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刘表呵呵一笑,快步迎了出去,对刘表而言,刘备驻扎新野所带来的利益保障勉强弥补了刘备对荆州的威胁,尽管刘表心有所虑,但至少表面文章做得很好,刘表对刘备格外客气、格外亲热,视他为弟。

“玄德,我以为你昨晚会来,怎么拖到今天?”刘表佯做不高兴地埋怨道。

刘备连忙躬身施一礼,“小弟本来昨晚想来给兄长拜年,但又担心兄长事务繁多,所以不敢来打扰,但愿今天没有打扰兄长。”

“贤弟这话就说得不对了,难道你的来访就不是大事,贤弟太谦虚了。”

刘表笑着将刘备让进了书房,又命人摆设酒菜,“今晚我一定要和贤弟好好喝一杯。”

刘备微微一笑,“既然兄长要备喝酒,那也只好恭敬不如从命了。”

两人在榻上坐下,片刻,侍卫端上来七八盘精致的小菜和一壶酒,刘表给刘备倒了一杯酒,关切地问道:“贤弟驻扎新野,可有什么困难吗?”

刘备摇摇头,“钱粮充足,士卒精锐,没有什么困难,多谢兄长关心。”

刘表又叹口气道:“好在曹操忙于北方战局,无暇顾及荆州,否则曹军大兵屯南阳,贤弟的压力就大了,不过到了那时,我一定给贤弟增派援兵,唉!荆州军不善于对阵北方之军,无可用之将,只能依靠贤弟了。”

刘表这种不着痛痒的客气话,刘备心中当然明白,若曹军南压,刘表十之**会借曹军之手铲除自己,哪里还会给自己增兵,他心中虽苦笑,但口中却感谢道:“兄长的体谅,备感激不尽!”

刘表一笑,“来!先喝酒。”

两人喝了几杯酒,刘备沉吟一下道:“适才兄长说,荆州无可用之将,其实这话也不尽然,比如蔡瑁、张允、黄忠、王威、文聘,这些都是荆州大将,甚至当年蒯越也曾带兵出征孙坚,人才济济,兄长多虑了。”

刘表苦笑一声,“贤弟只知其一,未知其二,蔡瑁、蒯越虽不错,但毕竟是荆州世家,抵抗曹军意志并不坚定,张允只是徒有虚名,王威虽有武力,统帅却稍弱,黄忠已老迈,文聘独力难支,荆州实在是人才凋零,哪能比得上贤弟手下关张赵,我心里明白。”

刘备笑了起来,“如此的话,我倒可以向兄长推荐一人,此人年少有为,忠诚不二,若善加培养,数年后,必将成为荆州的顶梁之柱。”

刘表眼睛一亮,连忙欠身道:“贤弟说的是何人?”

刘备无须,只得摸摸下巴笑道:“此人远在天边,近在兄长身旁。”

“贤弟说的是谁?我不太明白。”

刘表有些疑惑地注视着刘备,说得这么神秘,他是指谁?

刘备笑了笑,“我是说璟公子,兄长没有想到吗?”

“他!”刘表微微一愣,他确实没有想到。

“但他才十六岁,过了年就算十七岁吧!但现在谈及他为荆州栋梁,是否太早了一点。”

“可是兄长想过没有,他的所作所为,一般十六七岁的少年能做到吗?”

刘表沉默了,其实他考虑过,他也很赞赏侄子的手腕和魄力,想重用他,但妻子上次说的话,却一直萦绕在他心中,侄子会不会真取代他的儿子?

这是他担忧的一个方面,让他一直心中矛盾,难以作出决策。

刘备何等老辣,立刻猜到了刘表的心思,又笑着劝道:“其实兄长也不用太担心,侄子和世子是完全两回事,荆州之主只是能是世子,这是惯例,荆州百官心中都有数,相反,也只有子侄的血脉之亲,才会更珍惜家业,才会用性命去保护它,俗话说,打仗还靠父子兵,兄长既然肯重用外甥,当然更应该重用子侄。”

刘表想起了蒯越之劝,和刘备几乎是一个意思,劝说自己重用侄子,刘表不由叹了口气,“他是表现得很不错,所以我才同意他年纪轻轻就出任游缴所督曹,只是他的路需要一步步走,需要积累资历,正因为他是我的侄子,我才更严格要求他,要让所有人都心服口服,不过....”

说到这里,刘表犹豫了一下,蒯越劝过他、长子也劝过,他都说考虑考虑,现在刘备也劝他,这个面子,他终于有点碍过不去了。

“不过贤弟说得也不错,曹操虎视眈眈,给我们的时间确实已经不多了,不能再按常规慢慢走,是人才就应该让他早一点脱颖而出,好吧!我会适当考虑给他一个新的位置。”

........

刘备告辞而去,上了马车,在刘琦的举手长劳劳中,马车向黑夜里疾驶而去,赵云率领数十名骑兵亲卫保护在马车两边。

马车里,刘备沉思良久,神色凝重地问孙乾:“公佑,你能确定这个刘璟是假冒的吗?”

孙乾摇摇头,“属下真不敢肯定,只能是猜测,他和七年前我见到的刘七郎实在不像,除非刘文升还有一个儿子。”

“我打听过了,刘文升只有一个儿子,肯定就是他。”

孙乾犹豫一下,又道:“不过那么多刘表的族人,他们怎么会认不出是真是假,而且还一起参加祭祀,说不定他是真的。”

“哼!那些愚蠢的凡夫俗子,他们知道什么真假。”刘备不屑地冷笑一声。

孙乾低头思索片刻,他还是不能下这个判断,“主公,毕竟事隔七年,而且还只是一面之缘,属下只能说他不太像,但不能确定。”

刘备眼中也疑惑起来,这个刘璟到底是不是真的?窗户漆黑一片,刘备的目光变成更加深沉了,事关重大,他一定要弄清真相。

........

次日一早,另一个消息便在襄阳和樊城沸沸扬扬传开,璟公子竟然释放了五百名奴隶。

五百名奴隶就算对蔡家这样的名门世家也是一笔巨大的财富,更不用说无缘享受奴隶服侍的升斗小民。

这个消息如一块大石坠入了千年古井,激起了两城的热议,无数人在讨论这件事,相比之下,张允被剥夺部曲这种官场之事,离普通民众还是稍远了一点。

而释放五百个奴隶这种放弃巨大财富的行为却激起每一个人的兴趣,很多人都为此激动。

有人骂刘璟愚蠢败家,也有人赞他义举仁慈,当然还会有人说他装模作样,收买人心,但不管是赞还是贬,这一次璟公子之名,连三岁小儿都知道了。

‘长大后不要像璟公子那样,把家里值钱的东西都扔掉。’

........

中午时分,刘璟准时来到了襄阳望江楼,这座酒馆位于北城外,离码头只有两百余步,在襄阳很有名气。

酒馆占地约三亩,后院是菜地和马厩,正对官道是一座两层楼,雕梁画栋,通体漆为红色,颇为讲究,只是年久陈旧,有些漆面已大片斑驳脱落。

一根三丈高的木杆挑着一面三角形的杏黄黑边旗幡,一面写着‘望江楼’三个字,另一面却写着斗大的‘酒’字,十分吸引人瞩目。

刘璟骑马来到酒馆前,翻身下马,一名等候在酒馆前的管事上前躬身施礼,“璟公子,我家主人已等候多时了。”

刘璟认出是第一次接见他那位管事,便笑了笑,把战马缰绳交给了他,快步向酒馆大门走去。

二楼的一扇窗前,一名身披白狐裘,下系粉褶裙的美貌少女注视刘璟走近,正是恢复了女装的陶湛,她见刘璟居然把宝马良驹交给了自己的管事,嘴角微笑,露出一圈极为俏丽动人的弧线。

登楼梯声传来,陶湛又坐回了位子,面带微笑地等着刘璟前来,这时刘璟被酒保领到了有屏风隔开的座位前,绕过屏风,他的脚步却忽然停下来。

眼前竟然不是前两天见到的陶湛,而是一名少女,年约十四五岁,头绾双罗髻,面似芙蓉娇,明目皓齿,俏丽异常。

“你是......”刘璟迟疑着问道。

陶湛起身盈盈施一礼,笑颜如花,“陶湛是我家父,家族有事,昨日家父已紧急赶回柴桑,他很抱歉,特命我今天替他招待公子,小女子在陶家排行第九,公子可以叫我九娘。”

原来陶湛回去了,刘璟这才恍然,连忙笑着施一礼,“原来是九姑娘,刚才失礼了,其实不必这么客气,令尊既然已回去,改天再相聚好了,实在不必劳驾姑娘。”

陶湛眼波一转,笑吟吟问道:“公子的意思是说,女流之辈,不便抛头露面,还是指我们素昧平生,我冒然宴请公子,有点唐突?”

“这个....都不是。”

刘璟尴尬一笑,这个小娘好机敏的心思,他是指前者,让这么俏丽美貌的女儿,出面替自己请客,这个父亲做得有点不太合格。

陶湛瞅他半晌,嫣然一笑,“我只是开个玩笑,公子请坐吧!”

两人靠窗相对而坐,几名酒保很快送来了酒菜,菜很精致名贵,但比较清淡,像清蒸刀鱼、生脍鲤鱼、水煮龟鳖等等。

陶湛要替他斟酒,刘璟连忙抢过酒壶,“不劳姑娘,我自己来吧!”

他给自己满斟一杯酒,又笑问道“姑娘要来一杯吗?”

陶湛摇摇头,“公子请便,我要了一壶果浆,马上送来。”

正说着,酒保便端来了一壶新鲜的果浆,陶湛给自己的耳杯中也斟了半杯果浆,端起耳杯笑道:“璟公子义释五百奴隶,令人钦佩,九娘以浆代酒,敬公子一杯。”

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