贾琏近日纳了一房可心的小妾，已是十分难得，得了一个妖娆的丫头，又是意外之喜，最出意料的是一贯泼辣的凤姐竟也温柔婉转起来，连从前床上不肯的姿势，如今都扭扭捏捏地允了，他坐享大房小妾丫头三重艳福，真是春风得意，意气风发——这时忽然又听说妾室有喜，那真是如同天降祥瑞一般，喜得逢人便笑，进进出出，满口只不离后院。
谁知凤姐这时又病了，初时还只是小病，在屋中温养，那一日睡到一半，忽然睁眼，直直坐起，大喝道：“好头疼！”又道：“有人要害我！”说着起身，拿着剪刀，对着人要打要杀的，把贾琏吓得半死，慌忙要去抱她，她是失心疯的人，力量奇大，贾琏打出生就没见过这等阵仗，如何能敌？几下被她甩开，慌忙叫人去拦，那丫鬟婆子们叫人的叫人、拦凤姐的拦凤姐，里里外外，乱作一团。
凤姐早挣脱了这边，一路往园子里去，路上不知又从哪得了一把钢刀，抡刀如飞，见鸡杀鸡，见狗杀狗，见人就要杀人，一众下人并贾琏慌慌张张跟进去，一路只见王夫人、贾政、贾赦具都出来，并见贾母也颤巍巍扶着人向前院去，贾琏又吓得去问过诸位长辈，方知宝玉在前头忽然也叫着头疼，嘴里只是说些僧人道士、前世今生的胡话，正越发没了头绪，又见里面李纨派人道：“宝姑娘不知怎么，忽然迷怔了，正在说胡话呢！”众人更吓得不了，忙了这头，不及那头，忙了那头，又不及这头，那宝玉、凤姐两个冲出来，一齐进了园子，益发地拿刀弄杖，寻死觅活的，闹得天翻地覆，贾母、王夫人唬的抖衣而颤，平儿、丰儿两个已是哭得泪人一般，连贾赦、贾政都六神无主，周瑞家的一干家中上上下下里里外外众媳妇丫头等，都来园内看视，登时园内乱麻一般，亏得周瑞媳妇见有几个有力量的胆壮的婆娘来，便带着上前，将凤姐、宝玉分别抱住，夺下刀来，本来要分别抬回房去，冷不丁见黛玉红着眼圈道：“不如都在一处，也好看顾。”那众人方忆起宝钗，贾母忙问起宝钗，黛玉只是抹泪，紫鹃代答道：“开始也如二爷、二奶奶一般，后来大约是累了，就坐在那里呆呆怔怔的，也不说话，莺儿几个看着呢。”
贾母听了，不胜唏嘘，忙叫人也将宝钗抬过来，三人一处放在王夫人上房，当下薛姨妈、薛蟠也忙忙乘车赶来，薛姨妈哭得泪天泪地，薛蟠忙扶住她，自己又挂心妹妹，也在那里干嚎。屋中挤着三二十人，一头薛姨妈儿一声、肉一声地哭宝钗，一头王夫人在那里心肝肝、肉贝贝地唤宝玉，贾琏在父、叔面前，不敢大哭大嚎，只能不住流泪，自悔不该冷待凤姐，那贾母看一眼凤姐，心如刀割，再看一眼宝玉，五内俱焚，还有个宝钗现在一旁，人事不知，真是泪如雨倾。薛蟠一头担心母亲，一头又担心妹妹，再一头看见黛玉在哭，又恐她哭坏了叫宝钗、林海皆不安心，一人要顾三头，忙得不堪，亏得见香菱在，急得扯着嗓子道：“去看着我妹妹，还扶着你林姑娘！”
黛玉见薛蟠摧着香菱向内满头大汗地挤过来，在心里哼了一声，伸出手，在宝钗手上掐了一下，方收回手，干哭两声，这里外人等早已七言八语，有的说请端公送祟的，有的说请巫婆跳神的，有的又荐玉皇阁的张真人，种种喧腾不一，贾母、王夫人只听一样，也不管好是不好，便只管开库拿钱拿物叫人去做，怎奈百般医治祈祷，问卜求神，总无效验。
次日诸亲戚眷属都来瞧看，也有送符水的，也有荐僧道的，总不见效。他们三个愈发糊涂，不省人事，宝玉、凤姐睡在床上，浑身火炭一般，口内无般不说，宝钗也昏昏沉沉，面白气弱。
贾母，王夫人，邢夫人，薛姨妈等寸地不离，只围着干哭。赵姨娘，贾环等自是称愿，那赵姨娘见不但宝玉、凤姐两个不成了，连宝钗也跟着人事不知，花了两人的银子，倒绝了三个眼中钉，那眼角眉梢里都是掩饰不住的喜色，怕露了形迹，只好常常折身遮掩，贾环本在病中，偏偏要撑着过来瞧宝玉的笑话，贾政只当他孝悌，颇为欣慰，黛玉在一旁见了，也装模作样哭几声，眼睛只盯着赵姨娘，趁着她又回身掩饰的时候，忽然道：“姨娘替我拿个手巾！”
赵姨娘吓一大跳，转过身来，那面上喜色还未褪去，贾母、王夫人见了，无不嫌恶，贾母骂道：“你不要藏着了！我知道宝玉死了，你就如愿！你别做梦！他死了，我只和你们要命！素日都不是你们调唆着逼他写字念书，把胆子唬破了，见了他老子不象个避猫鼠儿？都不是你们这起淫妇调唆的！这会子逼死了，你们遂了心，我饶那一个！”又骂贾环：“烂泥扶不上墙的东西！自己亲哥哥亲嫂子这副模样了，你不知道尽兄弟之义，还在那里干站着做什么！站也要知道站对地方，自己母亲不快扶着，往那混账老婆、下流行子堆里站作甚！”
贾环被骂得没言语，灰头土脸地走去扶王夫人，王夫人眼里正是见不得他，一移步躲过，贾环站在那里，站也不是，走也不是，尴尬万分，又去看凤姐，贾琏那里看得上他？又见他是男子，只是遮挡，贾环没了办法，又作势去看宝钗一眼，才走过去，忽然薛蟠上前一步，弯腰捡起什么，递出来道：“环兄弟，你的东西。”
彼时屋中人多，正是不可开交之时，本无人在意贾环，怎料薛蟠这一嗓子着实洪亮，把屋中众人的声音都盖住了，连贾母王夫人的哭声都顿了一顿，往这里一看，那薛蟠端着东西，笑嘻嘻道：“咦，这小人儿倒有趣，你从哪里得的，我也想要一个玩玩。”
贾环见他手上一个小鬼，吓得脸色青白，连忙道：“这不是我的。”
不叫还好，一叫众人越发往这里看了，见了薛蟠手里拿着的东西，个个都呆住，贾琏离得近，伸手抢过那纸捏的小鬼一看，一怔，立时咬牙切齿地扑上来，抓着他道：“黑心肝的下流种子！你嫂子素日待你如何？你竟这么咒她！”
贾政忙呵止他，又问贾环：“到底怎么回事？”
贾赦道：“还能怎么回事，就是这黑心肝的畜生要咒死他哥哥嫂子呢！”
赵姨娘见势不好，回身要溜走，黛玉叫道：“姨娘走什么！”伸手拉住她，赵姨娘急忙要走，推了黛玉一把，推得黛玉向外一倒，被薛蟠扶住了，贾母早喝令外头人把她抓住，她的两个婆子并一个小丫头、王夫人屋里的彩霞又都被黛玉、宝钗的丫头们围住，拖到里面去搜了一次身，什么也没有，黛玉道：“怕是在屋子里也说不定。”
贾母便让李纨带人过去，不多时回来，说找到了三个纸人，上面分别是凤姐、宝玉、宝钗的生辰八字，薛蟠看一眼笑道：“这再不用说，一定是姓马的婆子在作怪了！前几天这婆子在林姑父家门口鬼鬼祟祟的不知做些什么，我叫了她一声，她就慌慌张张的跑了，却落了个包袱，里面有纸人闷香，我正要去报官呢！家里小厮说她常在姨父家里走的，所以一时还没去，不想竟作法作到这里来了！”
莺儿也道：“那日我看马奶奶和姨奶奶在一起说了半日的话，就是为了这个！我说姨奶奶怎么巴巴儿地到我们这里来问我们姑娘的生辰八字来了，原来是不安好心！”
贾母、贾赦、邢夫人、王夫人听得都大怒，贾琏扭住贾环，贾赦急眉赤眼的道：“我这就叫人去她家查抄！”
薛蟠止住他道：“大老爷还是要叫官府来办才好，小侄这就派人去报官。”
贾赦冷笑道：“拿我的帖子！去京兆尹各处都报了！”又叫人：“先去那婆子家里守着，不要叫她跑了！”
赵姨娘、贾环见状，早已整个人都软在地上，贾环忽然指着赵姨娘道：“不是我，都是她，都是她的主意，我本来还劝她来的，毕竟是一家兄弟，我如何做得下这样事情！”一边说，一边挣开贾琏，抱住贾政的大腿只是哭。
贾政已是气得发抖，只是一时还未敢下定论，便一声不吭，也不回应，也不说话。
贾赦上前将他扯开，叫了四五个婆子把他捆住架出去，又叫贾琏去寻那马道婆，贾琏早急忙上火地应下，一路出去了。
那外面林之孝赖大赖二几个匆匆出去，贾琏另带一队人去寻马道婆，到了她家，果然见她正在作法，当场拿了，又从她家抄出好些泥塑的几个草人，有的头戴脑箍，有的胸穿钉子，项上拴着锁子。柜子里有无数纸人，底下几篇小账，上面记着某家应验过，应找银若干，那最下面一行上赫然有凤姐、宝玉二人的名字，笔迹最新，里头还夹着赵姨娘按的手印。贾琏想了一想，终究是连前面记着相熟几家阴私的也撕下来，把剩下的东西交给家仆，叫他们夹着马道婆直往官府而去，自己一路骑马又回来，这时凤姐与宝玉已经悠悠醒转，那贾母等见此，早已确信此事，等贾琏带了东西回去，悄悄给贾母、贾赦、贾政一看，越发确信无疑，只不知宝钗是如何带在里面的，又去把贾环两个分开一审，问出自己做纸人等情节，顿时哭笑不得，贾母因见宝玉、凤姐好了，还有心情笑道：“怨不得宝丫头与他两个症状不一呢，敢是他们自己占的便宜！”
贾赦道：“这等无知愚妇，连这杀人的小便宜都要占，可恨！可恨！”
贾政早气得面色发紫，怔了半晌，连声喝道：“把那逆子捆来，我要打死他！”
外头家仆们见传贾环，不敢怠慢，果然就去押了贾环来，贾政喝令着一顿狠敲，打得奄奄一息，贾赦、贾琏、贾珍、薛蟠皆在场，无一人相劝，贾珍倒拿出族长的架子，喝令叫贾环去祠堂门口跪着，春日早晚，到底还有些寒意，贾环跪了一宿，扶回屋中，早昏昏沉沉，比宝玉前时还要虚弱，进的气少，出的气多。