日次两府算彻底的分崩离析了，谁知上回所表的那位皇帝生母老太妃钱氏没事，甄家的老太妃甄氏却薨了，太妃薨了本该凡诰命等皆入朝随班，按爵守制的。可这次且没个大动静。
只是与甄家亲厚的人进出悼念，这自然没有荣国府什么事了，贾母、王夫人、与甄家结亲的薛姨妈、贾珍的老婆尤氏、贾蓉的平妻许氏婆媳祖孙等，皆每日入朝随祭，至未正以后方回。
在大内偏宫二十一日后，方请灵入陪陵，地名曰孝慈县。
这陵离都来往得十来日之功，如今请灵至此，还要停放数日，方入地宫，故得一月光景。
宁府贾珍夫妻二人，也少不得是要去的。两府无人，因此大家计议，家内无主，少不得又大家计议，便报了尤氏产育，将她腾挪出来，协理宁、大观园两处事体。
又托了薛姨妈在园内照管她姊妹丫鬟。薛姨妈只得也挪进园来。贾母又将宝琴送与她去照管；只叫薛姨妈觉得好笑。
薛姨妈只不过照管她姊妹，禁约得丫头辈，一应家中大小事务，也不肯多口。尤氏虽天天过来，也不过应名点卯，亦不肯乱作威福，且她家内上下，也只剩她一个料理，再者，每日还要照管贾母王夫人的下处一应所需饮馔铺设之物，所以也甚操劳。
当下两处主人既如此不暇，并两处执事人等，或有人跟随入朝的，或有朝外照理下处事务的，又有先踩踏下处的，也都各各忙乱。
因此两处下人无了正经头绪，也都偷安，或乘隙结党，与权暂执事者，窃弄威福。大观园只留得贾母陪嫁并几个管事照管外务。
这陪嫁姓来，也不过常用的几个人已去，虽另委人，都是些生的，只觉不顺手。且他们无知，或赚骗无节，或呈告无据，或举荐无因，种种不善，在在生事，也难备述。
皇帝也不知发生么疯，下旨凡各官宦家，凡养优伶男女者，一概蠲免遣发。
尤氏等知道后便议定，待王夫人回家回明，也欲遣发十二个女孩子，又说：“这些人原是买的，如今虽不学唱，尽可留着使唤，只令其教习们自去也罢了。”
王夫人因说：“这学戏的倒比不得使唤的，他们也是好人家的儿女，因无能，卖了做这事，装丑弄鬼的几年，如今有这机会，不如给她们几两银子盘费，各自去罢。当日祖宗手里都是有这例的。咱们如今损阴坏德，而且还小器。如今虽有几个老的还在，那是她们各有原故，不肯回去的，所以才留下使唤，大了配了咱们家的小厮们了。”
尤氏道：“如今我们也去问她十二个，有愿意回去的，就带了信儿，叫上她父母来亲自来领回去，给她们几两银子盘缠，方妥当。若不叫上她父母亲人来，只怕有混账人顶名冒领出去，又转卖了，岂不辜负了这恩典！若有不愿意回去的，就留下。”
王夫人笑道：“这话妥当。”
尤氏等又遣人告诉了凤姐儿。一面说与各房中，每教习给银八两，令其自便。凡梨香院一应对象，查清注册收明，派人上夜。
将十二个女孩子叫来当面问，倒有一多半不愿意回家的：也有说父母虽有，他只以卖我们为事，这一去还被他卖了；也有父母已亡，或被叔伯兄弟所卖的；也有说无人可投的；也有说恋恩不舍的。所愿去者止四五人。
王夫人听了，只得留下。将去者四五人皆令其干娘领回家去，单等她亲父母来领；将不愿去者分散在园中使唤。
贾母便留下文官自使，将小旦蕊官指与宝玉，将小生藕官指与了黛玉，黛玉没收，就又被派去了潇湘苑与紫鹃作伴。
将大花面葵官送了湘云，将小花面豆官送了宝琴，将老外艾官送了探春，尤氏便讨了老旦茄官去。
当下各得其所，就如倦鸟出笼，每日园中游戏。众人皆知她们不能针黹，不惯使用，皆不大责备。其中或有一二个知事的，愁将来无应时之技，亦将本技丢开，便学起针黹纺绩女工诸务。
一日正是朝中大祭，贾母等五更便去了，先到下处用些点心小食，然后入朝。早膳已毕，方退至下处；
用过早饭，略歇片刻，复入朝；待中晚二祭完毕，方出至下处歇息；
用过晚饭，方回家。可巧这下处乃是一个大官的家庙，乃比丘尼焚修，房舍极多极净。东西二院，荣府便赁了东院，北静王府便赁了西院。太妃少妃每日宴息，见贾母等在东院，彼此同出同入，都有照应。外面细事，不消细述。
且说大观园中，因贾母、王夫人天天不在家内，又送灵去一月方回，各丫鬟、婆子皆有闲空，多在园内游玩。更又将梨香院内服侍的众婆子一概撤回，并散在园内听使，更觉园内人多了几十个。
因文官等一干人或心性高傲，或倚势凌下，或拣衣挑食，或口角锋芒，大概不安分守理者多。因此众婆子无不含怨，只是口中不敢与她们分证。如今散了学，大家称了愿，也有丢开手的，也有心地狭窄，犹怀旧怨的，因将众人皆分在各房名下，不敢来厮侵。
可见这女人是不是鱼眼珠子，与嫁不嫁人无关，嫁了人的妇人，也多是端庄大房的，该是泼妇的也不会因为一个男人就变得泼辣了。
可巧这日乃是清明之日，贾琏已备下年例祭祀，带领贾环、贾琮、贾兰三人去往铁槛寺祭柩烧纸。
如此能与如神人一般的二哥哥二叔叔亲近，三人自然不放过。
宁府贾蓉却是不愿见贾琏的，虽然贾琏给了他莫大的好处，可那也是用媳妇换来的，于是就同族中几人去各办祭祀。免得与贾琏碰面。
因宝玉不敢见贾琏，就托病未大愈，不曾去得。
这日宝玉饭后发倦，袭人因说：“天气甚好，你且出去逛逛，省得丢下粥碗就睡，存在心里。”
宝玉听说，只得拄了一支杖拖拉着瘸了的腿，靸着鞋，步出院外。因近日将园中分与众婆子料理，各司各业，皆在忙时，也有修竹的，也有歍树的，也有栽花的，也有种豆的，池中又有驾娘们行着船夹泥的种藕的。
湘云、宝琴与些丫鬟等都坐在山石上，瞧她们取乐。
宝玉也慢慢行来。湘云见了他来，忙嘲笑说：“快把这船打出去，他们是接林妹妹的。打折腿，打折腿”众人都笑起来。
宝玉红了脸，也笑道：“人家的病，谁是好意的！你也形容着取笑儿。”
湘云酸道：“病也比人家另一样，心心念念人家，不过也是一顿板子，反说起人来。”说着，宝玉便也坐下，看着众人忙乱了一回。
湘云因说：“这里有风，石头上又冷，你去找你的林妹妹去吧，莫要爱着我。”
宝玉也正想着林黛玉，见湘云讥讽自己，也不乐意与他多待，便起身拄拐，辞了她们，从沁芳桥一带堤上走来。
只见柳垂金线，桃吐丹霞，山石之后，一株大杏树，花已全落，叶稠阴翠，上面已结了豆子大小的许多小杏。宝玉因想道：“能病了几天，竟把杏花辜负了！不觉倒‘绿叶成荫子满枝’了！”因此，仰望杏子不舍。
又想起邢岫烟与薛蝌的憾事，虽说是男女大事，不可不行，如今不成也好，倒是又多了一个好女儿。
不然过两年，便也要“绿叶成荫子满枝”了。再过几日，这杏树子落枝空，再几年，岫烟也未免乌发如银，红颜似槁了、
想到红颜易老，因此，不免伤心，只管对杏流泪叹息。正悲叹时，忽有一个雀儿飞来落于枝上乱啼。
宝玉又发了呆性，心下想道：“这雀儿必定是杏花正开时他曾来过，今见无花空有子叶，故也乱啼。这声韵必是啼哭之声，可恨公冶长不在眼前，不能问他。但不知明年再发时，这个雀儿可还记得飞到这里来与杏花一会了？”
正胡思间，忽见一股火光从山石那边发出，将雀儿惊飞。宝玉吃一大惊，又听那边有人喊道：“藕官，你要死！怎弄些纸钱进来烧？我回去回奶奶们去，仔细你的肉！”宝玉听了，益发疑惑起来，忙转过山石看时，只见藕官满面泪痕，蹲在那里，手里还拿着火，守着些纸钱灰作悲。
宝玉忙问道：“你与谁烧纸钱？快不要在这里烧。你或是为父母兄弟，你告诉我名姓，外头去叫小厮们打了包袱写上名姓去烧。”
藕官见了宝玉，只不作一声。宝玉数问不答，忽见一婆子恶恨恨的走来拉藕官，口内说道：“我已经回了奶奶们了，奶奶们气得了不得。”
藕官听了，终是孩气，怕辱没了没脸，便不肯去。
婆子道：“我说你们别太兴头过余了，如今还比得你们在外头随心乱闹呢！这是尺寸地方儿。”指宝玉道：“连我们的爷还守规矩呢，你是什么阿物儿，跑来胡闹！怕也不中用，跟我快走罢！”
婆婆说的是规矩，奈何宝玉猪队友，是帮色不帮丑的，替藕官掩护到：“她并没烧纸钱，原是我叫她来烧那烂字纸的。你没看真，反错告了她。”
藕官正没了主意，见了宝玉，也正添了畏惧；忽听他反掩饰，心内转忧成喜，也便硬着口说道：“你很看真是纸钱了么？我烧的是爷写坏了的字纸！”
那婆子听如此，亦发狠起来，便弯腰向纸灰中拣那不曾化尽的遗纸，拣了两点在手内，说道：“你还嘴硬？有据有证在这里。我只和你厅上讲去！”说着，拉了袖子，就拽着要走。