下初雪那日，王府之中固然暗流汹涌，贾府内却也不大平静。
迎春和惜春两个的奶娘跪在屋檐下，身上稀稀松松地落着几片雪花。虽还未到三九时候，北风却也已经烈烈地吹起来，又有雪花化成的水滴在地上，汇成小小的溪流，膝盖压在这样的水里，寒意顺着水流到人身上，冻得这两人越发瑟缩了。
司棋打着伞送迎春过来，经过这两个人的时候，从鼻子里哼出一声，脚下一跺，溅起几朵小小的水花，水花滴到迎春的奶娘身上，惹得她怨毒地望了司棋一眼，刚要说话，翠墨从里面出来，咳嗽一声，迎春的奶娘就重新低了头，一声不吭了。
迎春略有些不忍地看了自己的奶娘一眼，走到门口，翠墨脆生生一笑，道：“二姑娘来了？”
迎春勉强一笑，道：“你姑娘忙么？”
翠墨还未答话，探春已经在里笑道：“二姐姐来了？外面冷，快进来坐。”
翠墨便打起帘子，迎春走进去，早有小丫头替她除了外头大衣裳，又递给她一个小手炉，迎春握着手炉进去，只见李纨、探春两个各坐一侧上首，探春早在她进来时候就已经起身过来，等她和李纨见过后，便拉着她在自己旁边坐下，迎春推不过，略挨着坐了，两眼一抬，正好看见地上整整齐齐站着的两行管事婆子——当着这么多人的面，她想了许久的求情的话，就无论如何也说不出来了，低着头，和探春叙了几句寒温，正要告辞，却听外头小丫头道：“宝姑娘和林姑娘进园子了。”
迎春一怔，探春已经喜道：“可算是来了！待书去园子里看看，瞧她们可短了什么，如今这园子里乱糟糟的，也没个体统，别冲撞了人。”
待书应了一声，带着几个小丫头并婆子离开。迎春忙问：“不是说过了年以后么？怎么这时候来了？”
探春笑道：“本来说是要等过年，后来太太见我们这里实在忙不开，老太太又想林姑娘，再四地派人去催，所以先过来了。”
迎春低头道：“我竟不知。”
探春道：“这也是临时才改的，我都是那日凑巧在老太太跟前才听说，不然这会子也要吓一跳。”
迎春笑道：“你素日伶俐，比我要强。”
探春见她终究是自怜自艾，也不好接话，李纨是个沉默性子，三人一时竟没话说，幸而不久贾母打发人来道：“老太太说宝姑娘和林姑娘来了，奶奶、姑娘们都先把事放放，大家姊妹先去说说话再来理事不迟。”
探春如得了赦令，一下站起来道：“二姐姐，我们去见宝姐姐。”
迎春也如释重负，当下李纨在前，迎春、探春在后，三人一路向贾母那去，又在门口遇见惜春，迎春一见惜春，便别过脸不肯说话，惜春看她一眼，摇摇头，随着探春进去。
众人一见面，就觉黛玉、宝钗两个都分外地容光焕发，尤其黛玉，若不是还时不时微咳两声，竟是一点病模样都没了。
探春就上前打趣道：“果然林姐姐都不牵挂我，离了我们这么久，竟还养得这样好。”
宝钗道：“这是哪里来的老醋坛子精，竟敢装起贾府三姑娘来了，看我不叫人把你叉出去，打烂你个醋坛子嘴！”
惹得探春笑道：“明明是宝姐姐自己在吃醋，倒还说起我来！我也知道，你同颦儿是最要好的，我们这些人要是同她亲近一点，你都恨不能要生吃了我们呢！”
探春是玩笑之语，却说中宝钗心事，惹得她脸上薄薄红了一层，幸亏出门前涂了些粉，倒还没人看出来，只黛玉睃了她一眼，拿帕子捂着嘴笑。
贾母历经种种变故，好容易又见孙女儿们齐聚一堂，老脸上不禁露出一个久违的笑来，扯着黛玉和宝钗两个问了好一阵，又一叠声叫拿果子拿点心。
黛玉见贾母面容苍老，说话也不似以往利索了，心中酸涩，待又见拿上来的果子不如从前精致，贾母跟前的丫头也少了不少，那股酸涩越发难以抑制，捏起一个油炸面果子，吃了一口，听见宝钗在旁咳嗽一声，横她一眼，偏偏将这油腻腻的果子吃完，拉着贾母的手细声细气地道：“许久未见，老太太都瘦了这么多了，厨房上的人很该罚一罚才是！”
贾母笑道：“不干她们的事，是我牙齿不好，如今吃不了那许多东西，只好看着你们小姑娘家家的吃一吃。”又让黛玉再多吃点，宝钗忙替黛玉回道：“我们才吃了饭来的，吃不下这许多。”又瞪了黛玉一眼，决不许她再吃这些个于身子无益的劣等点心。
黛玉倒也没强求——那面果子实在太油，她本也不爱——只慢慢拉着贾母的手，耐心地和她说这些时候的事，什么府里的锦鲤见了她常常跳出来啦，家里的菊花有一朵开得特别盛至今还未凋落啦，父亲收留的那个同年之子又是如何如何调皮总逗她啦，薛蟠哪一日又做了什么浑事惹得林海震怒啦…诸如此类，贾母乐呵呵听着，渐渐地精神头就不大好，上眼皮粘着下眼皮，竟是直直坐着就睡了过去。
鸳鸯蹑手蹑脚地从旁边走来，拿一条毯子替贾母盖住身子，探春悄声对黛玉道：“老太太身上不大好，这些时候都这样。”又一脸歉意地道：“本来设了宴招待你们的，如今看来，还是去太太那里用吧。”
黛玉忍住眼泪，点了点头，宝钗便轻轻握住她的手，两人握着手到前面见过王夫人——王夫人如今也苍老了许多，还如从前那般严肃，见了黛玉和宝钗，也没多大欢喜，只略一点头道：“如今府中纷乱，倒要麻烦你们了。”
宝钗道：“都是一家人，姨妈还说什么麻烦不麻烦的就太见外了。”
王夫人摇摇头，一语不发，大家闷闷地胡乱用了一顿饭，等从这里退出去的时候，迎春特地拉住探春落在后面，悄声道：“三妹妹，我的奶娘虽有不是，毕竟她也是家里的老人，又是奶过我的，不如你瞧我的面子，就叫她起来吧。”
探春见其他人都走在前面，便附在迎春耳朵边上道：“太太的意思，是这些个婆子仗着自己是老人，为非作歹的，糟蹋了府里的名声，叫都打发出去呢。”
迎春白了脸道：“连我的婆子，也要打发么？”
探春自那日去宁府见了这几个婆子的嚣张跋扈，就留了心要整治她们，那时想的还不过略加惩戒。谁知回来派人一查，别人还好，迎春的奶娘又是赌博，又是偷东西的，把探春气了个倒仰，转头就回了王夫人要打发她，那时节种种罪名虽未对府中明说，却也是悄悄告诉了迎春的，谁知迎春竟这么不争气，这当口还只顾着求情，探春就拉下了脸，冷冷道：“论理我们本不该管你那头的人，只是大伯也说了，若叫你在这里住，开销都还从我们公中出，因此细算起来，你的奶娘竟还算是我们这边的，太太说要打发，那也只有打发，我是没法子劝太太的，二姐姐要替她求情，就自己去太太那里说吧。”
迎春见她如此说，脸上有些挂不住，讪讪道：“三妹妹何必如此…”一语未完，前头黛玉道：“三妹妹，你快来看，我们前些时候种的那树还在呢！”
探春便扬声道：“是么？我来看看。”径走到前面，见宝钗、黛玉、惜春、李纨四个都围着一丛腊梅在看，那梅花已经有几个花苞，眼见年前就能开了。
探春笑道：“那年我们起诗社，湘云妹妹觉着不对着实景不尽兴，闹着要自己种一棵等待来年再吟，我们都只觉得她胡闹，不想倒真活了下来。”
李纨几个因今年府中实在不顺，忽然见这梅花长得好，倒像是绝境处生出一点希望来，不免都在那里欢欣鼓舞，互相说些个吉祥话儿，连丫鬟老婆们也都凑趣。
只黛玉叹道：“不觉又是一冬了。”
宝钗笑道：“又过一冬，姐妹们不也都好好地在这里么？你又叹什么。”黛玉见她明知故问，恨的在她手背上掐了一把，想起一事，连忙回头看宝钗，宝钗不等她问，就道：“家里的菊花瓣儿我都叫人收好埋了，没有被泥土糟蹋，紫鹃也同小丫头们说过，日后再有落花，都会照看的，你放心。”
黛玉见她周到，回嗔作喜，忽然又察觉宝钗用了“家里”这个说法，含羞带怯地看了宝钗一眼，见她浑然不觉，便自己偷偷一笑，这下被宝钗见了，牵着她手甩一甩道：“自己在那里笑什么呢？”
黛玉道：“不告诉你！”甩开宝钗的手，自己一路走在前面，细览园中景色。
此是冬日，百花凋零，且这园中又乏人打点，越发地萧瑟。
黛玉一路走，一路便低沉下去，宝钗一见她模样就知她又在那里悲春伤秋了，忙大声向探春和李纨道：“如今家里不比往日，开销上要俭省，这么大个园子，白放着也是浪费了，倒不如用它种些家里吃的东西，大小也是一处削减。”