这一年的新年比任何一年都难熬。
贾蓉不管事，贾珍流放，贾蔷又不在，宁府内本已是冷冷清清，至初一时候，忽然道观又传来消息，说是贾敬殁了。
贾蓉还自懵懂，尤氏立叫家人将几个道士看住，不许他们跑了，又派人将家中内外的装饰花纹全都改过，家下人等统统换过孝服，再又四处报信，此时贾蓉方如梦初醒，一面跌足大哭，不住呼喊“太爷”，一路骑马出城去迎贾敬。
贾赦自罢爵之后，日日只是喝酒作乐，听了这消息，也醉醺醺出来，换了衣服出来见客，贾政见他不像，忙叫家人把他扶到里面，对外只说他身子不适，再转头不见了贾琏，又叫兴儿问：“琏儿呢？”
兴儿支支吾吾不肯回话，贾政威喝着要打，才吓得他边磕头边道：“我们二爷刚出去了，如今还没回来呢。”
贾政怒道：“大年初一的，他还要往哪里去？是嫌府里还不够乱么？”
兴儿不敢答话，贾政气得七窍生烟，立刻要叫人打，只因到底是分了家的，倒也不好动那府里的奴才，便命人把兴儿叉到墙边跪着，等贾赦醒了，再做区处。
这府里乱哄哄地从下午忙到傍晚，才见贾琏匆匆忙忙从外面来，一见贾政，就只是跪下，不敢开口，早有小厮拿来衣服，贾琏就抖着手披上，伏地大哭。
贾政见他尚有哀戚之情，倒不忙骂他，反而是贾赦醒了，一见贾琏，便瞪着眼喝道：“没人伦的畜生，你伯父这样大事，你又去哪里鬼混去了？”抬腿就踢，贾政忙拦他道：“先处置敬大哥那里要紧。”
贾赦到底踹了贾琏一脚，方去后面看贾母了——贾母因贾敬是大年初一没的，兆头不大好，且又冲了元春生日，心里颇不自在，到晚上也病恹恹起来，邢王二夫人同李纨、宝玉、迎春、探春、惜春、宝钗、黛玉等都在那里照看。
贾赦进了内宅，走不几步，忽见一众小辈都退出来，便叫住迎春问话，迎春怯怯道：“老太太如今好些了，只说嫌人多，留着宝玉和林妹妹在那里说话，叫我们都先回去。”
贾赦便道：“如今家里困难，你也别整日只同那些姐妹在园中流荡，得空也回家做些活计。”
迎春讷讷应了，贾赦思量贾母既留了宝玉与黛玉，自己去了，只怕也没什么意思，就自己又回去，才在书房歇了一会，忽然门外又是一阵喧嚣，正要叫人来问，却听外面小厮慌慌张张来喊：“老爷。”
贾赦隔着窗子骂道：“一个两个，都不知道规矩体面了么？慌里慌张的，像个什么样子？慢慢滚进来，好生说话！”
外头一个小厮便哆嗦着进来，跪在地上道：“老爷，有人上门来找二爷，说…说是他玷污了人家女儿，要找咱们算账呢！”
贾赦大怒道：“谁家这样大的胆子，敢上我们家门来胡闹？”
那小厮俯伏在地，不敢则声，贾赦就重新披了衣服去前面，只见外头数个健仆在门口与贾府下人厮打对骂，闹得四面都已经有人出来围看，贾赦看闹得不像，忙命将为首之人叫进来。
外头十数男仆一齐上前，把当先的一个壮汉给揪过来，贾赦冷声道：“你们是谁家的家仆，竟打到我们贾府来了？”
那人大声道：“你们府里那个什么二爷闯进我家，看了我们小姐，毁了我们小姐清誉，小姐一怒之下上了吊，如今命在旦夕，太太命我们来拿你们那什么二爷去抵命！”
贾赦怒道：“胡说八道！我琏儿再不济，那也是大家公子，怎么会胡乱闯到你家去？”
那人道：“我家街坊四邻都看见的，不信，你叫那什么二爷出来，我们见官一问就是了！”说着又要向里冲，他那一伙，除了几个仆人，还有几个像是寻常百姓样的人，他在闹时，那些人就在旁纷纷道：“我都看见了，一个红衣的贵公子从他家里慌慌张张出来，我们一路跟着，就跟到了这里。”因见到旺儿，又有人道：“这不是那人的小厮之一么？我亲眼见他在那人后头鞭马的。”
贾赦见他们言之凿凿，贾琏又确实出去了半日，心内惊疑不定，那四下围看的多是诸府内之家仆，听见这话，都越发地聚拢来，不多时，连四处相邻的府邸都派人来问是何事，贾赦无法，只能先命人将这几个仆人请入府内，又忍着羞恼，派人去请贾蓉，指望以贾蓉官威压人。
谁那壮汉见来了位当官的，面上虽较先便和软些，却还只道：“我们家虽不是官身，却也不是全无倚仗的人家，京城里谁不知我们‘桂花夏家’？老爷莫要拿品级压我们，惹急了，我们也一股脑告到内务府去，横竖我们小姐都没了，家里是全无指望的了，倒不如大家鱼死网破来得干净呢！”
贾蓉忙道：“我家从无这样事情，我叔叔自来也是遵从礼教，谨言慎行，断不至于做出这等伤风化害人伦的事的。”
那壮汉冷笑道：“若是你家严加约束子弟，怎么有那逼死人命、纳娼妓入府而夺爵的事呢！”
他说别的尤可，说了这个，贾赦便气得臊得脸都红了，昂着脸道：“你放心，我们府上从无纵容子弟的道理，你所说之事，待我细细查证，若是属实，必然给你们一个交代。”
那壮汉道：“既是官老爷发了话，那我们姑且信你，等上几日，若没有交代，我们还来府上讨说法。”
贾赦气得七窍生烟，勉强打发了此人，就命去灵堂将贾琏叫回来，贾琏还只道是为的他白天偷溜出去的事，肚内还在想说辞，不想贾赦劈头盖脸就是一顿打，边打边道：“你倒是越发出息了！说，你今日究竟去了哪里？”
贾琏给打得脸上变色，又不敢喊叫，只得跪下道：“我…我就去外头找王仁问问凤姐如何了。”
贾赦冷笑道：“哦，原来你是去找王仁了，那为何又有什么桂花夏家的人找上门来，说你看了他们家小姐？”
贾琏听贾赦的话，知道瞒不过，只好连连磕头道：“我并非故意，只是当时进错了门…”话没说完，贾赦一个窝心脚踹得他倒在地上，问道：“你进错了门，那你原本要进哪里？”
贾琏下午本是听王仁说在某街包了家极好的相公，约了叫他一道去乐一乐，他便乘着贾赦醉酒，家里的事又完了，溜了出去。
谁知到了王仁说的地方，只见外头门半掩着，一个仆从不见，再进了里面，却见里头有姑娘在更衣，他一时还只当是王仁包的相公，竟大胆上去抱了一抱，谁知却是个良家女儿，被他抱了，当场就要上吊，他见惹出大祸，随口许诺说要迎亲，乘着那家里忙乱之际，一溜出来，不想那家人竟这么快就找到府里——这内中种种，他自然不敢同贾赦细说，只能边想理由边嗫嚅着应付几句，贾赦见他不肯明说，越发大怒，一迭声传了板子来，就叫他跪着劈头盖脸地打了一顿，贾蓉忙从旁劝说，谁知越劝越是火上浇油，贾赦直等贾琏被打得动不得了，才丢下板子，贾蓉忙道：“还是要想个法子才是。”
贾赦哼了一声，丢下板子，命人把贾琏叉出去，自己坐在那道：“还能如何？左不过是赔钱罢了，家里本就吃紧，这畜生还只顾在外面败家！”
贾蓉摇头道：“他家里既是皇商，只怕缺不了钱财，此事未必能靠银钱善了。”
贾赦道：“我自有主意。”想了一回，打定主意，就命人去见过那夏家主母，说起赔钱等事，谁知那头咬定说要贾琏赔命，不然就告官。
贾赦去年才受申饬夺爵，如何敢再闹到官府？商量来商量去，又辗转托至内务府中人说和，那夏家便让了一步，要叫贾琏入赘。贾赦如何肯应！花大力气托了几户世交的人家，谁承想那夏家虽是皇商，因着家大业大，倒也托了几个官儿，两家僵持不下间，忽然贾雨村递了帖子给贾赦，说是要上门拜访。