“陛下！”
随着襄阳皇宫蔡皇后的一声声嘶力竭的痛哭，刘表咽下了最后一口气。
从去年年末到今年一月底，他的病情非常严重，断断续续地昏迷了一个月，清醒的时候也很少，往往只能喝一点汤药勉强续命。
但这些汤药当中夹杂着一点点毒素，不多，不会短时间内把刘表毒死，可日积月累，加重病情，让他几乎说不了话。
而说不了话就意味着下达不了任何命令，他甚至都没办法用手来书写诏书，而且哪怕是写了也传递不出去。
因为皇宫也被蔡皇后把持，他的亲信都不能入，张允蒯越等人控制了宫门宿卫，襄阳的兵马也被张允所辖，整个襄阳都被蔡蒯二氏以及张允把持。
这使得原本刘表打算除掉蔡冒蒯越的计划还没来得及实施就泡汤，如今弥留之际，只想尽快看到刘琦带兵回来继承大位。
可惜的是事与愿违，刘琦得到了刘表的诏令，派人去黄门亭召沉晨甘宁，沉晨甘宁都需要时间整顿兵马，再前往江夏就耽误了时间。
一直等到沉晨甘宁带着一万人的军队浩浩荡荡出发，南下从随县进入江夏郡，与刘琦汇合在一起再往西去襄阳的路上，他们就听到了刘表驾崩的消息。
江夏郡竟陵县，沉晨此刻便在县衙休息，昨天他们日夜兼程，从西陵乘船至沙羡，再到竟陵，将士们都已十分疲惫，便在竟陵县休息一夜。
翌日正准备要启程，一大早沉晨便洗漱好之后即将出发。
今年虚岁二十二，实岁二十一的沉晨身高八尺，因常年习武，体态已是十分魁梧，浑身肌肉壮硕，一米八六的个头，体重也达到了一百七十斤。
当时流行的其实是虚岁，沉晨实际出生年月与马良相当，都是公元187年出生，所以两个人都是实岁十九，虚岁二十及冠。
而在前年及冠之后，沉晨便一直隐居于南阳，在黄门亭开授学堂，教授邓沉二氏宗族弟子读书习字。
除了邓沉二氏的宗族子弟以外，他在隆中乡的一百多名学生也都前往黄门亭依附。
一时间门下弟子数百人，着书立传，将当初一直写的那本书完成，取名为《诸子言》，正式装订印刷起来，以凋版刻印的方式印刷了数万本，传播出去，遍布大江南北。
这本书其实早在七八年前就已经开始动笔写，但中间一直断断续续，沉晨偶尔会出去打仗，不过大部分时间还是在隆中乡教书，写了个七七八八。
其中大部分都是沉晨与诸葛亮、庞德公、司马徽、庞统、徐庶等人以对话形势的写就，到去年总算是彻底完结，印刷出版。
里面的内容涉及诸子百家学说，有孔孟之道的探讨，也有老子墨子学说的研究，还有治国学、哲学、军事兵法、经济学、乃至于天文地理的图谶学，包含了诸多智者的精华思考。
现在很多荆州世家大族都纷纷买进《诸子言》进行研究，这无疑会增加沉晨思想的传播率，将来会有更多人出自于他的门下，无数人信奉他的学说，建立一个学阀。
此时沉晨从竟陵县衙府邸出来之后，便令堂兄沉桃传令三军，开赴码头，准备登船启程。
可就在这个时候，码头方向急匆匆有人冲进城内，来到县衙门口，刚好与沉晨撞见，他发现来人就是邓洪府邸的卫士邓皮沉奇，他们二人以前每天架着车马送沉晨在襄阳到处闲逛。
“皮叔，奇叔，你们怎么来了？”
沉晨迎上去问道。
邓皮立即上前，在他耳边耳语了几句，沉晨顿时脸色大变，对沉桃说道：“木子兄，回县衙，去找长公子来。”
“好。”
沉桃立即意识到有情况发生，连忙往县衙后院的方向而去。
这个时候刘琦还没醒来。
最近这段时间因为得知父亲重病而不能探视，他心力交瘁，身体也不是很好，又奔波劳顿，现在还在休息。
沉晨原本是打算先去召集三军上船，等准备就绪之后，再派人去请刘琦上船继续出发前往襄阳。
但此刻听闻消息，就只能停下了准备出发的意图，立即回到县衙找刘琦商议要事。
县衙大厅内，沉晨眉头紧锁地走来走去。
过了片刻刘琦出来，有些奇怪地问道：“晓卿，发生何事了？”
“楚王已经在六日前驾崩了。”
沉晨沉声道：“蔡冒蒯越张允等人秘不发丧，将襄阳城池关闭，让二公子继位，我祖父废了很大力气，才派人偷偷潜出城来报信。”
“啊？”
刘琦脸色瞬间煞白，眼中闪烁出泪花，瘫软在地上，哭泣道：“父亲！”
“长公子。”
沉晨上前将他拉住，先扶到旁边席上休息，然后说道：“现在当务之急，就是离开竟陵，立即转回江夏。”
刘琦边哭边说道：“父亲去世，我怎么能置之不理，我今日就要回到襄阳看望父亲。”
“千万不可！”
沉晨连忙劝道：“一旦公子回襄阳，便如回了龙潭虎穴，必为蔡冒蒯越等人所害。”
“呜呜呜呜！”
刘琦放声痛哭，泪如雨下，竟是伤心得昏死过去。
见此情形，沉晨连忙一边派人找来医生，一边抱着刘琦往后院去，扶他上床先休息休息。
这段时间刘琦的身体一直不好，因为刘表身边俱是刘琮的人，恐惧被刘琮所害，再加上又负担起繁衍后代的职责，每日借酒消愁，借色生子。
虽然孩子没有生下来一个，但却被酒色掏空了身体，陡然遇到刘表病逝的消息，悲伤过度，身体一下子从小病变成了大病。
于是他们便在竟陵停滞不前，等到了这一日下午，沉桃来报，襄阳方向有天使过来传达刘表给刘琦的诏书。
刘琦休息了四个多时辰，此时已经悠悠醒来，得知此事，连忙问沉晨说道：“晓卿，我父亲不是已经病逝了吗？怎么可能还会给我写下诏书？”
沉晨说道：“这定是蔡冒蒯越等人谋害公子的计策，公子先羊装不知道楚王薨的消息，躺在床上说是得知父亲重病在身，心中忧思成疾所致即可，容我先去会会那使者。”
“那就有劳晓卿了。”
刘琦脸色惆怅，他一来反对父亲称帝，不希望他成为众失之的，二来也害怕被刘琮谋害，所以一直不敢去襄阳。
但总归是自己的亲生父亲，得知他病逝之后，现在的心情已经是极为悲伤。
这边沉晨便来到前厅，让人没想到的是来人居然是诸葛亮的姐夫蒯祺，想来蒯越是清楚诸葛亮和沉晨刘琦的关系，这才让蒯祺过来消除他们疑心的。
“原来是文吉兄长。”
沉晨看着蒯祺说道：“陛下有何旨意？”
蒯祺说道：“晓卿，长皇子何在？”
“在后院休息呢。”
沉晨叹息道：“得知陛下病重，这一个月来长皇子忧思难安，每日催促我尽快带兵去江夏，随他一同去襄阳，但奈何我也需要准备人马，再加上赶路，耽搁了时间，以至于长皇子亦是病倒了，今日也只能留在竟陵休养。”
蒯祺皱眉说道：“既是去襄阳觐见陛下，怎么能带刀兵呢？”
“这是陛下的旨意。”
沉晨说道：“若非陛下让长皇子召我带一万精兵随他同行，也不会耽搁那么长时间。”
蒯祺拿出诏书说道：“上月因太尉新败，陛下害怕张鲁趁势攻打荆州，这才让你带兵过来，只是如今差遣了刘豫州去了西川，因而不需要带兵前去，陛下新诏是让你与长皇子尽快回襄阳，以防见不到陛下最后一面。”
说罢就念诵诏书。
等他念完之后沉晨才叹道：“原来如此，奈何长皇子也是病重，身体欠佳，恐怕今日难以启程，待休养两日才能继续出发啊。”
蒯祺脸色不是很好看，说道：“我能去见见长皇子吗？”
“自然。”
沉晨起身右手比划着后院方向道：“皇子正在后院休息，还请兄长随我前来。”
说罢他就带着蒯祺往后院而去。
此时刘琦还躺在病床上，他的脸色蜡黄，嘴唇发白，双目无神，俨然一副大病的模样。
这不是装的也不是化妆，因为之前他就担心刘表的病情，以至于生了一场病，现在又陡然闻知刘表死讯，一时间难以接受，痛苦不已，病情就更加严重。
大夫已经给他看过，房间还充斥着一股药味。
当蒯祺进来的时候，刘琦麻木地转过脑袋，见是蒯祺来访，还想强撑着身体起来，却是咳嗽两声，在身边侍从的帮助下才勉强靠着木塌艰难说道：“原来是文吉啊。”
“长皇子。”
蒯祺向他拱手说道：“陛下有诏，让皇子尽快回到襄阳，以图不测。”
“咳咳咳。”
刘琦虚弱地说道：“我知道了，晓卿，扶我起来。”
“皇子。”
沉晨连忙上前把他摁在床上道：“此时外面天冷，皇子大病未愈，连路都走不得，若是受了邪风，恐怕都来不及见陛下皇子先病倒了，还是应该先调养身体，待过两日身体好些再出发吧。”
“唉。”
刘琦叹了口气，痛苦道：“我亦是很想见父亲，可奈何......”
“希望皇子身体能尽快好些，卑告辞。”
蒯祺见此情形，也没有强迫，告退之后，在沉晨的陪伴下来到了门外。
门口正有大夫又拿了一副药过来，蒯祺便叫住大夫，开口问道：“你是大夫？”
“是。”
大夫说道。
“长皇子病情如何？”
“因思念陛下成疾，又因最近天冷而病倒了。”
“严重否？”
“若是不休养医治的话，恐怕......”
“我知道了，你去吧。”
蒯祺摆摆手。
等沉晨陪着他到了前厅，沉晨又说道：“文吉兄长，徒可奈何啊。”
蒯祺点点头道：“既是如此，我先回襄阳复命，你们尽快启程，陛下也时日无多，还在等着长皇子呢。”
“好，过两日我们就出发。”
沉晨满口答应。
他送蒯祺出了竟陵，一路看着他上船离开。
等回县衙府邸的时候，甘宁、娄发、沉弥、邓昭、沉桃等部将已经全部过来。
沉晨看着众人，漠然说道：“传令，今夜上船，退往江夏！”
甘宁诧异道：“阿晨，我们不去襄阳了吗？”
“去襄阳死路一条。”
沉晨对甘宁说道：“兴霸叔，你和我族叔他们全都撤回新野，驻扎黄门亭，荆州将有大变，要开战了！”
“开战？”
甘宁顿时大喜道：“和谁？”
“当然是！”
沉晨的目光看向北方，眼神当中露出一丝冷酷的杀意：“那位新任的“陛下”！”