景皓九年，夏至，大旱。
永昌国各地皆有百姓揭竿而起，两月内叛乱与起义多达近百处。
十五郡遍地皆是落草为寇的流民匪贼，活不下去的人们纷纷加入义军，社会秩序几乎崩溃。
刘青是个绝世枭雄，百年难出一位。
但他奸诈居多，大义甚少。
搞权谋斗争，堪称举世无敌手，但不代表他适合治国，当皇帝。
从他的崛起路上，便可预见今日之事。
为官者，少有不贪之辈，但贪财也该有节制。
赈灾款不贪，修堤坝的钱不贪，一次吃饱的钱不贪……
纵观刘青主掌南方这几年，手下皆是肆无忌惮的害命之辈，怎么能够搜刮民脂民膏，便怎么来，毫无治国爱民之心，只想着孝敬上官，好爬上更高的位置。
刘青自己更是巨贪，当年的吏部尚书之位，便是靠捐银子贪上来的。
手下有个胖头鱼知府，被孙千户削成人棍的那位。
毁堤淹田，弄得十万百姓无家可归，刘青不惩治他，钱财照收，直至老刘入了大狱，胖头鱼才被镇抚司拿下。
上面的人如此做出表率，下面的人越是无法无天。
而今为了快速崛起，对抗大坤，刘青纵容手下横征暴敛，弄得哀嚎遍野，民不聊生，也不见惩治贪腐，整顿吏治，反而变本加厉征调民夫，全然不给百姓活路。
这般做派，也只能归咎于他根本没想过好好当皇帝，当初割据一方时也没思考过如何治理天下。
如今即便是后悔，也无用了。
外有大兵压境，内有百姓造反，老刘想惩治贪腐，也是有心无力。
不惩治还能再坚持一些时日，至少人心不会太涣散，用兵不缺钱，大族世家有好处可捞，也会支持你。
一旦整顿吏治，立时便是众叛亲离的下场。
不过，哪怕永昌国破败成这个样子，刘青也依旧还有胜算。
再撑三两年，萧家老祖一死，灭掉萧氏皇族，他可以继续做皇帝的美梦。
天牢里。
孙刚从刑部回来，唉声叹气说道：
“牢里这个月的用度被上头扣了，说是前线战事吃紧，要拿物资去支援，让咱们自己想办法。”
病痨鬼和驼背罗锅面面相觑。
“不给其他东西可以，不给口粮让咱们怎么活？”
“这不是逼着咱们剥削囚犯吗？”
大榆树下安静了片刻，张武装出拐二往日里深沉的模样说道：
“只怕是这些官犯入狱，让咱们过得有滋有味，上头有些看不惯。”
孙刚三人纷纷点头赞同。
老孙说道：
“不给便不给吧，就当为国献力，反正咱们也不缺那口吃的。”
他很看得开。
自老雷离开后，便与张武一起当值，牢里没有再招募新人。
这段时间官犯们也断断续续出狱不少，牢里仅剩下八个囚犯。
好在都是些豪横之辈，受不得牢狱之苦，整日鸡鸭鱼肉换着吃，张武他们也跟着沾光。
最近四处闹起义，人心惶惶，几人的谈资也从对世道的愤恨，变成讨论各路义军。
“我听闻有一伙草寇军，距离永昌城已不足百里，规模很大，据说有两千之众，全是山贼土匪。”
病痨鬼嘴里不停咳着，像是要把肺都咳出来，但声音却有些激动，仿佛很期盼这伙义军能攻破永昌城。
驼背罗锅也说道：
“我家邻居的亲戚来城里避难，说这伙人已占领陈家村，纪律严明，不害民扰民，有很多乡亲给他们送饭送水，村中少壮也纷纷加入其中，没有武器便伐木为枪，没有旗帜便把衣服撕开挂在杆子上，每日都有几百人前去投奔，我看是要成气候。”
“打吧，世道再差，也不过如此了。”
病痨鬼捂着嘴猛咳起来，直至咳得面红耳赤，脸上像是要滴出血来。
张武皱起眉头，连忙帮他拍背。
等病痨鬼缓过一口气，摊开右手时，掌心已是一片血红。
院子里有些压抑，三人都已看出病痨鬼时日无多。
反倒是他自己，无所谓的笑了笑，仿佛对咳血的事情司空见惯，用手背擦了擦嘴角的血说道：
“孙哥，你再发个通告，给牢里招募个新人吧，只怕我是撑不住几天了。”
孙刚沉默，没提招人的事，只是问道：
“安排好后事了吗？”
对于将死之人来讲，身后事没什么忌讳不可谈的，没做好安排，死了不能下葬，才是最可悲的。
病痨鬼说道：
“我父母早亡，收养一弃婴，也没养活好，体弱多病，比我先去了，家里仅剩一院子，我昨日已去当铺换了粮。”
“那你自己怎么安排？”
孙刚拧起眉头问道：
“选好墓地了吗，没院子在哪停尸，入殓的家伙事，陪葬的东西呢，不说棺木，再怎么也得弄条丝绸裹尸布吧？”
病痨鬼摇头，依旧笑着说：
“这些都省下吧。”
“那你怎么办？”孙刚问。
病痨鬼的眼神里突然有了些亮光。
“我准备出城。”
“出城？”
孙刚错愕。
张武一怔，而后沉默。
病痨鬼身体虚弱得如同麻杆，仿佛风一吹便倒，但此时眼神前所未有的明亮，声音像洪钟一样。
“没错，我准备出城。”
“参加义军，把粮食送给他们。”
“看看这最后的日子，还能帮他们做点什么。”
“你……”
孙刚脸上露出震撼之色。
驼背罗锅满目骇然过后，不知为何，心里突然涌起一股冲动，想像病痨鬼一样出城当义军。
孙刚声音低沉劝道：
“城外这些义军，不会成气候，都打到了百里之外，永昌城门照常开着，大家该干什么还干什么，根本没把他们放在眼里，都不需要出动禁军，陛下只需派出几位武道高手，便可将这伙人杀得七零八落。”
“我知道。”
病痨鬼认真点头说道：
“我明白出城没什么用，一群连兵器都没有的穷苦百姓，怎么会造反成功？”
“可是……”
“小时候先生教导我，我们这些下等人，注定无法成为寒夜中的火炬。”
“但在照亮黑暗的火焰里，添一点萤火之光……”
“总还是做得到的。”