每当我们解决了一个麻烦，自以为天下太平时，一个新的麻烦又出现了，历史就在一个个麻烦铺就的轨道上向未来驶去。
宣帝是汉朝以来的中兴之主，在他身边聚集了一大批当世英才，其中最重要的就是萧望之、张敞、黄霸，还有一直辅佐于他的丙吉。然而，这些人也是让宣帝头痛的麻烦之源。
黄霸（公元前130年～前51年），字次公，淮阳阳夏（今河南太康人）。黄霸幼年时学法，甚是努力，在汉武帝末年被选为侍郎谒者，后来又在离国都的不远地方任财粮小史，他执法强调教化和宽容，与当时施行的严刑峻法迥异，遂受人称颂。黄霸一路平步青云，先后任陕西境内黄河以东均输长、河南太守丞、廷尉正（掌管刑法）、扬州刺史、颍川（禹州一带）太守等职。尤其在颍川太守任上，黄霸把颍川治理得井井有条，宣帝的诏书上说“路不拾遗、夜不闭户”。宣帝任他做御史大夫，并在丙吉死后，黄霸代之为丞相，同时被封为建成侯，总揽朝纲社稷。
表面宽和，内心狡诈，这就是黄霸。他是个合格的地方官，却不是宣帝心中合格的丞相。耐不住清闲的他上书宣帝，奏请封乐陵侯史高为太尉，史高是外戚，根底深厚，有裙带关系。黄霸举荐他，如果日后有事，也有人照应，这就叫同朝为官，和气生财。黄霸这么想，盘算得挺容易。然而，他打的是刘病已的算盘，刘病已的算盘很不好打。
宣帝看完奏章，立刻召见黄霸，劈头盖脸，将黄霸骂得狗血淋头。宣帝说，丞相只是三公之一，职责是管理好百官。大司马与丞相并列，与丞相同等级别，都受皇帝管理，丞相无权过问大司马的事。黄霸越权举荐，冒犯皇威。如果刘询想惩治，黄霸绝不能全身而退。
黄霸被刘询训斥后，害了一场大病，几个月下不了床。经此一事，黄霸终于知道，刘询并不好惹。
还有一名不老实的人，杨恽。
当初，霍氏把持朝政，预谋造反。杨恽机警，得知消息后，火速飞报宣帝。宣帝先发制人，霍氏被灭后，宣帝提拔杨恽为中郎将，封赏侯爵。被封侯爵后，杨恽将父亲杨敞留给他的五百万全分给宗族兄弟。紧接着，他后母无子继承财产，死后，杨恽又将后母的几百万积蓄全分给人。可能是散财散上瘾了，杨恽又从家中搬出一千多万，四处施舍。
交友广阔，又爱探听隐私，这让人觉得杨恽是一个潜在的威胁。他不仅探听隐私成癖，还四处张扬，这深深伤害他人的自尊，引得长安城沸沸扬扬。杨恽的行为早就激起众怒，众人碍于宣帝对他特别关照，不敢轻易发难。一般人不敢轻易发难，并不代表谁都怕杨恽，戴长乐是个例外。
在民间漂泊无依期间，刘询遇上戴长乐，两人相交，关系越来越好。刘询当上皇帝后，不忘贫寒的故旧，招戴长乐入宫，封为太仆。刘询十分信任戴长乐，总让他办一些不方便交给别人处理的事。戴长乐生性轻浮，喜欢炫耀，逢人就说皇帝让他办理什么事，事的关窍在哪里，等等。
杨恽于是开始张扬戴长乐的“功绩”，比戴长乐自己还更卖力。戴长乐听说杨恽胡乱宣传他的丰功伟绩，害怕刘询责怪，对己不利。于是为制止谣言流播，戴长乐决定整治杨恽。他派人满长安搜集信息，铁定雄心，要将杨恽搬倒。经过一番明察暗访，戴长乐将杨恽的罪证上报刘询。戴长乐告杨恽卖弄才学，诽谤朝廷，大唱亡国论，妖言惑众；又说杨恽随便拿皇帝刘询开玩笑，逗乐子，大不敬。
关于造谣中伤，难判刑，更难指证。面对东拼西凑的罪证，杨恽矢口否认。一方举证对方有罪，另一方矢口否认；一个是旧日知交，另一个是新遇功臣。手心是肉，手背也是肉；缺了左手不行，少了右手不方便。宣帝左右为难，正当不知所措时，他想到一位断案高手——廷尉于定国。
在汉朝，有很多手段厉害的廷尉，其中数张释之和于定国声望好。当时民间流传一句话，说张释之当廷尉期间，天下没有被冤屈的百姓；于定国当廷尉期间，没有那一个百姓会认为自己是冤民。由此可见，于定国断案清明。
于定国交给刘询一份断案奏章，说戴长乐状告杨恽，经廷尉调查，杨恽罪证确凿，连证人都找到了；然而，杨恽不服，扬言恐吓，说要杀害证人。如果报告就此结束，处罚新锐杨恽，保留刘病已的故旧戴长乐，将是一份造假做得很精美的判决书。然而，于定国十分高明，接着锦上添花。他又继续写道，杨恽恃宠而骄，妖言惑众，扰乱长安，有负皇恩，请求刘询批准逮捕。
杨恽的大嘴巴长安人人知晓，宣帝也知道。于定国如此上奏，摆明说杨恽说了不该说的话，甚至胆敢开涮皇帝，杨恽树敌太多，早晚会惹火烧身，不如趁早处理，防止事态扩大。于定国这一招，叫做防微杜渐，以免杨恽犯下不可饶恕的大错，令宣帝难堪。
看完于定国的奏章，宣帝觉得杨恽和戴长乐都有造谣的嫌疑，也为了公平，更为防微杜渐，刘询一视同仁，将杨恽和戴长乐都贬为庶人。
于定国断案，手法高明，令人佩服，不愧“民自以为无冤”之名。
杨恽自负得紧，遭遇贬谪后，将天下人都看低了。他经商暴富，整日奢靡享乐，既是排遣内心的激愤苦闷，更是玩世不恭。作为单独的个体，玩世不恭不打紧，然而这却牵累了他的朋友。他的这个朋友就是张敞。
成语“张敞画眉”就是出自张敞，因为他对妻子十分宠爱，经常替她画眉。
在张敞眼里，女人都是娇美的，都需要爱护。张敞柔情百端，风情万种，时不时去逛逛妓院，寻花问柳。在长安，有一条街非常出名，叫章台街，因为住满青楼女子。张敞逛妓院，总是叫上他的铁哥们，才子杨恽。张敞和杨恽，两人一般好色，一般喜欢虚掷人生，他们的友谊就是在青楼增进的。
一对铁哥们，与杨恽相比，张敞的生活就有点凄凉。杨恽家底丰厚，社会人脉关系好，是一个典型的纨绔子弟。张敞则必须每天为生计奔波，否则生活无着落。张敞很受皇帝喜爱，因为他有能力，他是京兆尹。京兆尹负责长安的社会安全，长安的社会治安就是张敞肩上的担子。
长安是天下繁华富贵之地，有高官，有富人，有大族，有豪绅，更有流氓地痞。一句话，长安是天下最富的地方，也是天下最穷的地方；是天下最光明的地方，也是天下最黑暗的地方。张敞能够管理好长安的治安，全靠杀人不眨眼。管理长安，张敞信奉一条铁血法则：顺我者生，逆我者亡。
张敞对女人温柔体贴，对罪犯横眉怒目，是一个双面人物。面对公务，张敞是一个铁打钢铸的人，如果对方胆敢忤逆他的意思，无论对方是谁，张敞手上刀起，对方人头立刻落地。面对女人，张敞柔情缠绵，恩爱体贴，仿佛是水做的，无论对方要什么，即使是天上的月亮，他也会尽力满足。张敞有两张脸，两颗心，是双面人。
九年的京兆尹生涯，让张敞得罪了不少人，又和浪荡才子杨恽是死党。刘询腰斩杨恽后，有人立刻状告张敞，想趁刘询锐气当头，将张敞解决了。弹劾张敞的奏疏如雪花般，一片紧追一片地飞向刘询的桌头，张敞的两个好友——太傅萧望之和廷尉于定国不敢帮忙，只能干瞪眼，等待刘询批复。刘询太厉害了，朝臣都被吓傻了，只有杨恽这种豪气冲天的人才不怕。
真是物以类聚，死党杨恽不怕刘询，张敞也不怕。尽管弹劾的奏疏雪花般飞向刘询，张敞仍旧淡然处之，他的下属却十分紧张，巴不得张敞被罢免。张敞一副鬼见愁的嘴脸，谁见了都怕，他的下属早就咒他被免职了。
张敞处理公务，叫他的下属絮舜处理某个案件。絮舜一反常态，像吃了熊心豹子胆，竟然私自回家。张敞气愤之极，立即叫人去唤絮舜回来。絮舜却回说，不愿再在张敞手下做官，认为张敞当不了五天的京兆尹。没有他人指使，絮舜尚且如此猖狂，可见弹劾张敞的奏疏不少。奏疏虽很多，刘询却不办理张敞，可见他对张敞很倚重。
为整治絮舜，张敞将其抓进大牢，百般拷打，严刑逼供。絮舜吃不了皮肉之苦，被屈打成招。大汉法律规定，春天不能用刑，眼见就要到春天了，张敞立刻将絮舜拖出去砍了。张敞十分大胆，为了炫耀他的淫威，送了一张字条给絮舜，问他是否知道“五日京兆”的厉害。
絮舜被张敞处死后不久，朝廷官员按例巡视，检查是否有冤案。人员刚到，絮舜的家人抬着絮舜的尸身，拿着张敞的字条，又哭又闹，大叫冤屈。仇家正愁没法抓住把柄，不能办理张敞。张敞狂妄得紧，这次自己撞了钉子。刘询将奏疏交给廷尉于定国，让他办理弹劾张敞一事。法律明文规定，无故杀人者死。张敞擅用职权，打击报复，胡乱杀人，早就该死了。刘询只让廷尉处理弹劾张敞的案件，摆明放张敞一马，让他先回家避避风头，风平浪静后再回长安。刘询知道，长安不能没有张敞。一旦张敞这位阎王爷消失了，长安将会群魔乱舞，乌烟瘴气。
练就一身独门功夫的张敞，无人敢与争锋。如果在打击黑恶势力方面有比张敞厉害的高手，刘询恐怕就不会这么维护他了。
一家人平安逃回老家，除张敞外，人人心惊肉跳，生怕刘询反悔，派人将他们抓回。几个月后，没想到刘询果真派遣特使前来召唤张敞。家人听说长安来人，吓得男仆拥女仆，大人抱小孩，哭成一堆。家人哭成一片，张敞却哈哈大笑，让人迎接特使，说他就要被重新起用了。张敞的理由是，如果刘询要抓他治罪，不用派特使，随便派个人就行。
张敞果然聪明。刘询派来特使，就是请张敞出山抓捕盗贼。自从张敞被免职起，长安盗贼四起，兴风作浪，视官府如无物，冀州大盗甚至联手攻击官府。张敞是绝顶高手，刘询派他办理冀州大盗。上任之前，张敞先上书一封，开脱斩杀絮舜之罪。刘询是精明的人，知道张敞的意思，表示不再追究。