眼下。
老太太去镜花谢，断乎见不到庄琂，若去东府滚园见大爷庄顼，只怕会吓着她老人家。庄琂不在府中，庄顼死九成的人，这不是要老太太的命么？
老爷们趁庄玳在里头跟老太太吃东西，兄弟四人相互示意，退了出去，好商量对策。
寿中居外。
大老爷庄熹对二老爷庄禄道：“老二，你最知老太太的脾性，依你看，如何应付？”
庄禄摇摇头，他心里也没个主意。
三老爷庄勤却道：“老太太的性子，我们劝不住。大夫更说不得。要不，叫各府的孩儿们都来，兴许她老人家一高兴，说说笑笑也就不去了。”
庄熹道：“我们东府，她老人家不去，我巴不得。就近的镜花谢，如何说呢？必是要去的，又是那样的关系。”
庄勤想了想，道：“以往，镜花谢里的姑娘跟药先生相熟，就说跟随药先生外出，要几日才回得。”
庄熹道：“姑娘来我们府上一二年了，大门不出二门不迈，这会子说出去，也能说得去。可总不能在药先生家呀？要回来不是？”
庄禄笑道：“骗是骗不到头的。依我看就招了吧！说姑娘呆不住，自己走了。老太太倘或问人，都这样回。她老人家再心疼，也无可奈何。真要我们去找，我们想法子去找就是了。”
庄熹拈须，微微点头，却把四老爷庄耀盯住，道：“老四，你觉着呢？”
庄耀道：“要不，编排个谎也可行。就说宫里的媛妃娘娘想妹子了，她妹子进宫陪她去了。一时半会子出不来，这法子我看使得。”
庄熹指了指庄耀，道：“你这脑袋，我说你什么好。这不是摆明着跟老太太说，主上和皇太后不追究卓府案了么？真那样，老太太还能闲得住？巴不得连爬带滚的进宫谢恩了。”
左不是右不是，可难为人了。
最后，庄熹道：“若不这样，我们那亲家，不是在北府后街那边住着么？大爷如今身子不好，大儿媳妇儿照顾着，母家那边老两口也身子不适，姑娘跟大媳妇儿情同姐妹，她擅自做主去伺候亲家两口子去。这样说，我觉着是妥当，一则嘛，我们东府大爷的病，没欺瞒老太太，事先给她通了气儿，真过东府去瞧，到底能缓一缓，不会因见到大爷那样，顿时受到惊吓；二则，大儿媳妇儿和镜花谢的姑娘出生入死，是有交情，能说得过去。兴许老太太信，半时不追究。我们趁这个时候，多加几个人马往外找一找。”
其余兄弟三人附和，俱说：“大哥考虑周到，所言甚是。”
巧这时，曹氏领着北府一众人来，在那院下，三三两两的，听到兄弟几人的说话。
曹氏示意庄琻、庄瑛、娜扎姨娘、袁姨娘等主仆众人进寿中居。
见她们走完，曹氏方走近老爷们跟前，道：“老爷们糊涂，这能瞒得几时？老太太跟神仙似的，你们保得准她老人家不往后街楚家寻人？真去那边瞧，真是漏了大底儿了，还连累老爷们遭训斥。”
北府后街楚家，就是东府大奶奶的娘家。
曹氏没留半点颜面给庄熹，可庄熹也没生气，还觉着有道理。
庄禄却急了，啐道：“你知道什么？依你看，又如何？”
曹氏笑了笑，道：“也不是没法子。”
说毕，曹氏凑过头脸，迎近老爷们中间，细声说：“琂姑娘跟三喜去了，可子素还在我们府里呢！我就怕子素那丫头嘴巴勥，不听招呼。我昨夜回去想了一夜，实在没辙，让子素出面给老太太说一句死心的话，谅老太太也不会急追究。”
庄禄道：“你想要子素如何应对，说辞是什么？”
曹氏道：“我心里是这么想，还没去招呼她呢！一个罪奴，眼下关死在我们府里地牢中，她想活命，要她说几句中听的话，也不怕她不依。如今，需要一点点时间才得，我还没去见她呢。就等着跟老爷们言语言语，看老爷们觉着如何，若老爷们觉着好，我就去打理子素来应付。”
庄禄“哎呀”的连声叹，想对曹氏发作。
庄熹拉住庄禄，让他别忙生气，又对曹氏说：“那二太太你倒先说说，怎么让子素来瞒老太太，我们心里有底才好办。”
曹氏眯想了一会子，郑重其事一般，道：“也不难，让子素跟老太太讲，她姑娘回老家去了。为何回去呢？因西府三少爷的病根儿啊，琂姑娘跟我们三少爷感情可好了，舍命的出去寻药，正理儿呢。老太太听了，岂不高兴？之前，琂姑娘还舍身救了三少爷的命呢。是与不是？我们撒谎不顶用，我们就是说实话，在老太太跟前也是撒谎的人，得琂姑娘身边的人去跟老太太讲，那才是真话。老太太那聪明，老爷们又不是不知道。”
正说到这儿，贵圆从里头出来了，低声报说：“老爷，太太，老太太这会子想过镜花谢去了。”
曹氏“啧”的一声嘴巴，赶紧推庄禄进去，道：“你先进去把老太太稳住，若她要出来，先让去东府吧。我这就去找子素那死丫头说说。”
庄禄无法，只能进去，稍后，大老爷庄熹，三老爷庄勤，四老爷庄耀也进去了。
外头，曹氏很是得意，领着贵圆出中府，倒一眼也没进去见老太太。
自从把庄璞从枯井下救回，子素也被救上来了，郡主默认，让曹氏处置子素。
如今，子素关在北府的酒窖里。
曹氏跟贵圆从中府寿中居回来，路上，贵圆问曹氏：“太太，我们难得撇开，不让人惦记镜花谢呢，你怎么迎脸给老爷们说了？”
曹氏道：“歪货傻丫头，我不这么说，叫你们二老爷在其他老爷跟前吃素的？好歹我们北府管事儿的人呢，理应担当。”
贵圆笑道：“但多一事不如少一事呀。毕竟，这跟镜花谢有关系呢，太太。”
曹氏道：“就是因为跟镜花谢有关系，我才得这么办。我们花了心思跟东府作对，那么多年也没起个风浪来。如今，老太太不好了，你看谁家受益？还不是落在东府和西府？我们北府没边靠呀，你二老爷不在朝不为官，松松散散一辈子，就守着这门子清汤生意家业，不比那三府里有金饭碗啊。话说了，我这也没法子，倘若老太太知道琂姑娘不在，大爷不好，三爷不好，气极攻心，伤心过度没了，府守孝三年，你二姑娘三姑娘还嫁人不嫁？过个几年，你二姑娘跟三姑娘成老姑娘了！岂不叫人笑话？就算别人不笑，佟府跟和府愿意等？只盼老太太好，赶紧把你二姑娘三姑娘的亲事办了，我才能安心。我们北府不出官府大员谁不知道，可日后，你二姑爷三姑爷当上朝廷大员了呢？我想啊，这事儿粗心大意不得，特事特办才妥，二姑娘三姑娘的亲事办了，我管他们要死要活，起码我们以后有姑爷家靠了呀。再者说了，琂姑娘出事，三少爷出事，不是西府的事么？关我们什么？我今日这么着，推去西府担着，日后老太太要怎么，怪西府去，与我们何干。琂姑娘是给西府三少爷弄药去的呀！”
贵圆这才听明白其中的道理，赞叹道：“太太想得很妙，真是周。”
曹氏道：“这会子再不为我们琢磨思虑，看着吧，老太太一不好，一家子可就散了。赶在你二姑娘出嫁前，老太太能好，我们是万幸。这个时候，我们不使力帮衬，让老太太觉着我们好，老太太还能给二姑娘什么门面礼？我都是为她打算呢。”
贵圆道：“太太一心在府里，一心为二姑娘三姑娘，真是殚精竭虑啊！”
曹氏越发得意了，道：“你啊，学着吧！”
主仆二人一面说一面往北府走。不多时，入北府大门，拐角走去酒窖。
到了酒窖。
贵圆将守在门口的老婆子打发走，才与曹氏走进去。
里头，地上摆放些馊臭的饭食，子素被折腾个半死，正依在金纸醉酒缸边上，蓬头垢面，且手脚被绑着。
曹氏进来后，贵圆在一个酒坛上铺开手绢，请她坐下。
坐好，曹氏笑盈盈道：“听说，你这些日子不吃不喝，想找死么？”
子素使尽力“呸”出一声。
曹氏假装没听见，仍道：“我瞧你也可怜，打算放你出去了。你可愿意出去啊？”
子素微微抬头，眯着眼睛望住曹氏。
曹氏又道：“我也没那么好心，你瞧得出来的，我这人啊，就看个实际。实际里呢，你对我好，我必待你好。你待我好一点儿半点儿，让我心热心疼，我可会捧你上天去，不打假马虎眼的，你瞧瞧我身边的贵圆玉圆两个，看是不是？我可曾亏待过她们？这话又说回来，你进我们府里来时，就应在北府伺候的人。如今，算物归原主，你仍旧在我们北府。今儿，我发个善心，想留你在北府当差。你若听话呢，日后啊，随你想要什么，享受个什么，我没不准的。我不信了，我比不上镜花谢那个外来的野丫头姑娘？你说是不是这理儿啊？”
子素柔柔地晃动自己的脖子，目光如剑，盯刺在曹氏的脸上。
稍后，子素笑道：“二太太有什么话，就说吧！犯不着拐那么大的弯子，我向来知道，二太太做事不啰嗦的！”
贵圆听得，走上一步，啐道：“混帐东西，贱肉不知好歹。”
曹氏扬手，道：“贵圆，生什么气呢，你让她说。我知道她有气。谁不允许人发脾气呢！她说对了，我也能听。”
子素呵呵直笑，方慢悠悠说道：“可不是！今儿，太阳打东边儿出来了。我有什么气儿啊，紫气不会东来，好事不会到我身上。要杀要剐，二太太随意。”
曹氏道：“你别啊！我专门来跟你说的，一万个真心。”
子素假装应道：“真的？”腔调十分讽刺人。
曹氏难得她这么表现，当是她说人话了，再道：“是呀！你可愿意留我们北府伺候？”
子素想了想，笑道：“既这样，太太想差遣我什么差事呢？贴身跟班儿？还是苦役罪奴呀？”
曹氏一拍大腿，起身，走了过去，道：“哎哟！瞧你说的！早知你有这份心，也不至如此。”
连忙招呼贵圆：“去，给子素姑娘拿好吃好喝的来，再给姑娘拿好看靓丽的头脸衣裳，要体面的。”
贵圆快意应声，欲去。
这时，子素道：“太太还没吩咐活儿呢。”
曹氏道：“放心，是贴心活儿。不会让你掉价掉肉的。且等着，让贵圆伺候好你，你自然知道我的心。过会子，你乐意了，我再跟你说。怎样？”
子素很是瞧不起曹氏，也痛恨她。
如今，倒想看看曹氏想玩什么把戏。（未完待续）