贾政在前院待不到片刻，王夫人便命人送来年礼的单子，他便叫贾兰自己看书，拿着单子细细看过，斟酌着改了几处，又将送林海的东西勾去，另叫人从库中选出几样好字画收了，亲写了帖子，叫人去林府送节礼，并邀林海过门一叙。
谁知那送信的去不多时，却又带着东西回来禀报道：“林老爷说病了，在家养病，既不肯答应来府，也不肯收东西。”
贾政一怔，思忖近日朝中似并无大事，林海这番，分明就是宣示不满。他与林海从前变互相赏识，又是亲上做亲的情分，林海若有不满，一定是从宝玉处来。
贾政便蹙了眉，叫过小厮问道：“最近苏州那里，可有什么消息？”
府中小厮最是会看人眼色，一见老爷问起，便笑嘻嘻道：“二爷那里不曾听说什么消息，那府里琏二爷倒似是赚了不少钱，前儿送了好些东西回家，大老爷都夸呢。”
贾政道：“你去四处打听打听，看苏州可曾传来什么话，还是宝玉又惹了什么风流事，叫亲家老爷生气。”
那小厮领命，做出急急的样子出去，一出了门，却不往外头，反而一路进了二门，直到荣禧堂前，王夫人正在那里叫人封银子，听说老爷跟前的人来了，忙地唤进来，这小厮便把贾政之意通说了一遍，王夫人听见，眼皮直跳了几跳，胡乱道：“我知道了，你先不要慌，只回老爷说没事便是。”叫人赏了他一把铜钱，又叫彩霞带他下去吃果子，等这人一走，却立刻打发了丫鬟，只叫周瑞家的进来道：“姨太太那头怎么说？”
周瑞家的低声道：“说是打发人去接姐儿了，只是到这时候也没回来，那派出去的人也没个音讯，不知道到底如何了。”
王夫人皱眉道：“这时候还没有消息，那必是被那头拿捏住了。”
周瑞家的道：“宝姑娘再有主意，也不至于连守孝大事都敢违逆罢？再说太太不是已经出了主意么？有这个主意，事情必成的。”
王夫人摇头道：“倘若是宝丫头一个人，那当然不敢的，若是连宝玉和黛玉都帮着她，这事就不好说了。”
周瑞家的道：“恕我见识短，不懂这里头的关窍——我们二爷也就罢了，二奶奶只怕巴不得宝姑娘走呢，怎么还会帮着她？”
王夫人道：“她们两个不是一般的情分，这事却说不准。”
周瑞家的就笑道：“再大的情分，大得过夫妻天伦么？宝姑娘那样…”想起宝钗毕竟是王夫人的嫡亲侄女，便打住改口道：“凡是做人媳妇，哪有不拈酸吃醋的，二奶奶又是眼里容不下沙子的性子，姨太太要接宝姑娘回来，只怕最高兴的就是二奶奶了，怎么会帮她？”
王夫人冷笑道：“她和她娘一般，生来就古里古怪的，谁知道她们心里想些什么！”说起贾敏，忽然又没了言语，只抬手抚额，手指用力在太阳穴上捏了捏，道：“你还叫姨太太过来一趟，我有事要和她商量。”
周瑞家的应下，站着等了一会，王夫人自己揉了额头，忽然又道：“你瞧宝丫头是真的喜欢玉儿么？”
周瑞家的赔笑道：“小儿女之间的事，我这老婆子就说不准了，不过说来宝姑娘也是该嫁人的年纪，又没见过别家男子，自己哥哥还是那个样儿，忽然遇到我们二爷这样一表人才又温柔体贴的男子，日久生情，也不为奇——不是我自夸，我们二爷的人才相貌，那都是一等一的，别说宝姑娘，任她金姑娘、贝姑娘的，见了我们爷，哪有不欢喜的呢！”
王夫人道：“她喜欢宝玉，我不奇怪，从前我也想过叫她嫁给宝玉，只是我想她最是有分寸的，平常做事也处处遵行礼教，怎么忽然就做出这样的事来？我总觉得有蹊跷。”
周瑞家的心内不以为然，面上倒不再说，只静静在旁等王夫人，王夫人自己坐了一会，又抬头道：“你还记得那一回，你听见宝丫头和林丫头说话么？”
周瑞家的一怔，道：“宝姑娘和二奶奶从来形影不离，我听她们说话也不止一回了，太太是说哪一次？”
王夫人慢慢道：“就是你听见她和林丫头两个说体己话的那次。”
周瑞家的回想了一下，才笑道：“着实记不得了。”
王夫人倒也不细究，却又问起别的事来：“我叫牙婆领的人，她可找到了？”
周瑞家的道：“说是已经选了三四个好的了，只是要等太太过目。”
王夫人点头道：“既是好了，叫她早些把人领来才是。”
周瑞家的应下，又站了一会，见王夫人别无他话，方出了门。
她从前当差还不觉得辛苦，如今却渐渐嫌这差事劳累起来，出门之后，也先不忙王夫人吩咐的事，倒自己走回家去歇了一会，她家自有老婆丫头替她捏脚捶背，将她正经当做老太太一般服侍了一通。
周瑞家的在炕上眯了好一会，眼见日将西斜，里头要传饭了，才懒洋洋起身，将出门的当口，却又见赖大家的走过来，前呼后拥的，也带了好几个丫鬟婆子。
这赖大家的见了周瑞家的，两个厮见一番，周瑞家的因赖大的儿子赖尚荣做了官，家中权势较远胜于己家，心里便有些不大舒服，且当初分家，赖大分去了大房，与她分属两家，便只和她说了几句虚话，假托太太要叫，抬脚就要进去，谁知那赖大家的却扯住她笑道：“太太跟前自有许多人服侍，不缺了周姐姐一个，我们老姐妹两个好久不见，倒是要一处说说话才好。”
周瑞家的不知道自己倒有何处值得赖大家的青眼的，堆着笑道：“太太用饭一向是我伺候的，我怕太太想起来叫，我又不在，显得我像是那偷奸耍滑的似的。”一面说，一面偷眼看赖大家的，赖大家的也不计较她这指桑骂槐的话，依旧是笑着道：“既这么着，那我改日再来拜访。”又道：“我儿子任上带来些土仪，周姐姐若不嫌弃，就先留着，若觉得好了，只管再和我要就是。”说话间那一众丫鬟婆子已经摆下几个竹篮子，周瑞家的见物甚简陋，倒也没有推辞，叫人收了进屋，自己一面思量赖大家的是何用意，一面快步进了二门，却见里头丫鬟已经把食盒又提出来，周瑞家的揭开一看，里头饭菜都是纹丝未动，便对丫鬟使个眼色，两人走到一旁，周瑞家的悄声问道：“太太又没用饭？”
那拎饭的小丫头点了点头，道：“听彩云姐姐说，太太一下午都在佛堂里坐着，也没念经。”
周瑞家的便不言语，打发了这小丫鬟，自己进去站了一会，只觉腰酸背痛，又寻了由头溜出来，一路回家，将赖大家送的东西打开来一看，那几个竹篮子里头左不过是些竹木的小玩意，正要叫人拿去分了，掂着分量却觉不对，再仔细看时，只见篮子下面有个夹层，打开一看，里面整整齐齐码着二十个二两的锭子。