朱由检等人匆匆登上宁远城中的最高点鼓楼，向南北两边望去。
只见宁远以南，数以万计的明军正结成方阵，缓缓向北推进。方阵最前方，是几列手持长枪的步兵，数千支枪尖反射着明月的清冷光辉，如同点点繁星。
长枪兵之后，则是手持长弓的弓箭手，以及身背鸟铳的铳手。再往后，则是手持单刀的普通步兵，将辎重车队紧紧地簇拥在其中。
而那上百辆由双轮或四**车组成的辎重车队中，最为显眼的就是十门红夷大炮。这些炮皆是以生铁铸成，长约一丈，从炮口到炮尾逐渐加粗，最粗处足有一尺。整门炮重达数千斤，需要十几个士卒合力齐推，才能将炮车推得缓缓前行。
在方阵的左右两翼，则是明军中为数不多的骑兵，只有约两千骑，此时皆将大刀或长枪挂在鸟翅环上，援弓在手。
朱由检见明军推进速度很慢，着急地道：“他们怎么不抓紧时间入城？”
祖大寿解释道：“殿下，军中辎重太多，鞑子又离得太近。若大军着急入城，阵型必乱；万一鞑子绕过城墙直扑过去，那后果就不堪设想了。”
朱由检再向北望，更觉心惊。只见地平线处尘头大起，那轰隆隆、轰隆隆的马蹄声，如同天边滚过的闷雷，震得人心头狂颤。
不多时，无边无际的女真骑兵，仿佛从黑暗中一下子冒了出来。他们此时却并未策马疾行，而是人人下马，牵马缓缓向宁远城压了过来。
“他们怎么不上马？”朱由检问道。
“他们这是珍惜马力，也是战斗的前兆。”祖大寿道，“只有鞑子主帅下令出击，他们才会上马冲锋。”
此时，明军已经推进到离宁远南城墙不足一里，女真骑兵也只在城北二里之外。
突然，南面发出惊天动地的几声巨响，明军方阵中的红夷大炮喷出愤怒的火舌，将重达十余斤重的大铁球高高地抛向天空。
朱由检大惊失色，还以为明军向宁远城开火了。
可那些铁球并未落入城内，而是快如闪电般地划破夜空，直奔数里之外的女真骑兵大队砸了过去。数秒之后，它们带着死亡的呼啸声，狠狠地砸在地面上，又凭借着强大的惯性，向前蹿行了几十步。可惜由于距离实在太远，这些炮弹并未击中敌人，只是激起了大团的泥土。
尽管如此，女真骑兵还是被红夷大炮的巨大威力震慑住了，当即停止前进。不多时，很多步卒从后面陆续涌来，看样子像是汉人。他们也不往前推进，而是扎营寨，立帐篷，忙得不亦乐乎。
看样子，女真人并不打算立即进攻，而是要与明军展开对峙了。
而此时，城南的明军也加快了推进的速度，二千骑兵一马当先，冲向城东和城西，封住女真人绕行的道路。而其余步卒则开始跑步前进，尤其是那些推着红夷大炮的士兵，拼命地喊着号子，一时间挥汗如雨。
朱由检忙道：“大小姐，祖将军，我们赶快接应援军进城吧！”
祖大寿嘴上答应，却对李崇瑶躬身施礼道：“大小姐，您看…”
李崇瑶眼中含着热泪道：“祖大寿，叔祖已逝，宁远再也没有什么城主了。李家全体子弟，皆是大明臣民！你是军中将领，就统由你指挥！”
祖大寿心头一热，大吼一声：“遵令！”然后才带着何可纲、吴三桂等人匆匆离去。
不多时，宁远南门城门洞开，城中的守军、其实就是李家子弟，约有百人，扛着长长的木板冲出城外，将这些木板铺在壕堑和护城河上。
有了这些木板的帮助，援军跨越这些障碍的速度大大加快。尤其是那些笨重的红夷大炮，幸亏有这些木板的帮助，才能顺利进城。
明军鱼贯入城之际，数骑快马从城门飞奔而来，直至鼓楼脚下。为首者正是宁前道、监军袁崇焕，他三步并作两步地上了楼，对朱由检行大礼参拜道：“罪臣袁崇焕参见殿下！罪臣累殿下受惊，罪该万死，请殿下重重惩处！”
原来昨夜前屯兵变之后，袁崇焕发现朱由检被劫，自知大事不妙。若朱由检被杀，或者是让叛军送给女真人，这就叫“失陷藩镇”，罪名极重。别说他袁崇焕，就是督师孙承宗，以及所有边关将领，全都得人头落地。
于是袁崇焕先是派祖大寿火速追击，又飞马向山海关的督师孙承宗报告。祖大寿走后，他等得焦躁，索性尽起前屯之兵，向宁远追了过来。心想追上便罢，若追不上，反正也是个死，还不如战死沙场算了。
幸亏朱由检冲破女真人的阻截，退入宁远城中。袁崇焕接到祖大寿的飞报，登时大喜，心想自己本来也是要到宁远筑城坚守，便催促明军全速进兵，务要在女真人之前抵达宁远。也幸得如此，明军才比女真人快了一步进城。
听他介绍完经过，朱由检不由得想起一天多来的惊心动魄，心中暗恨袁崇焕做事欠考虑，不但没能制止佟养浩部的兵变，还差点把自己给搭了进去。
但此时袁崇焕亲率大军来救宁远，朱由检也不好斥责。只得堆出一张笑脸道：“袁大人辛苦了！你何罪之有，咱们还是抓紧时间，安排迎敌事宜吧。”
此时祖大寿等明军将领也登上鼓楼，一场简短而紧张的军事会议立即开始了。
第一件事，自然是确定军事统帅。由于朱由检只是代天子出征，既无统兵权，也无带兵经验，当然不能由他担任最高统帅。
而明军向来是以文官为帅，武官为将。此时城中最大的文官便是袁崇焕，他又正好是祖大寿部的监军，便当仁不让地执掌了总指挥权。
第二件事，便是确认敌军的动向和目标，以及敌我双方的实力对比。
由于女真人远远地扎住营寨，眼下又是深夜，一时无法准确估算敌军兵力。但祖大寿等人经验丰富，单从那隆隆的马蹄声中，便可猜出对方至少有三万以上的骑兵，汉人组成的步兵恐也不在少数，且后续人马还在不断赶来。看这架势，努尔哈赤这次又是倾巢出动，那么他的目的只能有一个，那就是攻下宁远！
而明军的兵力可就少得多了。之前祖大寿和何可纲率领的骑兵伤亡惨重，几乎可以忽略不计。而在之前的前屯兵变中，佟养浩部三千余众不但全部叛乱，还在混战中杀死了数百明军。虽然袁崇焕尽起前屯之兵，也不过只有一万五千人左右，骑兵更是只有两千。
就算加上宁远城内的李家子弟，满打满算，也不过一万七千人，显然是敌众我寡，形势极为危急。
第三件事，便是商定对敌策略了。这时，明军将领中产生了分歧，以祖大寿为首的李系将领，主张坚守宁远，直到敌军撤退或者山海关派兵来援。
而其余辽东将领，则力言敌我力量对比过于悬殊，应放弃宁远，先退至前屯，实在不行就退回山海关。
袁崇焕听罢众人之言，拍案而起道：“兵法有进无退，本监军既已从前屯来到宁远，岂有不战而退之理！本监军身为宁前道，当与宁远、前屯共存亡！谁若想退回山海关，便请自去，本监军愿独卧孤城，以挡建虏！”
他这么一说，其他将领虽有不情愿者，可谁也不敢吭声了。而李系将领则精神大振，纷纷表态，愿与袁崇焕一起，誓死保卫宁远。
朱由检也在心中暗赞袁崇焕，心想这家伙虽然性格傲慢，行事鲁莽，但总还是一位铁骨铮铮的中国人，面对凶残的异族侵略者，敢于浴血奋战！仅凭这一点，他已经比那些只会吟风弄月、或者专事攻讦的文官强太多了！
第四件事，便是研讨具体作战方略。
袁崇焕侃侃而言道：“眼下敌众我寡，强敌已至，援兵未继，只有固守城池方为上策。军中运来十门红夷大炮，再加上宁远城中原有的两门，火力猛烈，定可狠挫建虏的锐气。”
见众将纷纷称善，袁崇焕便分兵派将。他命祖大寿守北门，何可纲守东门，参将左辅守西门，副将朱梅守南门。每将各领军卒三千，其余士卒由袁崇焕居中亲掌，哪面战局吃紧便支援哪面。
又将红夷大炮运上外城城墙，在四角各放置二门，其余四门做为机动。如此一来，不管女真人从哪个方向攻城，都有八门红夷大炮可投入战斗。
安排完毕，袁崇焕就要让各将立即上城。朱由检却想到一个极其重要的问题，皱着眉道：“袁大人，万一女真人并不急着攻城，而是将咱们围困起来怎么办？城中粮草能支撑多久？”
袁崇焕却笑道：“殿下放心，宁远是不必为粮草问题担忧的。”
“却是为何？”
“宁远东门不远处即是大海。”袁崇焕得意地道，“海中有一岛，名为觉华岛，宁远的储粮皆在岛上。建虏虽然善于骑战，但却根本没有海船，我军的粮草可从海上源源不断地运来！”
朱由检听罢不好再问，却总觉得有点担心，又说不出为什么，只得道：“既然袁大人皆已安排妥当，却不知本王该做些什么？”
袁崇焕恭谨地道：“殿下只需在此高坐，看将士们杀敌即可。”
此时，忽有士卒来报：“北城门外有敌将骂阵！”
朱由检顿时来了精神头道：“本王干别的不行，要说到骂，那还算有点心得！昨天把豪格骂吐了血，今夜本王倒要看看是谁又来找骂，争取把他骂个半身不遂！”