胁。
大秦统一天下后，头曼单于仍然不断出兵骚扰秦国边境，试图进一步扩大版图。
蒙恬灭齐国之后，始皇帝便把他派到北地，命他伺机出击匈奴，夺回河南之地。
蒙恬来到北地之后，巡视了陇西、代郡，发现各地长城年久失修，残破不堪，无法起到防御匈奴的作用，他不得不派大量军队分兵把守。
布置好一切之后，蒙恬亲自率领十万大军自太原出榆林，出击匈奴。此时河南之地的匈奴人数并不多，蒙恬大军连战连捷。然而，就在蒙恬准备合围全歼匈奴军时，探马来报，军中已经断粮，蒙恬大怒，道：“为何会军中断粮先前不是已经催促运粮了吗”
探马道：“运量车队在途中遭遇暴雨，山路又崎岖难行，车马都陷于泥淖之中无法自拔，恰巧此时山洪暴发，粮食损失了大半！”
蒙恬长叹一声，不得已下令撤军。
始皇帝得知详情后大怒，下令将负责押运粮草的副将刘和处死。
刘和平日善待士卒，听说他要被处死，纷纷找蒙恬求情。刘和也哭诉道：“蒙将军，此番押运粮草失败都是因为道路难行啊！天气好还能按期到达，一旦碰上大雨，必然误期！”
蒙恬也可怜他的遭遇，但国法难容，只得悻悻的说道：“我当然知道刘将军乃是忠义之人，这不是我要处死将军，实在是法令严苛，陛下又亲下圣旨，哎！”
刘和道：“蒙将军，如果今后能将咸阳至北地的路修好，我刘和死而无憾。只希望我的悲剧不要再次重演！”
蒙恬道：“刘将军请放心我一定上书圣上！”
三日后，刘和被斩首，跟随过他的士卒都悲痛万分，纷纷为他戴孝。蒙恬也可怜他的遭遇，命人将他的尸首收敛埋葬。
蒙恬上书，希望始皇帝修建从咸阳直达北地的大驰道，这样才能保证粮草供给。然而迟迟没有得到答复。
一年之后，蒙恬再次率二十万大军出击，希望一举歼灭匈奴主力，而此次匈奴冒顿太子率军长途奔袭，截断了秦军的粮道，运送粮草的副将战死，导致秦军后勤补给再次出现困难，蒙恬被迫撤军。
其后一段时间，驻守的秦军只能采用防守的方法，匈奴一旦入侵便退入壁垒之中，匈奴骑兵不善于攻城，每次都是抢掠一番后就撤退了。
两次出击都是败于粮草缺乏，蒙恬决定亲自带人探查粮道。
蒙恬一路走来，发现咸阳至北地一路山高水险，道路崎岖，运粮期限短则需要一月，长则两个月，运送的粮草在路上就要消耗大半！而且，道路所经之地，地处偏僻，极易受到攻击，被攻击时由于道路狭窄，护粮军队首位不能呼应，极易被分割歼灭。
蒙恬心道，如果不解决粮道问题，恐怕对匈奴作战难以取胜。于是蒙恬再次向始皇帝上书，分析了粮道的重要性，称道，如果以现有的粮道运送粮草，要保证三十万大军出征所需，至少需要六十万民力运送粮草，另外需要二十万大军沿途护送才能保证万无一失！
始皇帝读罢奏折，受到很大的触动。于是决定亲自北巡探查。但皇帝出巡事关重大，他内心游移不定。
始皇帝首先想到了中车府令赵高，便召见赵高，问道：“如今四海咸服，国库充盈，朕欲巡游四海，看看大秦在朕的治理下是什么样子！卿以为如何”
赵高一惊，但是他立刻意识到这是自己表现的大好时机，他本人身为中车府令，掌管皇帝出行所需要的车马行仗，皇帝不出行根本都想不起自己。于是极力鼓动始皇帝巡行。
赵高道：“臣听说在宫殿之内是无法治理好国家的，舜帝四处打渔，人民才佩服他的德行；大禹奔走于河道之间，才得到了帝位。四处巡行不是因为他们甘心卑贱，而是因为在出行的时候可以更好的了解当地的风俗民情，地形物产，这对治理国家是不可或缺的！陛下有如此想法，实乃大秦之幸！”
始皇帝听了赵高的话，非常高兴，又召丞相王绾和隗状，问道：“朕欲出咸阳，巡游四方，以了解各地民情，丞相觉得如何”
王绾闻此，惊出一身冷汗，忙跪倒在地，道：“请陛下三思，如今陛下是万乘之尊，身系天下，不宜轻易出皇宫！”
始皇帝道：“古之圣贤未尝有一生居于一宫之中的，无不四处巡行，遍访民情！这样才能更加了解下情，更好的治理国家！这不一直是你们儒家所主张的吗”平时王绾一直以儒家的卫道士自居，始皇帝此刻以子之矛攻子之盾。
王绾争辩道：“若在平时，当然可行，但如今四方甫定，盗贼并未完全平息，陛下如果出巡，如遇盗匪惊扰圣驾如何是好”
“正因如此，朕才要亲自安抚四方，震慑盗匪！”
隗状素来对王绾主张实行儒家治国的方法不以为然，他更倾向于法家治国，向来认为儒家所提出的那些古之圣贤不值得效法，且此时始皇帝心意已决，不会轻易更改，便说道：“王丞相忧虑甚是，陛下出行安全第一，如今六国刚刚平靖，尚未完全臣服，恐有盗匪之徒。但因此就因噎废食实为不智不勇，臣以为陛下可以先在秦国故地巡行，日后再巡行东方。”
始皇帝见丞相支持自己巡游，甚是高兴，道：“此次出巡，本就为考察边患，沿途遍访民情，朕决定巡行陇西、北地，这并非六国故地，应当并无不妥。”
始皇帝顿了一下，又道：“近来朕时常看到关于匈奴入关骚扰的奏报，内心不安，此事紧急，朕已决定一月之后便起驾，你们去准备吧！”
隗状道：“臣遵旨！”
王绾见无法更改，只能附和道：“臣领旨！”
一月之后，出巡的卫队，马车仪仗都已备好，长子扶苏，大将军蒙恬，内史蒙毅，御史大夫冯劫，中车府令赵高随行，共出动车架六十六辆，卫兵一万人。始皇帝临行前吩咐王绾，国中有大事需要处决时均需用快马将奏折送到行辕，始皇帝亲自批复。
始皇帝命巡游的队伍起驾，车驾便浩浩荡荡的往咸阳北门而去。
队伍的最前方是开道的一千轻骑兵，只见士卒们各个骑着高头大马，精神奕奕，铠甲鲜明，黔首们看到无不避让；紧随其后的是一千旗手，身着红装，手执黑色旗帜，每个旗帜上面绣一个大大的“秦”字，锦旗猎猎，气势非凡；再后面是两千重装步兵，卫士们均手持长戈，身着重甲，队列整齐；始皇帝居于中间，所乘车驾为金根车，全车镶金，六匹白马驾车，在阳光只有熠熠生辉！紧随其后是五色安车，五色立车，均用四匹马驾车。始皇帝车驾之后又有两千重装步兵，两千骑兵护卫。巡游仪仗前后足有数里之远，见首不见尾，气势恢宏！
黔首们远远望见皇帝的车队都称赞不已，伏于街道两旁，叩拜不止，口称“吾皇万岁万岁万万岁！”，始皇帝心下十分得意。
赵高此时骑马立于始皇帝车驾之侧，对始皇帝说道：“如今四海臣服，黔首乐业，实乃陛下之功！不巡游无以彰显陛下的恩德！臣赵高恭祝陛下一路安康！”
始皇帝听了更是高兴，道：“爱卿言之有理！向天下宣示威德才能震慑四方，大秦才能长治久安！”
始皇帝的车驾出咸阳后一路向西北巡游。开始时路上行人熙熙攘攘，黔首伏于道路两旁；行数日后，人流渐少，往往是走数十里路程才见到村落集镇；及至来到陇西，人烟更加稀少，很多田地都无人耕种，经常一整日都见不到人烟，一片荒芜萧条的景象。
道路也越来越难走，始皇帝的车驾起伏不定，赵高不得不在车驾内增加了被褥，以减少颠簸的劳累痛苦。有过了几日，道路更加难走，很多时候，因为道路过于弯曲狭窄，车驾无法通过，始皇帝不得不下车步行数里。
陇西郡郡守早就前来迎接圣驾，始皇帝问道：“陇西郡为何如此萧条”
郡守道：“陇西郡是防御匈奴的重镇，但此处长城损坏，秦军无法守护如此长的边界，匈奴军便时常入侵骚扰，百姓被掠夺后无法在此生存，都迁到别处去了，致使陇西、北地人烟稀少，经济萧条，很多黔首无法安心的耕种田地，四处流浪。”
始皇帝此前也曾接到奏报，说匈奴占据河南之后，时常有小股骑兵侵扰北地，但当时一则因为忙余对付东方六国，无暇他顾，二则认为匈奴边患长期存在，并非肘腋之患。因此并未重视，如今一见才意识到匈奴的危害已经如此之大！
始皇帝又问道：“此地既然是军事重镇，交通就极为重要！为何道路如此崎岖难行”
郡守道：“陇西郡位于咸阳西北，常年少雨，树木稀少，到处都是裸露的黄土地和高山峻岭，如遇大雨，大地便被冲刷，道路也极易被毁坏，郡县也曾多次维修，但修好之后又被冲坏，日子久了，便也懈怠了。
始皇帝冷笑一声：“好一个懈怠！打仗兵贵神速，调兵和运粮都需要很好的交通，道路损毁就很可能导致兵败！这个责任你们担当得起吗”
郡守大惊，自知失言，立刻跪拜道：“下官非是不尽心尽力，只是以一郡之力修此道路实在困难！我陇西郡本就人员稀少，修补已是非常吃力！”
始皇帝知道如今所见确实明白修路的困难性和必要性，道：“这不是你的罪，你起来吧！”
郡守惶恐起身退到一旁。
始皇帝又召将军蒙恬问道：“如今匈奴之患如此严重，将军有何良策”
蒙恬与匈奴军对抗日久，知道匈奴骑兵灵活凶悍，难以对付，思忖片刻道：“匈奴为祸北方日久，匈奴骑兵又来去如风难以对付，如今各地仍然以防守为主。匈奴骑兵不善攻城，掳掠之后自会撤走。”
始皇帝不悦，道：“匈奴人趁我们用兵六国之时，占领了河南地区，如今距咸阳也只有数百里之遥，这不仅是侵扰陇西郡，对咸阳都会造成威胁！难道我大秦奈何不了区区匈奴朕记得赵国李牧就曾打破匈奴。”
蒙恬听出始皇帝不悦，这才故意提起李牧破匈奴的往事，连忙解释道：“匈奴并非不可破，只是如果没有强大的后勤保障，即使击败匈奴，也无法将他们彻底消灭。臣此前也曾派军出塞北，虽然取得胜利，但追击匈奴残军时，孤军深入，常常被切断粮道，补给无法保证，只得退军。”
“将军认为大败匈奴需要多少人马”
“没有三十万军，无法克敌！”蒙恬想了一下，又补充道：“正常情况下要保障三十万军的后勤供给，至少需要三十万民力。如今咸阳通往陇西的道路又崎岖难行，至少要六十万民力！”
始皇帝沉吟片刻，道：“你的奏折朕已经看过，今日一见，确实所言不虚。那我们就用五年的时间修建驰道，驰道建成之日就是匈奴灭亡之时！”
于是始皇帝召集随行的冯劫、李斯、蒙毅、蒙恬召开军事会议，商量对付匈奴和修筑驰道的事。
始皇帝道：“匈奴如今已成我大秦的肘腋之患，不除之无法安睡！如今咸阳至陇西道路难行，因此朕欲先修筑驰道，驰道修好后出兵匈奴！”
冯劫道：“修筑驰道非一朝一夕就可完成，之期间如果匈奴侵扰如何是好”
将军王离道：“而今我大秦与匈奴边界长达万里，处处派兵防驻是无法实现的，而匈奴人以骑兵为主，机动性强，移动速度快，只有以城墙防御，才能有效阻止匈奴人南下！”
蒙恬道：“以墙防骑的确是个有效的办法，秦、赵、燕三国为防御匈奴都曾修筑城墙，而今我们可以将此前各国修筑的城墙连接起来，便可形成一道西起临洮东至辽东的万里长城，这样便可有效防御匈奴了！”
始皇帝道：“爱卿们所言甚是！朕立即下令发十万民工修筑咸阳至太原的驰道，同时发十万民工修筑万里长城！蒙恬领军三十万驻守太原，防备匈奴，监管修筑长城和驰道之事！”
自此，始皇帝开始在全国范围内修筑驰道，所有驰道道宽五十步，隔三丈栽一棵树，道两旁用金属锥夯筑厚实，即使是皇帝六驾的金银车在驰道上也能迅速通过。