松锦大战以后，明军在关外的最后一线希望也几乎破产。到了这种时候，崇祯即便感到十分的难为情，可是朝廷官员、内阁辅臣，上上下下，要求议和的声浪一波高过一波。
皇帝渐渐感到时机成熟，特别是在左良玉兵团覆灭的消息传抵北京以后，崇祯终于觉得，此时再提议和之事，应该不至于招来朝野的反对。
何况现在国势风雨飘摇，此一时彼一时，自己即便款和，人们也只能说皇帝顾全大局，而不会说他出尔反尔了——至于之前那些帮助崇祯谋划款和之事，反被皇帝过河拆桥、卸磨杀驴的可怜人，只能说他们没有活对时候。
以马绍愉为首的议和使团，已经是第二次前往关外。松锦大战刚刚结束时，使团就来过一次，可由于当时皇太极尚未将关外残存明军清除干净，他就借口使团的敕书是伪作，声称“南朝”无和谈的诚意，拒绝接见使团。
等到左良玉败亡以后，急不可耐的崇祯，终于下定了“攘外必先安内”的决心。这回他不再担心朝野的舆论，给了马绍愉使团真正的国书印信，对使团的款和寄予了极高厚望。
马绍愉在七月间抵达了沈阳，不过当时老汗皇太极并不在满洲人所谓的“盛京”。皇太极为了笼络蒙古人和许多还保持着渔猎传统的“野人”，并不像明朝皇帝那样被种种的枷锁，整年、整辈子困在紫禁城中。
皇太极主持了洪承畴一群人的投降仪式之后，又处理了几项军政大事，就偕皇后和诸妃骑马出外，巡视皇家草场，看了几处放牧的牛、马，还随时射猎。
但是在他离开盛京期间，一应军国大事，内院大学士们都随时派人飞马禀奏。关于款待明朝议和使臣的事，都遵照他的指示而行。
使团上一次前来时，马绍愉在满洲人对敕书发难以前，还算受到了隆重的待遇。当时几位清国大臣出迎明使臣于二十里外，设宴款待。
按照双方议定的礼节：开宴时，明使臣向北行一跪三叩礼，宴毕，又照样儿行礼一次。皇太极当时委派了礼部承政满达尔汉、参政阿哈尼堪、内院大学士范文程、刚林、学士罗硕等人，前往使团住宿的馆驿，宴请明国议和使臣。
但这一次的情况就不同了，这回皇太极甚至不再设宴招待马绍愉。满达尔汉等人以极粗暴的态度向他索要议和国书，声言使团上一次来时没有携带国书，只带有崇祯皇帝给兵部尚书陈新甲的敕谕一道，毫无诚意。若此次依旧没有国书，免不了刀兵相见，“必遣大军巡猎中原”。
马绍愉则表示他带来了国书，但国书必须由他亲自交给皇太极，而不能由满达尔汉等人代为索取。可满洲官员对他的要求毫不在乎，依旧表示必须先验证国书，皇太极才会接见使团。
无奈之下，马绍愉只能破例将国书交给满达尔汉。大明的权威在此时当然受到无情的践踏，只是此时此刻，以大明为中心的传统朝贡秩序其实早已破碎不成样子。
这还只是第一步，因为皇太极不在盛京，而是在外巡游。马绍愉使团又不得不离开盛京，前往辽河附近满洲人的临时驻地等待接见。
第二天上午，辽河岸上，小山脚下，在一座黄色毡帐中，皇太极席地而坐，满达尔汉、范文程和刚林坐在左右。
这时最大的争议是满洲人要求马绍愉实行三跪九叩的大礼，这样的耻辱是使团所坚决不能接受的。可马绍愉又负有同满洲人款和的重大责任，如果因礼节问题而致使议和失败，他又如何向崇祯皇帝交代？
在双方僵持不下之时，于松锦大战后投降于清廷的洪承畴提出了一个办法，他让皇太极移座于西，令马绍愉面西行三跪九叩之礼。
使团认为面西朝拜，回到北京以后还可以同崇祯解释，说是遥拜京城。这样一个折中的办法，也为皇太极所接受，而洪承畴出现在皇太极大帐中，也终于彻底坐实了另一桩早在北京流传开来的消息——洪亨九终究是做了汉奸！
他不仅未能成为张巡，也未能成为文天祥，他不能如苏武一样稍作坚持，甚至不如家眷被杀后才投降的李陵。
马绍愉难以置信，但亲眼在皇太极的大帐中见到洪督师，还是让他不得不承认了这样的现实：洪亨九真的就是一个厚颜无耻、卖国求荣的汉奸国贼。
圣天子在京城为洪亨九修建的祠堂，圣天子亲手为洪亨九所写的御赐祭文，这一切又要如何收场？
唉！
一场无可奈何的大礼以后，皇太极却又在国书的称谓上发难，他用满语说：“本是派使臣前来求和，明国皇帝却不用清国、满洲、皇帝等称谓。我听说明国是礼仪之邦，怎么不礼如此？”
皇太极体态魁梧健硕，眉眼细长，看着既像狡猾的狐狸，又不乏虎狼的凶恶和残忍。他胡须留的很长，随着嘴巴说话，微微上下跳动，让马绍愉心中升起强烈的恐怖感来。
皇太极笑了一笑，他的笑脸比冷峻的模样更为可怖，散发着一种阴寒的气质。
他还是用满语说：“哼，他明国皇帝自以为是天朝，是上天之子，鄙视他人。”
皇太极把国书递给范文程，让这个通晓满汉语言的大学士用满文，将国书内容念给所有人听。
满洲群臣听完以后，除了洪承畴几个听不懂满语的人，全都大笑了起来。
满达尔汉也笑起来，说：“大汗，听他的口气，倒好像他明国打败了我国，是我国在哀怜求和！”
马绍愉不知道他们在说些什么，但他已从所有人的表情和气氛中感到了事情似乎十分危急。他试图保持一种冷静，用据理力争的态度来达成和议，可是满洲大帐中阴森可怖的氛围，还有皇太极那张仿佛狡狐的面庞，却让马绍愉的神经完全麻痹，说不出话来。
皇太极冷冷道：“上次经过我的驳斥，南朝皇帝这一次的敕书，口气老实一点，可是也不完全老实。我不管南朝是什么打算，在你们摆出足够诚意以前，大清是不会和南朝和谈的。”
他让范文程将这段话翻译给马绍愉听，马绍愉听罢以后，面色惨白，几乎站立不稳。皇太极则挥挥手，命人将马绍愉带下去，他自己则在两天以后才优哉游哉返回盛京。
从锦州前线返回的诸王贝勒都在等着皇太极，以多罗饶余贝勒阿巴泰为首的众人，一个—个轮流屈一膝跪在他的面前，抱住他的腰，头脑左右摆动两下，而他则松松地搂抱着对方的肩背。行毕这种最隆重的抱见礼，一起回到京城，先到堂子祭神，然后才回宫。
关于议和的事，有一群满、汉大臣，以从前投降的汉人、现任都察院参政祖可法、张存仁为首，主张拒绝南朝求和，趁此时派大军“南伐，迫使崇祯逃往南京，纳贡称臣，两国以黄河为界。
但皇太极并不同意他们的建议。
的确，他也有一个进入关内，重建金太宗勋业的梦想。但皇太极有自己一套切实可行的步骤，不像这些满汉大臣一样随时局的变化改变方略。
皇太极的能力远远超过老汗努尔哈赤，满洲人能够从努尔哈赤晚年“杀尽无谷之人”，从那种濒临崩溃的混乱局面中走出来，并走向日益强大正规，全赖皇太极的奠基和努力。
他改革了努尔哈赤残暴的奴隶制度，将清国发展为虽然比之汉人政权依旧十分落后的农奴制国家，但比之老汗努尔哈赤那种原始又野蛮的奴隶国家，又进步许多。
更且不论皇太极两征朝鲜，强迫朝鲜每年向清国输入大米、布匹等岁贡，使清国脆弱的经济得到输血。
至于皇太极击灭察哈尔、收服土默特、征服漠南蒙古，还有拉拢三顺王建立起东亚最强炮兵部队的种种勋业，简直无法书尽。
毋庸置疑，努尔哈赤不过是也先太师、达延汗、俺答汗一流的人物，唯有皇太极才是使得后金——清国政权超出蛮族范畴的造国者。
对于诸王、贝勒、大臣们所说的南征灭明之议，皇太极感到时机还是很不成熟。
对于马绍愉使团，皇太极百般挑刺，给马绍愉施加了巨大的压力。但他只从礼仪等方面挑刺，并没有否定议和的可能性，这无疑给了使团很大的希望。
三天后，皇太极命范文程等人前往馆驿宴请使团，并暗示只要明国以对等的礼仪书写国书，清国就会同意议和。
随即满洲人就将使团送回宁远，一切看似平淡。可是使团刚刚离开，皇太极就召见了多罗饶余贝勒阿巴泰和内大臣钮祜禄·图尔格，准备再毁边墙，入关大掠。
“取燕京如伐大树，须先从两旁砍之，则大树自仆。”
(本章完)